第12話　ただいまの場所

　ナシェルさんが発つ前日、私はいつもより丁寧に牧場の仕事をした。

　雲羊の毛を梳いて、水場の苔を取って、薬草乳を仕込んで、柵の緩みを確かめて。一つひとつ、手を抜かずにやった。

　手を動かしていれば、考えずに済むから。

「ぴぃ」

　シロが朝からずっと足元にいる。どこに行っても着いてくる。薬草乳を温めている間は膝の上、柵を直している間は肩の上、水場にいる時は長靴の上。

　この子は、空気を読む。

「大丈夫だよ、シロ」

「ぴ」

　信じていない目だった。青い瞳がじっと私を見上げている。翼の芽がしおれたように垂れている。

　中型犬ほどに育った体を抱き上げるのは、もうけっこう重い。でも抱いた。

「ナシェルさんは、戻ってくるって言ったでしょ」

　言い聞かせているのが自分に対してなのか、シロに対してなのか、もうわからなかった。

　昼過ぎ、ナシェルさんは小屋の居間で荷造りをしていた。

　荷物は驚くほど少なかった。着替えが数着と、獣医魔導の道具と、革表紙の帳簿。あのシロの成長記録だけは、写しを作って原本を私に渡してくれた。

「続きは、メルル様が記録してください」

「……はい」

　帳簿を受け取る。几帳面な文字がぎっしり並んでいる。体温、食事量、翼の芽の長さ、聖炎の記録。毎日、毎日、一日も欠かさず。

　この文字を書いていた手が、明日からここにない。

「メルルさーん！」

　フランが庭から叫んだ。

「シロちゃんとお散歩行ってきまーす！ ルーナおばあちゃんと一緒に！」

「え、今から？ もう夕方だよ」

「夕焼けの散歩もいいかなって！ ねー、シロちゃん」

「ぴ」

　シロがフランの腕に大人しく収まっている。ぴくんはルーナおばあちゃんの肩に乗って、こちらをちらりと見た。

　なんだか妙に手際がいい。

「じゃ、行ってきますね！ ゆっくりしてていいですからね！」

　フランがばちんと片目をつぶった。

　……あれは、明らかにわざとだ。

　小屋に二人だけが残った。

　暖炉の火がぱちぱち鳴っている。夕日が窓から差し込んで、居間を橙色に染めていた。

「メルル様」

「はい」

「少し、外に出ませんか」

　丘に登った。

　裏手の、あの丘。何度も二人で座った場所。

　草の上に並んで腰を下ろす。肩と肩の間は拳ひとつ分。いつもと同じ距離。

　草原の向こうで、雲羊の群れが夕日に染まっている。風が草を撫でて、さわさわと音がする。

　しばらく、どちらも話さなかった。

「メルル様」

「はい」

「以前、伝えたいことがあると言いました」

　心臓が跳ねた。

　あの夕暮れ。シロに遮られた言葉。

「覚えて、います」

「今度は最後まで言わせてください」

　ナシェルさんが私の方を向いた。

　夕日が横顔を照らしている。耳の後ろの鱗が見えた。ピンクではなかった。赤、とも違う。もっと深い色。鮮やかで、濃くて、暖炉の火よりも夕日よりもはっきりとした──深紅。

　鱗に触れる仕草は、しなかった。

　感情を抑えていない。

「僕は、学者です。観察と記録と分析が仕事です」

　声は低く、静かだった。いつもの淡々とした口調に似ているけれど、どこかが違う。言葉の一つひとつに重みがある。選んで、選んで、選び抜いた言葉を並べている。

「この牧場に来て、シロの観察を始めて、獣医魔導の記録をつけて。それが僕の役割でした」

「はい」

「でも、いつからか、記録をつける理由が変わりました」

　風が止まった。

「シロのためだけではなく、この牧場のためだけでもなく」

　長い指が、膝の上で握られた。

「あなたのそばにいるための理由を、探していました」

　息が止まった。

「メルル様。僕は、あなたのそばにいたい。学者としてではなく」

　それだけだった。

　飾った言葉も、難しい言い回しもなかった。論文の注釈みたいな口調もなかった。ただ事実を述べるように、けれど声の奥が震えるのを隠さずに。

　草原を渡る風の音だけが、しばらく聞こえていた。

　頬が熱い。目の奥も熱い。でも泣かない。泣くのとは違う。

　胸の中で、何かが静かにほどけていった。

　シャンデリアの下で投げつけられた言葉。退屈な女。実家で居場所をなくしたこと。馬車の中で膝を抱えたこと。この牧場に来て、シロを拾って、フランが押しかけてきて、ルーナおばあちゃんに叱られて、雲羊の毛を刈って、嵐を乗り越えて。

　全部が、今この瞬間に繋がっている。

「……待っています」

　声が出た。思ったよりもずっと、まっすぐな声だった。

「秋の大祭が終わったら、ここに帰ってきてください。私、待っています」

　ナシェルさんの目が、わずかに見開かれた。

「シロも、雲羊も、ぴくんも、フランも、みんないます。牧場は私が守ります。だから」

　手を伸ばした。

　ナシェルさんの手に、指先が触れた。

「──おかえりって、言わせてください」

　大きな手が、私の手を包んだ。

　温かかった。薬草と紙の匂いがした。長い指が、今度はそっとではなく、しっかりと握ってくれた。

「必ず、戻ります」

　その声で呼ばれた。

「──メルル」

　名前だけ。敬称も何もなく、ただ名前だけ。

　呼ばれただけで、泣きそうになった。泣かなかったけど。

「ナシェル」

　私も返した。初めて、呼び捨てで。

　深紅の鱗が、夕日の中で光っていた。

　翌朝。

　門前に、ナシェルの荷物が置かれていた。

　秋風の匂いがもう混じっている。夏の終わりだ。

「忘れ物はありませんか」

「ありません」

「薬草の軟膏、予備を入れておきましたから。手が荒れたら自分で塗ってくださいね」

「……ありがとうございます」

　真面目な顔で荷物を確認するナシェルの足元に、シロがちょこんと座った。

「ぴぃ」

　小さな口が開いて、白銀の光がぽう、と灯った。

　聖炎。拳ほどの大きさの、温かい光。ナシェルの足元を照らすように、ゆらゆらと揺れている。

　送り火みたいだ、と思った。

　ナシェルが膝をついて、シロの頭を撫でた。

「大きくなりましたね」

「ぴ」

「次に会う時は、もっと大きくなっているでしょう。楽しみにしています」

　シロが鼻先をナシェルの掌に押しつけた。ぴくんが柵の上から「ぴくん」と一声鳴いた。雲羊たちが柵越しに顔を並べて、めぇめぇと合唱した。

　騒がしい見送りだ。

　ナシェルが立ち上がって、私を見た。

「必ず戻ります」

「はい」

　泣かなかった。笑った。

　手を振った。

　長い背中が草原の道を歩いていく。朝靄の中に、藍色の上着がだんだん小さくなる。

　一度だけ振り返った。

　遠くて表情は見えなかったけれど、手を上げたのはわかった。

　シロが「ぴぃ」と鳴いた。

　私は手を振り続けた。影が靄に溶けて見えなくなるまで。

　秋。

　牧場は収穫の季節を迎えていた。

　雲羊の毛は秋口が一番密度が高くて、月光糸の品質も上がる。紡ぎ車の前に座る時間が増えた。指はもうすっかり慣れて、糸の太さを揃えるのに苦労しなくなった。

　各地から月光糸の注文が届くようになっていた。辺境の小さな牧場が、少しずつ知られ始めている。

　シロは中型犬を超えて、大きめの犬くらいのサイズになった。翼が伸びて、時々ばさりと開く。まだ飛べないけれど、丘の上から滑空のまねごとをしては、草むらに突っ込んでいる。

「メルルさーん！ 新聞きましたよー！」

　フランが王都発行の新聞を振りながら走ってきた。辺境に届くのは二週間遅れだけれど、読めるだけありがたい。

「なんか面白い記事あった？」

「えっと……あ、これ」

　フランが紙面を指差した。

「『バルドウィン商会、不正取引の発覚により王都商業組合から除名処分。当主レクト・バルドウィンは弁明の機会を与えられたが出頭せず、商会の信用格付は最低に引き下げられた』……だって」

　風が吹いて、新聞の端がぱたぱたと鳴った。

「そう」

　それだけ言った。

　胸に何かが去来するかと思ったけれど、何も湧かなかった。怒りも、哀れみも、ざまあみろという気持ちも。ただ、遠い話だった。

　私には牧場がある。シロがいる。フランがいて、ルーナおばあちゃんがいて、雲羊とぴくんがいて。

　そして、帰ってくる人がいる。

「メルルさん」

「ん？」

「あれ」

　フランが草原の向こうを指差した。

　夕日に染まった道の上に、長い影が伸びていた。

　背が高い。歩幅が大きい。藍色の上着。

　シロが弾かれたように走り出した。翼を全開にして、ぱたぱたと全力で駆けていく。

「ぴぃぃぃぃぃっ！」

　今まで聞いた中で一番大きな声だった。

　長身の影がしゃがんで、飛びついてきた白い塊を受け止めた。シロが顔中をすりすりしている。尻尾が千切れそうなほど振り回されている。

　私は走らなかった。

　歩いた。ゆっくり、一歩ずつ。

　近づくにつれて、顔が見えてくる。旅の埃で少し汚れた外套。変わらない切れ長の目。そして耳の後ろの鱗が、夕日なんか関係なく──深紅に光っている。

　シロを片腕に抱えたまま、ナシェルが私の前に立った。

「ただいま戻りました、メルル」

　笑っていた。

　この人が笑うのを、ちゃんと見たのは初めてかもしれない。不器用で、少しぎこちなくて、でも温かい笑顔だった。

「おかえりなさい、ナシェル」

　声は震えなかった。

　ちゃんと笑えた。

　シロが二人の間で「ぴぃ」と鳴いて、ぴくんが遠くの柵の上で角をぴくりと動かして、雲羊がめぇと合唱して。

　夕日が牧場を金色に染めている。

「あ、そうだ。一つ伝え忘れていました」

「何ですか」

「竜王陛下が、この牧場を見たいとおっしゃっています」

「……は？」

「秋の大祭で報告したところ、大変興味を持たれたようで」

「竜王陛下が、うちに？」

「はい」

　シロが「ぴ」と鳴いた。翼が、ばさりと開いた。

　今までで一番大きく。初めて、完全に。

　白銀の翼が夕日を受けて虹色に光った。あの森で拾った卵と同じ、虹色の光。

「……シロ、あんたそれ」

「ぴぃ」

　澄まし顔。

　竜王の末子は得意げに翼を広げたまま、私の腕にもぐりこんだ。

　ナシェルが隣にいる。シロが腕の中にいる。フランが後ろで「えー！ 竜王陛下！？」と叫んでいる。ルーナおばあちゃんの笑い声が聞こえる。

　三ヶ月前、馬車の窓から見た大草原。あの時は何もなかった。ボロ小屋と、夕焼けと、「最高じゃん」と漏れた前世の口調だけ。

　今は全部ある。

　ここが、私のただいまの場所だ。