第11話　竜王の使者と、この子の名前

　三日が経った。

　朝、鏡の前で髪を梳かした。特別なことをするつもりはなかったのに、手が勝手に念入りに動く。

　普段は適当に束ねるだけの髪を、きちんと編み込んだ。辺境に来てから一度も袖を通していない、唯一のよそゆきの白いブラウスに着替えた。

「ぴ？」

　シロが寝台の上から首をかしげている。

「今日、大事なお客さんが来るの」

「ぴぃ」

「あんたのことを見に来るんだよ」

　シロを抱き上げた。手のひらに収まっていた頃が嘘みたいに、もう両腕でしっかり抱えないといけない大きさだ。温かくて、ふわふわで、翼の芽がぱたぱた動く。

　この子を、連れていかれるかもしれない。

　お腹の底が冷たくなった。三日間、何度振り払っても戻ってくる恐怖だった。

「メルル様」

　階下からナシェルさんの声がした。

　降りると、ナシェルさんが小屋の入口に立っていた。いつもの白い外套ではなく、深い藍色の上着を着ている。襟元に小さな竜の意匠のブローチ。竜王家の分家筋であることを示す正装なのだと、すぐにわかった。

「今日の審査には、僕が同席します」

「ナシェルさん」

「約束しましたから」

　あの夜の言葉だ。僕がいる限り、と言ったあの声。

　静かだけれど、揺るがない。

「メルルさーん！ おはようございまーす！」

　フランが柵の向こうから手を振っている。隣にルーナおばあちゃんが杖をついて立っていた。

「ルーナおばあちゃんまで」

「こんな面白いこと、見逃すわけないだろう」

　面白いこと、という表現はどうかと思ったけれど、おばあちゃんの目は笑っていなかった。真剣だった。

　昼前。

　牧場の門前に、白い馬車が止まった。

　馬車ではない。正確には、翼のある白い獣が引く車だった。天馬、とナシェルさんが小声で教えてくれた。竜王家の正式な使者だけが使う移動手段。

　扉が開いて、一人の女性が降り立った。

　長い銀髪。切れ長の碧眼。背筋が刃物のように真っ直ぐで、頬の鱗は磨いた銀のように光っている。竜族の女性だった。年齢は読めない。三十にも五十にも見える、不思議な貫禄。

「竜王家直属使者、リーゼロッテと申します」

　低い声。感情の色がない。

「メルル・グリーンフィールド様ですね」

「は、はい」

「こちらが──」

　リーゼロッテの視線がシロに落ちた。

　私の腕の中で、シロがぴぃと小さく鳴いた。

　リーゼロッテの目が見開かれた。

　一瞬だけ。本当に一瞬だけ、厳格な表情が崩れた。

　そして。

　片膝をついた。

　牧場の土の上に、あの銀の鱗の竜族が膝をついた。

「──アルビオン殿下」

　声が震えていた。あの無感情に見えた声が。

「お探ししておりました」

　空気が変わった。

　フランが息を呑む音が聞こえた。ルーナおばあちゃんは黙ったまま杖を握り直した。

　アルビオン。

　竜王陛下の末子の名前。

　腕の中のシロが──アルビオン殿下が、きょとんとした顔でリーゼロッテを見つめていた。

「ぴ？」

　その間の抜けた返事に、リーゼロッテの肩がかすかに揺れた。笑ったのかもしれない。

「メルル様。ご安心ください」

　リーゼロッテが立ち上がり、外套の土を払った。厳格な表情が戻っている。

「本日の目的は、殿下の引き渡しではございません。養育環境の確認と、養育者の適格審査です」

　引き渡しではない。

　膝の力が抜けそうになった。

「竜王陛下は、殿下が安定した環境にあると判断された場合、現在の養育者に正式に養育権を委託する意向です。その審査のために参りました」

　連れていかれるわけじゃない。

　この子は、ここにいられるかもしれない。

　シロが私の顎の下にもぐりこんだ。温かい頭が喉に触れる。

　審査は、牧場の中を歩きながら行われた。

　リーゼロッテは一言も無駄なことを言わなかった。牧場の広さ、柵の状態、飼育している雲羊の頭数、角兎のぴくんとの共生関係、水源、薬草の備蓄。すべてを目で確かめ、手帳に書きつけていく。

「聖炎の発現は」

「は、はい。嵐の夜に初めて意図的に──」

「意図的に？」

　リーゼロッテの筆が止まった。

「牧場を守るように、風除けの壁を作りました」

「幼体が意図的に聖炎を制御した、と」

「はい」

　リーゼロッテが初めて、長い沈黙を置いた。

「……これほど安定した幼体を見るのは、初めてです」

　その声には、感嘆とも安堵ともつかない色がにじんでいた。

「ナシェル殿。獣医魔導の記録を」

「こちらに」

　ナシェルさんが革表紙の帳簿を差し出した。シロの体温、食事量、成長記録、魔力の推移。あの几帳面な文字でびっしり書き込まれた記録。毎日欠かさずつけていたのだと、初めて知った。

　リーゼロッテが帳簿をめくる手が止まった。

「この庇護申請書の写しですが」

「はい」

「共同管理者の欄に、メルル・グリーンフィールドの名が記載されていますね」

　え。

「ナシェルさん」

　振り向いた。ナシェルさんは正面を向いたまま、表情を変えなかった。でも耳の後ろの鱗を、指先でそっと押さえていた。

「……必要な手続きでしたので」

　共同管理者。

　シロの庇護だけじゃなく、私の名前を一緒に書いた。

　この牧場を、私ごと守ろうとしてくれた。

　リーゼロッテが帳簿を閉じた。

「審査結果を申し上げます」

　牧場の広場に立ち、リーゼロッテは正式な姿勢を取った。

「養育環境は極めて良好。幼体の心身の発育は月齢を上回り、聖炎の制御能力は異例の早さです。獣医魔導による管理体制も万全と認めます」

　風が草原を渡った。雲羊がめぇと鳴いた。

「よって、竜王家第七王子アルビオン殿下の養育権を、メルル・グリーンフィールドに正式に委託いたします」

　シロが私の腕の中で身じろぎした。

　リーゼロッテの言葉を理解したのかどうかはわからない。でもこの子は、この子なりに何かを感じたのだと思う。

「ぴぃぃ！」

　シロが跳ねた。腕の中で暴れるように体を起こして、私の顔にすりすりと頬を押しつけた。翼の芽がばたばた動いて、尻尾が振り回されて、ぴぃぴぃぴぃと止まらない。

「──シロ」

　声が詰まった。

　抱きしめた。

　目の奥が熱くなって、何か言おうとしたのに言葉にならなかった。

　ぴくんが足元に来て、角で私のふくらはぎをつんつん突いた。雲羊が一頭、二頭と寄ってきて、気づいたら白いもふもふに囲まれていた。

　泣いた。

　辺境に来てから一度も泣かなかったのに。あの夜も、実家を追い出された時も、レクトに脅された時も泣かなかったのに。

　今、泣いている。

　白いハンカチが、目の前に差し出された。

　ナシェルさんだった。何も言わずに、ただ差し出している。

　受け取ろうとして、指が触れた。

　長くて温かい指。

　ナシェルさんは、手を引かなかった。

　涙でぼやけた視界の中で、耳の後ろの鱗が見えた。銀ではない。淡いピンクでもない。もう少し濃い。赤に近い、けれどまだ赤とは呼べない色。

　リーゼロッテがその鱗を一瞬だけ見て、すっと目を細めたことに、私は気づいていた。

「ありがとう、ございます」

　声がかすれた。ハンカチで目元を押さえた。ナシェルさんの匂いがした。薬草と、紙と、少しだけ甘い何か。

「メルル様」

　リーゼロッテが馬車に乗り込む前に、こちらを振り返った。

「殿下を、よろしくお願いいたします」

「はい」

「──それから」

　視線がナシェルさんに移った。

「ナシェル殿。竜王陛下がお呼びです。秋の大祭までにお戻りください」

　風が止まった気がした。

　ナシェルさんの表情が、一瞬だけ曇った。本当に一瞬。すぐにいつもの平坦な顔に戻ったけれど、私はそれを見逃さなかった。

「……承知しました」

　白い天馬の車が、草原の向こうに消えていく。

　戻る。

　秋の大祭までに戻る。

　それはつまり、ナシェルさんがこの牧場からいなくなるということだ。

「ナシェルさん」

「秋の大祭は、竜族にとって重要な儀式です。分家筋として出席の義務があります」

　淡々と説明する声。いつもの学者の口調。

「……いつ、出発するんですか」

「まだ少し、時間はあります」

　少し。

　その「少し」が、どのくらいなのか。

　聞けなかった。

　シロが私の肩の上で、ぴぃと小さく鳴いた。

　夕日が草原を染めている。雲羊の群れが金色に光って、風がゆっくりと吹いている。

　この景色の中に、この人がいない日が来る。

　ポケットの中の鱗に触れた。薄くて硬くて、ほんのわずかに温かい。

　まだ少し時間がある、とナシェルさんは言った。

　なら、その「少し」の間に。

　丘の上で飲み込まれた言葉の続きを、私はまだ聞いていない。