第10話　鱗の意味と、言えない言葉

　嵐が去った牧場は、思ったより傷ついていなかった。

　東側の柵が三本ほど折れて、小屋の屋根板が一枚飛んだ。干し草の貯蔵庫に雨水が染みた。それだけで済んだのは、シロの聖炎のおかげだ。

「よいしょっ……と」

　新しい柵の杭を地面に打ち込む。フランが反対側を支えて、私が石で叩く。腕が痺れるけれど、こういう単純な作業は頭を空っぽにしてくれるからありがたい。

　ありがたいのだけれど。

「メルルさん、手ぇ止まってますよ」

「……ごめん」

　エプロンのポケットに手を入れる。指先に触れる、薄くて硬い感触。

　小さな銀色の鱗。

　昨夜からずっと持ち歩いている。意味なんてない。なんとなく。なんとなくだ。

　牧場の向こうで、ナシェルさんが屋根板の修理をしている。慣れない手つきで釘を打って、一度外して、打ち直している。学者の手は大工仕事に向いていないのに、黙々とやっている。

　目が合った。

　ナシェルさんが小さく会釈した。私も会釈を返した。

　それだけ。

　昨日の夜、暖炉の前で手を握られたことが、まだ指先に残っている。あの低い声が耳に貼りついている。なのに、朝になったら二人とも何事もなかったみたいに作業を始めて、必要なことしか話さない。

　ぎこちない。

　明らかにぎこちない。

「……あの二人、なんかありました？」

　フランが小声で雲羊に話しかけていた。雲羊はめぇと答えた。答えになっていない。

　昼前、雲羊たちが牧場の南側の斜面に集まっていた。嵐で濡れた毛が乾いて、陽射しの中でふわふわに膨らんでいる。白い綿菓子が斜面に並んでいるみたいだった。

「ぴぃー！」

　シロが斜面の上から全速力で走ってきて、雲羊の群れに突っ込んだ。

　もふ、と音がした気がする。

　白い毛の中にシロが沈んで、青い目だけがきょろきょろ動いている。雲羊たちは迷惑そうにめぇめぇ鳴きながら、でも避けない。そのまま全員でゆっくり斜面を転がり始めた。

　白いもふもふの雪崩だ。

　ぴくんが柵の上から、半目でそれを眺めていた。角がぴくりとも動かない。「やれやれ」と言いたげな顔。

　笑ってしまった。

　笑ったら、少しだけ楽になった。

　午後、私はルーナおばあちゃんの家を訪ねた。

「おやおや、珍しいね。一人で来るなんて」

　小さな石造りの家。窓辺に薬草の鉢が並んで、いい匂いがする。ルーナおばあちゃんは揺り椅子に座ったまま、湯気の立つお茶を差し出してくれた。

「あの、聞きたいことがあって」

「ふむ」

「竜族のこと、なんですけど」

　お茶を一口飲んだ。甘い。蜂蜜が入っている。

「竜族が……鱗を落とすことって、あるんですか」

　ルーナおばあちゃんの目が、すっと細くなった。

「あるよ」

「どういう時に？」

「そうさねぇ」

　揺り椅子がきぃ、ときしんだ。

「竜族の鱗は魔力の結晶でね。普通は剥がれない。爪や髪と違って、意図的に剥がそうとしても痛みが走るくらい体の一部なんだよ」

「じゃあ、勝手に落ちることは」

「ある。ごく稀にね」

　ルーナおばあちゃんはお茶を啜った。

「自分の意思で制御できないほどの感情が溢れた時だけ、鱗は勝手に剥がれる。怒りでも、悲しみでも、あるいは──」

　言葉を切って、私の顔をじっと見た。

「──別の感情でも、ね」

　頬が熱くなった。

「べ、別にそういう意味で聞いたわけじゃ」

「聞いてないよ。あたしは一般的な知識を話しただけさ」

　にやり、と笑った。皺だらけの顔が、とんでもなく意地悪に見えた。

　帰り道、エプロンのポケットの鱗がやけに重く感じた。

　制御できないほどの感情。

　あの人が、あの暖炉の前で。

　考えるな。今はシロのことと牧場のことを優先しろ。

　そう言い聞かせたのに、心臓は言うことを聞かなかった。

　小屋に戻ると、テーブルの上に封書が置かれていた。

　深い紺色の封蝋。竜の紋章。

　ナシェルさんが居間の椅子に座っていた。表情がいつもより硬い。

「竜王家から正式な書簡が届きました」

「庇護申請の……」

「はい。受理されました」

　一瞬、安堵が広がった。庇護が受理された。レクトの商会はもう手出しできない。

「ただし」

　ナシェルさんの声が低くなった。

「庇護の条件として、シロの身柄確認が必要です。竜王家から使者が派遣されます。三日後に到着予定です」

　身柄確認。

　その言葉が、胸の奥に冷たく刺さった。

「確認って……シロを、連れていくってことですか」

「いえ、確認は──」

「あの子を、ここから連れ出すんですか」

　声が震えた。自分でも驚くほど。

　シロは私の足元で眠っていた。小さな寝息。温かい体。翼の芽がぴくぴく動いている。

　この子を抱きしめた。あの嵐の夜に聖炎で牧場を守ってくれた、この子を。

「メルル様」

　ナシェルさんが立ち上がった。

　まっすぐ、私を見た。

「僕がいる限り、シロをこの牧場から引き離すことは誰にもさせません」

　学者の口調ではなかった。

　論文の注釈でも、事実の羅列でもなかった。

　声の奥に熱があった。耳の後ろの鱗に手を添えることすら忘れて、ただまっすぐに。

「それは──」

　ナシェルさんの唇が動いた。何か、続きがあるように見えた。

　でも。

　言葉は、飲み込まれた。

　長い指が拳を握り、ゆっくり開いた。

「……書簡の詳細を確認します。準備すべきことを整理しましょう」

　いつもの声に戻っていた。

　けれど耳の後ろの鱗は、暖炉の光なんか関係なく、はっきりと桃色に染まっていた。

　夕暮れ。

　修復作業を終えて、牧場の裏手の丘に登った。ここから見る草原が好きだ。雲羊たちが点々と白く散らばって、空の色がゆっくり変わっていく。

　隣に、ナシェルさんがいた。

　どちらから誘ったわけでもない。気づいたら二人とも同じ場所にいた。

　草の上に並んで座る。肩と肩の間は、拳ひとつ分くらい。

　風が吹いて、草の匂いがした。

　しばらく、何も話さなかった。

「メルル様」

「はい」

「伝えたいことが、あります」

　心臓が跳ねた。

　ナシェルさんが私の方を向いた。夕日が横顔を照らして、鱗が光っている。銀ではなく、桃色でもなく、もう少し濃い──赤みがかった色。

「それは──」

「ぴぃぃぃぃっ！」

　白い弾丸が丘の上を駆け抜けた。

　シロだ。

　翼の芽を全開にして、ぱたぱたと走り回っている。何かに興奮しているらしい。夕日を追いかけているのか、虫を追いかけているのか、とにかく全力で丘を往復している。

　そして私とナシェルさんの間に、どすんと座った。

「ぴ」

　得意げな顔で尻尾を振る。

　ナシェルさんが口を開けたまま固まった。

「……シロ」

「ぴぃ」

　にこにこしている。場の空気が読めない竜王の末子。

　ナシェルさんが目を閉じた。長い息を吐いた。学者の顔に戻っていく。

「……日を改めます」

「え」

「いえ。なんでもありません」

　シロを抱え上げて、丘を降りていく背中。耳の後ろの鱗を、指先でそっと押さえていた。

　あの仕草。感情を抑えるときの癖。

　聞きたかった。

　何を伝えようとしたのか、聞きたかった。

　でもシロが私の膝に戻ってきて、「ぴ」と甘えた声を出して、その温かさに言葉が溶けた。

　夜。

　寝台の上でシロを抱いて、天井を見つめる。

　三日後に使者が来る。シロのことが明らかになるかもしれない。ナシェルさんは守ると言ってくれた。あの声は本気だった。

　でも、それとは別の言葉があったはずだ。

　あの丘で、夕日の中で、飲み込まれた言葉。

　ポケットの中の鱗に触れる。薄くて硬い、小さな欠片。

　制御できないほどの感情が溢れた時に落ちる鱗。

「……ナシェルさん」

　暗い天井に向かって呟いた。シロの寝息だけが返事をくれた。

　三日後。

　この牧場に、竜王家の使者が来る。

　眠れない夜が、静かに更けていった。