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とある没落伯爵令嬢②

「――という話ですわ」

「……え？　続きは！？」

「ありませんわ。強いて申し上げるなら、このまま一生、二人は平行線のままですわね」

「なんで！？」

「レアはハルトを受け入れる気はありませんし、彼女は花街で生きると決めていますもの。諜報員というのは、生半可な覚悟でなれるものではございませんのよ」

「……俺は、いつ辞めてもらっても構わないがな」

　そこでリオスが会話に割り込んできた。

「まあ。ずいぶんひどい言い草ですこと。レアが聞いたら悲しみますわよ、公爵令息閣下」

「……彼女と元婚約者のためだ。意地を張らずに、早く添い遂げればいいものを」

「意地ではございませんわ。レアは、元婚約者と添い遂げる気がないだけですわ。所詮、親が決めた婚約者ですもの。情けをかける必要はありません」

　一瞬、場の空気が止まった気がした。

　けれど私は気にも留めず、思ったことを口にした。

「へええ。レアさんは、ハルトさんのことを本当に愛しているんだね……！」

「…は？」

「きっと、自分よりもハルトさんの幸せを願ってるんだろうなぁ」

「奥様、私の話を聞いておられました？　レアはもう次の人生を歩んでいますの。住む世界が違うから、ハルトと添い遂げるつもりなどありませんわ」

「それは建前でしょ？　ハルトさんには伯爵家に戻って幸せになってほしい――自分は彼との思い出を胸に、一生その人だけを想って生きていく……。たとえ彼が他の人と幸せになっても、彼の幸せを願う……。献身的な愛だよね。素敵だなぁ」

　私はうっとりと胸の前で手を組み、二人の恋に思いを馳せた。

「違います！！」

　マダムの、聞いたこともない鋭い声が部屋に響いた。

　見ると、彼女は顔を真っ赤に染めていた。

　私は思わず目を瞬いた。

（え……怒ってる？　……なんで？）

「なっ、何をおっしゃってるの？　わたくしは、そんなこと……っ！」

「本当なのか……レア？」

（……レア？）

　執事のクロイツナーが、いつもの位置から一歩踏み出し、まっすぐマダムを見つめていた。

（今、レアって言ったよね……？　どういうこと？？？）

　マダムの名前は、私の記憶では「リィーナ」のはず。

　レアは、マダムが語っていた没落令嬢の名前だ。

　隣のリオスに視線を送ると、彼は小さく頷いた。

　――今は、二人のやり取りを黙って見守ろう。

　そんなふうに言われた気がした。

「私に、伯爵になってほしかったのか？　だから身を引こうとした……？」

「そ、そんなこと……ないわ。あなたがどうなろうと、わたくしには関係ありませんもの……！」

「悪いが私は、伯爵家には戻らない」

「……っ！　なぜ……？」

「伯爵家は、弟が継ぐよ。正式な後継者として手続きも、もう済ませた」

「あんなに……家を継ぐことを誇りに思っていたのに、どうして……」

　クロイツナーは、愕然としているマダムと視線の高さを合わせるように、そっとしゃがみ込んだ。

「伯爵になることよりも……私は君の夫になりたいからだ」

「……でも……わたくしはもう、平民で……」

「地位なんて、関係ないだろ？　幼いころ、約束したじゃないか」

　そう言って、クロイツナーはマダムの手を取り、小指同士を絡めた。

　それは、幼い日に交わした誓いを思わせる仕草だった。

　マダムの瞳から、涙が溢れた。

「あれはっ……子どもの戯言よ……」

「私は本気だったよ。あの頃から、ずっと、君と結婚すると決めてたんだ。今も変わらない」

「でも……っ」

「君が私の将来を思って断っているなら、私はいつまでも待つ。私が幸せになるには、君が必要だと分かってもらえるまで」

「……っ……でも、やっぱり無理だわ。わたくしには、莫大な負債があるの……」

「気にしなくていい。私も――」

「だめよ。負債を背負うのはわたくし一人でいいわ」

　しばらく沈黙が続いた後、見かねたようにリオスが口を開いた。

「マルセリア嬢、冷たい言い方をするが……君を保護した際に肩代わりした負債は、まだ返済が終わっていない」

「……はい。存じ上げております」

「あれは、平民ではとても払いきれる金額ではない。例え諜報員であり続けたとしても、だ。だが、ベルンハルトは別だ。彼にはいずれ、公爵家の執事長になってもらおうと思っている。時間はかかるが、彼なら返済が可能だ。……実は、君にはずっと黙っていたが――君の負債はベルンハルトが半分引き受けている。正確には、君の返済分の半額を、彼が肩代わりしていると言ったほうがいい」

「……え？」

「君はベルンハルトを巻き込みたくないと考えているのだろうが、すでに彼は自ら背負いに行っている。……もう、観念したらどうだ」

　マダムは息をのみ、信じられないものを見るようにベルンハルト・クロイツナーへ視線を向けた。

「どういう……こと？」

　クロイツナーは静かに、そっとマダムの手に触れた。

「……公爵家で働き始めてすぐに、申し出たんだ。君の負担を少しでも軽くしたくて。全部背負うと言えば、君は必ず拒むだろうから……半分だけ、背負わせてほしかったんだ。君の誇りを奪わない形で……君を支えたかった」

「でも……すごい額なのよ……？」

「君がこの負債を重く考えていることは知っている。だが、君のいない未来に比べれば、いくらでも軽いものだ。一人で負うことはない。一緒に背負おう」

「ハルト……」

「レア……。私と、また未来を見てくれるか？」

「……ええ。わたくしで良ければ、喜んで」

　二人は見つめ合い、そっと手を取り合うと、そのまま抱きしめ合った。

　その抱擁は、長い年月分の想いを確かめるように、強く優しかった。

　すかさずリオスが咳払いをした。

「ベルンハルト、もう今日は帰っていい。二人でゆっくりと話し合って来てくれ。積もる話もあるだろう。……必要なら、数日休暇を取って構わない」

「グレゴリオス様……ありがとうございます」

「公爵閣下、何から何まで、感謝申し上げます」

　話がすんなりまとまりかけたところで、久しぶりに私は口を開いた。

「……ど……どういうことぉ？？？」

　その声は、思いほか間抜けに響いたのだった。