執着の血

「え！？　私、もうエーベル男爵領に帰れないの！？」

　ナタリーは驚きの声を上げた。

「……ああ、すまない。お父上とは話し合って、警備の都合上、君をこのまま公爵領に連れて行くことになったんだ……」

「そんなぁ！　帰る前提で、父さんに手紙書いちゃったよ！」

　彼女の落胆した様子を見ていると、胸の奥がひどく痛んだ。

　警備が難しいのは事実だ。

　だが、彼女がどうしても帰りたいと望むなら……数日の帰省なら不可能ではない。

　次期公爵夫人となる彼女を守るには、それ相応の兵を動かす必要がある。

　エーベル男爵領は山間部にある。その地形も、警備計画を難しくする。兵を分散して配置せねばならず、護衛の数も増やさねばならない。

　その数の兵を連れて移動すれば、否応なく目立つ。

　特に王都を経由するため、「ウィンターガルド公爵領が王都を攻めようとしている」といった噂は避けられないだろう。

　もちろん、そんなつもりは微塵もないが、たとえ誤解が解けたとしても、緊張感だけは残る。

　ウィンターガルド公爵家は古くから王家に睨まれている。本音を言えば、無闇に争いの火種はまきたくはない。

　それでも、ナタリーがどうしても帰りたいと言うなら、数日だけでも帰してやりたい。

　しかし、故郷に戻ったことで彼女の気が変わり、「結婚したくない」などと言われては困る。

　ならば、俺も一緒に男爵領へ行けばいいのではないだろうか？

　エーベル男爵に迷惑はかけられない。食料や物資もすべて自ら調達する必要がある。

　……兵は百人ほどいれば足りるか？

　ざっと計算してみたが、不可能ではない。

　ナタリーには、まだ正式な婚約者としての予算は割り当てられていない。ならば、俺の予算を使えばいい。

　この機会を逃せば、彼女がもう二度と故郷に帰れなくなるかもしれない。

　できる限り、彼女の望みは叶えてやりたい。

「……帰りたいか？」

「帰れるの？　うん！　帰る！」

「……わかった。公爵領の兵を百人ほど動かさなければならないから、少し準備に時間がかかるが、なんとかする」

「……え？　ひゃく……？？」

「あと、俺も一緒に行く。……その方が軍を動かしても王家に言い訳がしやすいからな、うん」

「ぐ、ぐん……？？　おうけ……？」

「そうと決まれば、まずは父上と軍に連絡を……」

「ちょ、ちょっと待って！？」

　ナタリーが慌てて俺の腕を掴んできた。

　彼女から触れるのを禁止されていたから、俺からは彼女に触れないようにしていた。

　けれど今、自分から触れてきたということは……結婚の許しを得た今、もう禁止令は解除されたのか？

　……良かった。

「もしかして、兵士百人を連れてエーベル男爵領に行こうとしてる！？」

「ああ。君はすでに何度も標的になっているからな。もう二度と危険な目に遭わせないために、当然の対策だ」

「いらない！　いらないよ！　そんな大袈裟なことしなくていいよ！」

「そうはいかない。君は次期公爵夫人だ。大丈夫、エーベル男爵に迷惑はかけない。食料も物資もこちらで用意する。テントや荷置き場さえ借りられれば充分だ」

「いやいや、のどかな村だから、みんな腰を抜かしちゃうよ……」

「まあ、数日は領民にも我慢してもらうことになるな。警護の兵が入れば、雰囲気はどうしても変わる。だがこの機会を逃せば、君が故郷に帰ることは難しいかもしれない」

「え……そうなの？」

　ナタリーは、不安げな表情になった。

「ああ。せっかくだから帰った方が良いんじゃないか？　……俺も一緒に行くが」

「でもあの、さっき……王家がどうとか言ってなかった……？」

「ウィンターガルド公爵家は、もともと王家から警戒されている。軍を百人単位で動かして王都を通れば、王家を攻めようとしていると誤解されかねない。だから、事前に話を通しておく必要がある。……その調整に少し時間がかかるし、王家から横やりが入るかもしれないが、なんとかする。安心してくれ」

「……全然、安心できない……」

　ナタリーはそのまま、黙り込んでしまった。

　兵が百人では不安か……？

　彼女は何度も襲われたのだから、無理もない。

　二百人いれば、安心するだろうか？

　……いや、村を囲むように三百人くらい配置した方がいいかもしれない。

　彼女が安心できるなら、そうしよう。

　そうと決まれば、早く父上に相談し、軍の準備を進めなければ。

　父上は、母上とともに王国北部を視察していたが、今回の事件があり、王都に向かっている途中だと聞いている。

　通信魔道具で取り急ぎ父上の許可を取り、すぐにでも公爵領の軍に準備させたい。その間に王家にも連絡して……。

　これからの段取りを考えて移動しようとしたとき、再びナタリーに腕を引っ張られた。

「どうした？」

「やっぱり、いい……」

「ん？　遠慮はしなくていい。一緒に男爵領へ行こう」

「大ごとにしたくないの……！　そんなつもりじゃなくて……ただちょっと……向こうに送った荷物を取りに行きたいだけなの」

「荷物？」

「……小説のネタ帳。私の宝物なの……！　家に帰ると思ったから、先に送っちゃったよぉ」

　ナタリーは顔を歪めて、今にも泣きそうだった。

「待て、大丈夫だ。荷物を持ってくればいいんだな？　それなら簡単だ。すぐに手配しよう。心配はいらない」

「ほんと？　よ、良かったぁ」

「……だが、本当に帰らなくていいのか？　これが、最後の機会になるかもしれないんだぞ」

　ナタリーは、眉を困ったように下げた。

「……うん。帰りたい気持ちはあるけど、ちょっと規模が大きすぎて……。どっちにしてもその規模で行ったら、きっとゆっくりなんてできないと思うし……」

「……すまない」

「ううん、いいの。……あなたと結婚するって、そういうことだもんね。移動が百人規模には驚いたけど、まだ分からないことだらけだから、少しずつ教えてね」

「ああ。俺にも、君が思っていることを教えてくれると助かる」

「うん！　そうするね」

　俺と結婚するということは、彼女にとって当たり前だった日常が、もう当たり前ではなくなるということだ。

　彼女から平穏な日々を奪ってしまうかもしれない。

　窮屈な思いを、させてしまうかもしれない。

　それでも、俺は彼女と一緒にいたいと思ってしまう。

　それならば、少しでも彼女が満たされるように、俺は努力していきたい。

「……ナタリー」

「なぁに？」

「その、もう……禁止令は解除されたんだろうか？」

「禁止令？」

「接触禁止と言っていただろう？」

「……あ！　うんうん、そうだったね。……うん、まだ禁止！」

「だが、さっき君は……今も、俺に触れているだろう？」

　ナタリーは即座に俺の腕から手を離した。

　どうやら、無意識だったらしい。

「ごめん！　もう触らないから」

「え！？　なぜだ？　先ほども言ったように、結婚は許可されたんだが……？」

「あー、うん……なんか……やっぱりね？」

　ナタリーが使用人たちの方にサッと顔を向けると、使用人たちが一斉に顔をそむけた。

「やっぱり、とは？」

「うーん、人の目が……ね？」

「人の目……？」

　どういう意味だろう？

　ここにいるのは、すべて信頼できる使用人たちだ。

　外に情報が漏れる心配はないはず。

「ここにいる使用人たちは皆、信用できる者たちだ。変な噂を外に漏らすことはないと思うが……」

「うんうん、もちろん、もちろん。いやぁ、噂とか、そういうことではないのよ」

「そういうことではない……？　ではどういう……？」

　ナタリーは、半眼でじっとこちらを見つめてきた。

「ナタリー……？　教えてくれ。何が気になる？」

「いやいや、だから、人の目が気になるんだってば！」

「悪意のある目など、ここには――」

「噂とか悪意じゃなくて、単純に、人が見てるところでベタベタするのが恥ずかしいの！！」

「……そうなのか……？」

　うちの両親は、使用人の前でも親密なやり取りを平然としていた。

　そういうものではないのか？

　育った環境が違うからか？

「わかった。話してくれてありがとう」

「うん」

「――人目がないところだったらいいんだな？」

「……えっ？」

「では、禁止令は解除だな？」

「ええ！？　ま、まあ、人目がないなら……隠密隊の人もダメだからね！」

「わかった」

　なんてことだ。

　ナタリーが可愛すぎる。

　真っ赤にした頬も。

　引き結んだ唇も。

　その後、俺の自室には使用人や隠密隊は入らなくていいと、しっかりと伝えておいた。

　久しぶりに触れた彼女のぬくもりは、胸の奥まで染み込んでくるようだった。

　俺の心は、静かに満たされていた。

＊＊＊

　数日後、俺とナタリーは馬車に揺られながらウィンターガルド公爵領に向かっていた。

　隣の彼女は、俺の肩に頭をのせてすやすやと眠っている。

　奇妙な寝息を立てているが、それすらも愛おしい。

　彼女と想いを交わし合ってから、自分の気持ちが歯止めなく大きくなっているのを感じる。

　もう、彼女なしでは生きられない。

　……最近、考えていたことがあった。

　ナタリーへのこの執着心、重い愛情……。

　きっと俺は、異常なのだと思う。

　――これが、竜人の血なのか……？

　レグナス王国には有名なおとぎ話がある。

　竜人の子供が銀の花から生まれて、レグナス王国を建国したというものだ。

　それはあくまで、おとぎ話として語り継がれている。

　そして王家と、王家の分家である公爵家にのみ伝えられる話がある。

　王家の始祖は竜人であり、王家と公爵家は竜人の血を受け継いでいるというのだ。

　つまり、あのおとぎ話の大筋は本当ということだ。

　そしてさらに、竜人の血を引く者には、番という運命のパートナーがいる。

　それは生涯にたった一人しか出会えない唯一無二の存在。

　竜人はその番を感じ取ることができる。

　番といる時、竜人の心はとてつもない幸福感に包まれる。

　だが、番と出会えなかった竜人は、心を失ってただ生きながらえるだけ。生きながらにして死んでいるようなもの。生きる意味もなく、心に何も響かず、人生が色を失う。

　ただ、番に出会ってしまった場合も危うい。

　竜人は、その番と結ばれなければ、心が壊れてしまう。

　例え番に拒絶されても、竜人の心はその相手しか見えなくなる。

　そして――その執着が、狂気に変わることもある。

　そんな話を、幼いころから何度も父上から聞いた。

　俺は、竜人なんて、ただのおとぎ話だと思っていた。

　もしも本当だったとしても、俺にはウィンターガルド公爵領を守る責任がある。

　番とやらに振り回されるわけにはいかない。

　狂ってなんかいられないんだ。

　番に拒絶されても、理性で抑え込めばいい。

　そう思っていた。

　だが、ナタリーと出会って、俺は見事に振り回された。

　理性なんて役に立たなかった。

　予想できない彼女の言動に、一喜一憂した。

　今もそうだ。

　彼女が俺を見てくれるだけで、嬉しい。

　笑ってくれたら、心が満たされる。

　いつも彼女に触れていたい。

　だが、あの卒業パーティーの夜、俺は身を切る思いで彼女を諦めようとした。

　彼女は俺と結婚することを拒絶したと、そう思っていたからだ。

　タイムリミットを卒業までと決めた時から、ずっと胸が鈍く痛かった。

　彼女に何度もプロポーズして、何度もふられて……それでも、そばにいたかった。

　平気なふりをしなければ、もう隣にいられない気がして。

　今しか一緒にいられないなら、一秒でも長く彼女を見ていたかった。

　

　権力を使えば無理やり結婚はできただろう。

　でも、彼女が望まない結婚を強いることはできなかった。

　彼女には笑っていてほしい。

　それは今も変わらない俺の願いだ。

　その彼女があの夜、俺を好きだと言った。

　結婚したいと、言ってくれた。

　天にも昇るような気持ちとは、ああいう時のことを言うのだろう。

　俺は、ちゃんと諦めようとした。

　それでも彼女は俺の元に来た。

　もう、俺は彼女から離れることはできない。

　彼女を離すことはできない。

　彼女のことになると、つい冷静さを欠いてしまう。

　こんな執着の強い男に目を付けられて、彼女は迷惑に思うときが来るかもしれない。

　それでも、もう、無理だ。

　諦めることはできない。

　彼女が俺に愛想をつかす日が、一日でも遅れればいい。

　彼女のために出来ることは、何だってする。

　だからどうか、俺の隣で、笑っていてほしい。

　一日でも長く――。