２８　それぞれが目指す最強へ

　神殿内を探し回った後、中庭に出たところでミラを見つけた。

　彼女はベンチに座り、ボーッと空を見上げている。

「どうしたんだ、ミラ？」

　俺は心配になって歩み寄った。

　さっきも感じたことだけど、やっぱり彼女の様子が変だ。

　いつも勝ち気すぎるほど勝ち気で、『エースは俺だ！』が口癖の彼女が……。

　まるで生気が抜けたような表情をしている。

「……ミラ？」

「えっ？　あ、ゼル……いたんだ」

　ミラはハッとしたように顔を上げた。

「ごめんね。あたし、ボーッとしてたみたいで……」

　ん？

　ミラの口調がいつもと違うぞ。

「ねえ、あたしって……やっぱり弱いのかな」

　ミラはうなだれていた。

　昼間の敗戦がよっぽどショックだったんだろうか。

「いつもは『エースは俺だ！』なんて口癖にしてるけど、あれ本当は……ただの空元気なのよ」

　ミラが自嘲気味に言った。

「本当のあたしは弱い……昔は盗賊団の頭なんてやっていたけど、すぐに分かった。上には上がいるって。あたしはただ狭い世界でいい気になっていただけなんだって」

　ミラにはミラの過去があるんだな。

　そして背負ってきた思いもある。

「あたしは最強になることを夢見て……口調も変えて、『俺』なんて言って見たりして、自分を鍛え続けて……でもしょせんはこんな程度なのよ」

　今にも泣き出しそうな顔だった。

「そろそろ、心が折れそう……」

　ミラはポツリとつぶやいた。

　悔しくてたまらないという顔だった。

「確かに、世の中には強い奴がいくらでもいるよ」

　俺も、以前に戦った第五騎士団長ルインには、力の差を感じた。

　その時は勝てたけど、もう一度やって勝てるかと言われれば――。

　おそらく、実力に圧倒的な隔たりがあるだろう。

「俺も、今よりも強くなろうと思ってる。ミラみたいな『夢』とは違うけど、俺なりの理由があって強さを目指している」

「……そっか」

「ミラも……そんな悔しそうな顔ができるのは、まだ心が折れていない証拠じゃないのか？」

　俺は彼女に微笑んだ。

「もう一回……俺と一緒に挑んでみないか？」

「ゼル……？」

「俺はまだまだ自分が強くなれると思っているし、信じてる。ミラも――まだ強くなれると思うんだ」

　いや、絶対になれる。

　だって、この世界にはステータスがあり、成長するための手段があるんだから。

「諦めずに、一緒に強さを目指そう。お互いに目指す理由は違うけど、目的は一緒じゃないか」

「ゼル……」

「二人で奴を倒そう。ミラが今、行き詰っているなら――その先に道が見えるかもしれない」

「はあ……」

　ミラがため息をついた。

「……前向きだな、お前は」

　ん？

「後輩ががんばってるのに、先輩の俺がいつまでも凹んでいてもしょうがねーか」

　ミラの口調が変わった！

「へへ、今の俺じゃ……一人で奴に勝つことはできねぇ。だからお前の力を借りる」

「俺たちはチームだろ。協力するのは当たり前だ」

　俺はミラに手を差し出した。

「二人で倒そう。そして、もっと強くなるんだ。俺も、君も」

「当然だろ。エースは俺だ」

　ミラがニヤリと笑った。

　俺たちはふたたび【サイクロミノタウロス】が生息する森の中にやって来た。

　再戦だ。

「この間は馬鹿正直に正面から突っこんで力負けした。もうあんな無様な真似はしねぇ」

　ミラが言った。

「俺の身上はスピードだ。そいつをもっと活かす戦術を取るべきだった。前回は完全に俺のミスだ」

「ミラ……」

「反省」

「お、反省できる子えらい」

「へへへ」

　俺の軽口に、ミラは妙に嬉しそうな顔をした。

　と、

　ずしいいいんんっ。

　地響きを立てて、巨大なモンスターが現れた。

【サイクロミノタウロス】だ。

「……！」

　俺たちは同時に身構えた。

「ふん、また来たのか」

【サイクロミノタウロス】が嘲笑する。

「特にそっちの女――俺に一撃で半殺しにされておいて、まだ戦う気か？　くくく」

「へっ、戦わなきゃ借りを返せねーだろ」

　ミラが左右の剣を抜いた。

「それに戦わなきゃ――最強にたどり着けないからな」

「そういうことだ。お前を倒して、俺たちは最強に一歩近づいてみせる」

　俺も剣を構える。

　さあ、決着を付けるときだ――！