閑話16 ある魔力残存の平穏(後)

「ディーフェニーラ様。本日は、お時間をいただきありがとう存じます」

「ミアーレア、歓迎するわ。今日この街へきたのかしら。転居の支度は、大変だったのではなくて？」

　3回目にやってきた時の少女は、今までの粗末(そまつ)な服からまともな服になっていた。

　もう小鳥には見えない。この子も鼠(ねずみ)になってしまったのだろうか。

　しかし、見た目は整えられたものの、やはり七柱を引用した挨拶はできないようだ。

　君がぶら下げた餌にも釣られない。演技なのか、ますます判断しづらいな。

「恐れながら、ディーフェニーラ様。頭の痛みのお加減は、そのご如何でしょうか？」

「そうね。時々休憩を挟むようにしてから、随分と楽になった気がするわ」

　

「さようでございますか。今も少々お辛そうにお見受けしますが」

「時々、休みを入れるのを忘れ、長時間机に向かってしまうことがあるのです。長年の癖ね、仕方の無いことだわ」

「ディーフェニーラ様、僭越(せんえつ)ながらもう一つ、献上したいものがございます」

「なにかしら？」

「はい。時間を知る道具にてございます。瓶の中にスライムオイルを詰めたもので、私が考案致しました。鐘一つを6等分にした時間を、知ることが出来ます。お仕事の合間に休憩を入れる、一つの目安になるかと存じます」

　なんだって？　

　ピンと立っている、自分の耳を疑う。

　この少女は、君の痛みを楽にする方法を、一度ならず二度も与えようとしているのか。

　いったい、何が望みかと思えば、平民街に行きたいと言う。

　こちらの不利益にはならないので、なんの問題もない。だが、訳が分からない。

　折角(せっかく)貴族になれたというのに、また平民街へ足を向けるなんて、少女になんの利益があるのだろうか。

　

　あぁ、この子からは、今日も不思議な匂いがする。

　何もないはずの胸の中が、ザワザワした。掻き毟り(かきむしり)たいのに動かないこの前脚がもどかしい。

　今年も、冬呼び達の訪れが近づいてきた。

　窓から見える外の木々たちが、寒々しく衣替えをしている。

「うっ、　今日は酷いわね」

　今日の君の調子は、一段と悪い。

　昨夜、南の塔の連中との会食があったからだ。

　ここから一歩も動けない僕には、何があったのか分からない。だが、薬瓶に手を伸ばす君の負担になったことは確かだ。

　ググッと体の力を強める。部屋の守りが強くなった。

　ゴクリと瓶の中身を一口飲んだ君は、軽く肩を前後させ、新しい書類の束を手に取った。

　僕は魔力を剥がし、君の美しい後髪にふわりと当てた。

　君は羽ペンを動かし、書類に目を通す。

　しかし、すぐにペンを置き、その右手を再び薬瓶に伸ばした。

　

　君のその仕草に、僕の体に込めていた力が、ストンと抜ける。

　冷たい金属でできたこの体からギシリと、軋(きし)むような音がした。

　……僕が、オケアノードルの加護(癒しの力)を持ち、君の苦しみを晴らすことができれば良かったのに。

　押し込めていた本音が、呆気(あっけ)なく漏(も)れた。

　どんなに、部屋の守りを強くしても、剥がした魔力を君に当てても、何の意味もない。

　面倒な貴族たちの対応だって、僕がいなくとも聡明(そうめい)な君は、簡単に自分であしらうことができるだろう。

　悔しいけれど、君には有能なベルセだっている。

「私の全ては、君の為に」

　彼の言葉が蘇(よみが)る。そうだ、僕の全ては君の為に。

　彼から託(たく)された、僕の使命を果たさなければ。

　僕の役目を果たしたい。

　でも、何もできない。

　苦しむ君に、何もしてあげられない。

　どうして、僕には守りの力しかないんだ？

　

　もどかしさだけが、募っていく。

　僕は、ここから、君の背中を見つめることしかできない。

　ぐるぐると、思考は堂々巡りする。

　窓の外のイリスフォーシア(陽の精霊)は、彼女の役目を終え、彼方に消えて行く。

　セリノーフォス(月の精霊)の時間になり、君は痛む頭に顔を顰(しか)めながら、無力な僕を残して執務室を後にした。

　残っている君のいない椅子を見つめる。

　ねぇ、僕はなんのために、ここにいるの？

　中身がない空っぽのこの体に、虚(むな)しさが込み上げた。胸が痛む。そんなもの、あるはずもないのに。

　そう思った時、窓の外から大きな力を感じた。

「はあっ、はぁっ……。すまない、精霊の雫へと囚われていたようだ。あぁ、これは珍しいな。導きが花から生まれるとは」

「！？　アルトレックス様！　これは、失敗ではないのですか！？」

「いや、失敗ではないだろう。かなり珍しいが、高貴な導きが現れるときは、こういった事が起こることがあると、聞いた事がある。星が落ちてきたなんて例も、文献(ぶんけん)で読んだ事があるな。嘘か誠かはわからぬが」

「そうですか！　良かった……　」

「ミアーレア様！　花を咲かせるまでは、なにとぞお気を確かに！」

　

　今夜は外の声がよく聞こえる。

　かなり遠いが、これは、あの少女の声？　

　あの子の不思議な匂いを、思い出した。

　胸の痛みが消え去り、代わりに不穏(ふおん)なざわめきに埋め尽くされる。

　気がつくと、僕の魔力が、この器から勝手に離れようとしていた。まるで、彼らの声に引き寄せられるかのように。

　ダメだっ！　無理やり引き戻し、自分を冷たい黒猫の体に押し込める。

　そんなこと、認められない。僕は彼の代わりに、ここで約束を果たさなければ。僕はそのために、あるものなのだから。

「ミアーレア様、可能でしたら、魔術具に、直接お触れください！　その方がご負担が少ないかと！」

「！？　分かりました！」

　……あれを食べたら、僕もあの子のように、君の力になれるのかな？　

　胸のざわめきが、大きくなる。

　ドクン、ドクン……

　聞こえるはずのない心音が、耳に響いてうるさい。

　あの子のそばにいけば、この空っぽの体に足りない中身を、埋めてくれる気がした。

　少女の不思議な香りが、鼻腔(びくう)を掠(かす)める。なんて、美味しそうな匂いなんだ。

　僕は、僕はもう、我慢できない。