居候の対価

　

「月が……　二個ある？　」

　目が覚めると、夜空に大きな月が二つ、浮かんでいた。両方とも、同じように不思議な欠け方をしている。

　目が、霞んでるのかな？

　寝起きで回転の悪い頭のまま、ぼんやりと金色の月たちを眺めていると、キョロリとその月が動いた。

「うわあっ！？　月が動いたぁ！！　って、黒猫ちゃんか。びっくりしたぁ、脅かさないでよ」

「おはよう、ミア。目が覚めたみたいだね。ロンルカストとセルーニが、すごーく心配してたよ？　もちろん僕もね」

「えっと、ここは？　」

「ミアは自分の帰る場所を、忘れちゃったの？　」

　寝起きドッキリならぬ、寝起きドアップ猫ちゃんに驚いていると、黒猫は、私を覗き込むようにグイッと乗り出していた体を引く。

　視界から黒猫の顔が外れ、見覚えのある天井と柱、そして柱についた素敵な燭台が目に入った。

　いつの間にか寝ていたようだ。私は、起き上がろうとして無意識に掌に力を入れる。いつもと同じベッドの感触がした。

　掛かっていたシーツと一緒に、ゆっくりと上半身を起こす。

「あれ？　でも、私は薬草園にいたのに、どうしてここに？」

「彼とは、薬草園で遊んできたみたいだね。ミアは僕たちの目の前で、春を迎えた雪みたいに消えた後、一階の廊下に倒れてたよ」

「彼って誰のこと？　それに、私は消えたんじゃなくって、廊下に空いた穴に落ちたんだよ」

「そうなんだ。じゃぁきっと、その穴に落ちたんだね」

「黒猫ちゃん。落ちたのか消えたのか、本当はどっちなの？　」

「ミアが落ちたって思うなら、それは落ちたんだよ」

「うー、思わせぶりな言い方するんだから。じゃぁ、なんで私だけが落ちたの？」

「さぁ？　彼の考えることなんて、僕は理解したいとも思わないね」

「ねぇ、彼って誰？　本当に、知らないの？」

「彼は、君が困るのを見て楽しんでいるだけかもしれないし、もしかしたら世界を救うために、しょうがなく君を穴に落としたのかもしれない。まぁ、気まぐれだろうけど。月の日でもないのに災難だったね」

「月の日？　あっ、そっか！　彼って、前にロンルカストが言っていた、悪戯好きの精霊のことでしょ。穴に落ちたりみんなと逸れたのは、その精霊の仕業ってこと？」

「あんまり、その呼び方をしない方がいいと思うよ」

「どうして？」

「ミアは、質問が好きだね」

「むぅー。分からないことを知りたいって思うのは、普通じゃないの？　」

「そうだね。皆んなも僕くらい優しかったら、良かったのにね」

「黒猫ちゃんが1番分かんないこと言うし、今みたいに遠回しな言い方して、ごまかされてる気がするけど？」

「分からないってことが分かって良かったじゃないか。ねぇ、ミア。またそれ、貰ってもいい？」

「また難しいこと言うんだから。　……あっ、ひとつ分かったよ！　お花が欲しかったから、精霊のこと教えてくれたんでしょ？」

「僕は居候の身だからね。対価はいらなかった？」

「お花くらい、駆け引きしなくたってあげるのに。黒猫ちゃんって、私なんかよりもずっと本当の貴族らしいよね」

「クスクス……　ここでは、ミアよりも貴族らしくないものを探す方が難しいんじゃない？　それに、そろそろセルーニを呼んであげた方がいいよ。ずっと扉の前で、待ってるみたいだから」

　そう言うと、扉の方を向いてピクピクと耳を動かした。

　家仕えとしてこの家と契約したセルーニは、家内のことを大体察知できるらしい。

　一昨日も、もし黒猫が勝手に窓から出ようとしたら、すぐに分かるっていってたし。

　なんでも、薄っすらとだが、家と感覚を共有してるとかなんとか。うーん、そんなこと言われても分かんないけどね。　

　きっと、今も私が起きた気配を感じて様子を見に来てくれたんだろう。つい黒猫と話し込んで、待たせちゃったな。

　

「お花は、どれがいいとかある？　」

「僕、前と同じ色の子がいい」

「オッケー！　このふわふわしたやつね」

　黒猫は、ちょっとだけ不親切ながらも、私だけが逸れた理由を説明してくれた。

　対して親切な私は、リクエストに答え今朝渡したのと同じ赤いお花を、花瓶から選んであげた。

　五枚ある細長い花弁たちは、綿みたいにフワフワしている。

　五本の猫じゃらしがくっついてるみたいで、面白い形だ。

　難しいことを言うから大人っぽく見えるけど、猫じゃらしが好きだなんて、ちゃんと猫っぽいところもあるんだね。

　咥えた猫じゃらしたちをポワポワと揺らしながら、機嫌良さそうに去っていく尻尾を、生暖かい目で見送る。

　そして扉の前で待たせてしまっているセルーニのことを思い出して、急いで音泣きの魔術具を鳴らした。

　リーンという合図の後、すぐにコンッコンッと、ノックが聞こえ、扉を開けたセルーニが心配そうな顔で入ってくる。

「お加減は、いかがですか？」

「心配かけてごめんなさい。もう大丈夫です！」

「ロンルカスト様より、ピラフィティーリに袖を掴まれたとお伺いしました。体調が戻られたようで、安心致しました」

　私の顔色を確認して、セルーニは表情を緩めた。

　長居は良くないと気遣ってくれたのか、すぐにスススと下がろうとするセルーニを、慌てて呼び止める。

「その事なのですが、実は私以外にも、彼に捕まった小さな女の子がいたのです。私、その子がどうなったのか心配で……。セルーニ、どうしたらいいでしょうか？」

「女の子ですか？　そうですね、ピラフィティーリの悪戯は一時のことです。心配なさらずとも大丈夫です。きっとその子もミアーレア様と同じく、直ぐに手を離してもらえたと思いますよ」

「そうですか！」

　自分だけ脱出して、あの子を置いてきてしまったのではないかと心配だったが、セルーニから、そんなことはないと教えてもらえた。

　良かった。あの子も、ちゃんとあの不思議空間から脱出できたんだね。

　あそこで、今もたった1人で泣いてるかもしれない、という憂いがなくなり胸を撫で下ろす。

　でも、探し物は結局見つけてあげられなかったな。今度あったら、謝らなきゃ。

「ロンルカスト様より、本日のご予定は無いと伝言を受けております。このままゆっくりと、お休みください」

　やった！　午後の時間がフリーになった！

　ピラフィティーリに捕まってから、塔内で迷子になったり、探し物をしたり、プロポーズ現場に遭遇したりと、結構な時間を過ごした気がする。

　でも、セルーニの話では、ピラフィティーリに捕まるのは一時のことで、すぐにこっちに戻してもらえるらしい。

　私の体感時間と、実際に進んでいた時間とでは、結構なズレがあるんだろう。

　窓の外も明るいし、まだ五の鐘も鳴ってないのかもしれない。

　体内時計を直すため、今何時かをセルーニに確認する。

「分かりました。あと、今はどの鐘の間かおしえてもらってもいいですか？　」

「はい。先ほど、三の鐘が鳴りました」

「　……聞き間違いでしょうか？　三の鐘と聞こえたのですが」

「いいえ。ミアーレア様は、こちらに戻られてから、鐘六つ分ほどお目覚めになられませんでした」

「えっ！？　私、半日以上も寝ていたですか！？」　

「はい。ピラフィティーリとの戯れで、どれだけお疲れになったのかと、心配していたのです」

「えっと。じゃぁ、登城したのは昨日で、今は、日付が変わった月の日の朝ということ？」

「はい。本日は月の日でございます。ロンルカスト様より、当初の予定は調整致しましたので、一日ゆっくりなさいますようとの伝言を……　」

　ピラフィティーリに捕まった代償は、とても大きいものだった。まさか、半日以上も寝込んでいたなんて。

　姪っ子と遊ぶと、次の日起き上がらないくらい疲れると誰かが言っていたが、まさしくその通りだと思い知る。

　ロンルカストから今日一日お休みをもらったが、それに甘えてはいられない。だって今日は、待ちに待った月の日なんだから！

「セルーニ！　すぐに支度を手伝ってください！」

「えっ、あの、ロンルカスト様より――」

「いいえ！　私、起きます！　今日は平民街へ行くのです！」

「で、ですが、もうしばらくは、体をおやすめになられた方が」

「部屋で休むよりも、元気になりますから！」

　謎の理屈でなんとか押し切ろうとする私に、セルーニはどうしたらいいのかと、オロオロしながら眉を下げたのだった。