金色の魔術具

「薬草園をじっくり見るのは初めてだな。少し暗くて、よく見えないのが残念だ」

　薬草園に着くと、アルトレックスはそう言いながら、周囲をぐるりと見回した。

　いつもロンルカストと2人で歩く離れから薬草園までの道を、アルトレックスをいれた3人で歩くのは、少し変な気分だった。

　大柄なアルトレックスの歩幅に合わせて歩いたので早く着いたが、その分息が切れている。呼吸を整えて、返事をした。

　

「はぁっ、はぁっ、ふぅー……アルトレックス様とは、先日此方でお会いいたしましたが、普段はあまり、薬草園へは足をお運びになられないのですか？」

「此処で其方と？　……あぁ、そうか。あの時は、演習終わりに戦術についてレオルフェスティーノ様と談議しながら歩いていたのだ。レオルフェスティーノ様が突然走りだしたので、私も慌ててここまで追いかけてたのだが、ふむ、あの時は敵襲かと思っていたので、じっくりと周りを見る余裕などはなかったな」

「そ、そうでいらっしゃいましたか……　」

　衝撃の事実が発覚した。あの時、私はリアルに敵認定されていたらしい。

　どおりで2人とも怖い顔をしていたわけだ。バッサリ斬り殺されていても、おかしくなかったんだね。

　ベルセのおかげで、すぐに誤解が解けて本当によかった。

　過去の幸運に心から安堵し、ベルセに感謝を捧げていると、先頭で薬草園の中を進んでいたロンルカストが立ち止まり、足元の右側の花壇に掌(てのひら)を向けた。

　

「ミアーレア様、まずはこちらの花を一輪、お摘みください」

　ロンルカストが手で示した方を見る。

　黄色いビロードの毛を被った小花が、ジギタリスのような総状花序(そうじょうかじょ)に咲いていた。

「こちらはベルクムという花です。陽の属性を強く持つといわれていて、別名、〝精霊のランタン〟とも呼ばれる花です」

　「どうぞ」とロンルカストに促され、ベルクムの前に屈んだ。

　不思議な見た目の花に少しドキドキしながら、開いている小さな黄色い花弁に、そっと手で触れる。

「あ、フカフカしてる……　」

　柔らかい産毛に包まれた花弁は、見た目通りフカフカとしていて、触り心地が良かった。

　ツンツンと触り、ベルクムの花弁のふわふわ感触を楽しんでいると、茎に連なっている他の小花の蕾が一斉に膨らみだす。

　見る見るうちに丸く膨らんだ蕾達は、弾けるようにフワッと花を開かせた。

　黄色いアンティークランプのような形のベルクムは、仄かに優しい光を帯びていて、次々と花が咲く様子は、まるでクリスマスツリーに飾り付けられた電球のようだ。　黄色一色だけれども。

「わっ！　びっくりしました。ベルクムは触れると淡く光りながら咲くのですね。確かに、小さな精霊が手に持ったら、ランタンのように見えてとても可愛いです」

　親指ほどの大きさになった小人セルーニが、蝋燭の明かり代わりに、ベルクムを持って行進する姿を想像した。可愛すぎて萌える。

「アルトレックス、私の不手際で大変申しない。護衛の依頼料についての確認がまだでしたね。契約書の第14項を確認してください」

「どうしたのだ？　依頼料はあれで良かったのではないか？」

「友人だからといって依頼料を踏み倒すのは、私の信念に反します。契約書はこちらを見てください」

「あ、あぁ。分かった」

　触れるとポンポンと花が開き、優しい光りを放つベルクムで私が遊んでいる間に、ロンルカストはアルトレックスと、依頼料の話をしていた。

　ボソボソとした2人の話し声が聞こえた私は、慌ててベルクムと遊んでいた手を引っ込める。

　どうしよう。　私、あんまりお金持ってないのに……。

　アルトレックスの護衛代は、どのくらいで、どこから出すんだろう。

「ロンルカスト、あの、アルトレックスの護衛代ですが……　」

「ご安心ください。ディーフェニーラ様よりポメラアロマとポメラウォーターの代金の一部を、製作必要経費として事前に受け賜っております」

「そうですか！　良かった」

　出来る側近のロンルカストは、しっかりと我が家の財務管理までしてくれていた。

　時々ササッと出かけていくのは、そういう処理や手続きをしていたのかな？　こっそり休憩してるだなんて邪推して、ごめんなさい。

　アロマ代も出ると聞いて安心する。

　ただ働きじゃないと分かり、元手が殆どかかっていない分、ちょっと得した気分になる。

　

「はい。憂いを抱かせてしまい、申し訳ございません。　……それでは、儀式の準備をはじめましょう。摘んだベルクムを、こちらへお入れください」

　笑顔のロンルカストは、後ろで契約書を読み込むアルトレックスをそのままに、抱えていたものを両手にしっかりと持ち直すと、かけてあった銀色の布を1枚ずつ丁寧にめくる。

　めくり終えると、片膝をついて両手を前に差し出した。

　魔術具としか聞いていなかったけど、なんだろう？　大切そうに運んでいたし、高級品かな？

　近づいて中身を覗き込む。ロンルカストの持ってきたものは、底の深い金色の丸皿だった。分厚い金属の板の上に乗っている。

　金皿は、細かく模様や装飾が入っていて、見るからに高そうだ。何処ぞの王宮の、ガラスケースの中に飾られていそうな感じで、ロンルカストが丁寧に扱っていたのにも納得する。

　皿の半分ほどの深さまでは、透明な水が張られていた。

　揺らめく水底には、同じ金色だがお皿に比べて輝きが鈍いアンティークブローチが沈んでいる。

　ブローチには、細やかなドレープのように大きく羽を広げた鳥が、モザイク調で繊細にデザインされていた。　

　孔雀に似たモチーフの体の真ん中は、大きなピンク色の宝石がはまっていて、鈍く輝くその宝石の周りを、等間隔に配置された6粒のダイヤモンドのような小石がグルリと囲んでいる。

　私は美しいブローチに見惚れながら、ロンルカストに言われたように、摘んだばかりのベルクムを、そっと金皿へ落とした。

　

　チャポン……

　軽く音を立てたベルクムは、ゆっくりと水の中へ沈んでいく。

　静かに水底へたどり着くと、水面がポワッと淡い金色に光り出した。瞬く間に光は、金皿から溢れ出す。

「わわっ！？」

「ミアーレア様っ！！」

「おっと、危ない！」

「わぁぁっ……　ふぅ。　……アルトレックス様、ありがとう存じます」

　ブローチを見つめていた私は、突然の眩しい光に目が眩み動揺する。

　軽い立ちくらみを起こし、頭から後ろへ転びそうになったが、魔術具を抱えているため動けないロンルカストの代わりに、近くにいたアルトレックスに支えてもらい、ことなきを得た。

　

　あ、危なかった……。

　お皿が光るんだったら、先に教えてくれればいいのに。

　アルトレックスにお礼を言い、心の中でロンルカストに文句を言う。

　目潰しを仕掛けてきた金皿の光は既に収まっていて、金皿は「私のせいじゃないよー」と知らんぷりをしている。

「あっ！　色が！」

　水面も透明へと戻り、代わりにベルクムが沈んだ水底では、6粒の小宝石の中の一粒が金色に変化していた。

　不思議に思い金皿を見つめていたが、ロンルカストがサッと立ち上がったため、お皿の下の金属板しか見えなくなる。

　むー！　さっきから、ロンルカストが少し意地悪な気がする。　お客様のアルトレックスがいるから、迂闊に文句が言えないところが妬ましい。

　確かに、準備にあんまり時間がかかると、遅くなっちゃうのは分かってるけどさ。

　でも、もうちょっとブローチを見せてくれたっていいのに！

「　……では、次に参りましょう。こちらは、アルーセという薬草です。月属性でございます。伝承では強い磁力を持ち、常に葉を北に向けているため、〝ディミゴルセオスの杖〟とも呼ばれています」

　私の不満げな視線をどこ吹く風と受け流したロンルカストは、シレッと儀式の進行を続けたのだった。