杖結びの護衛

「えーっと、あ、そういえば杖結びって、どんなことをするのですか？」

　首を軽く左へ傾けたロンルカストの、まさか、今朝の話を聞いていなかったなんてこと、ありませんよね？と言いたげな視線から逃れるため、私は早口で質問をした。

「杖結びとは、杖となる枝を探しに行く大切な儀式でございます。自身の魔力を光へと視覚化し、精霊の力を借りることで、魔力と相性の良い木への導きを得るのです」

　私からそう聞かれるのは想定内だとばかりに、ロンルカストはスラスラと答える。

　分かるような分からないような内容を、頭の中で整理しながら、質問を重ねた。

「んー？　見えるようになった魔力の光の後を追って、木を探しにいくのですか？　歩いて？」

「その認識で間違いございません。移動方法は、導かれる場所が遠い可能性もありますので、グラーレを使いましょう」

「ふわぁー。なんだか、楽しそうな儀式ですね」

　ユラユラと、誘うように揺れながら飛んでいく蛍と、追いかけっこする様子を想像して、ほっこりする。でもすぐに、乗馬なんてした事ないと気づいた。

　パチンと、妄想が弾ける。

　風を切りながらパカッパカッと、颯爽と走るグラーレの背に乗るロンルカストの横で、グラーレに振り落とされた私が、必死で走りながら蛍を追いかける姿に映像が切り替わった。

「　……私、グラーレに乗ったことがないのですが、大丈夫でしょうか？　」

「私がお共いたします。ご安心ください」

　

　グラーレはロンルカストと2人乗りだそうだ。

　頼もしい返事が返ってきて、良かったと安心する。

　杖結びは六の鐘に始めるとのことで、いつもより早めに夕食をとり、出かける準備をした。

　玄関でセルーニに、ファーのついたコートを肩からかけてもらう。

　エプロンのポッケからは、今日もシャーラムが、ピンク色の鳥頭を覗かせていた。

　

　セルーニにシャーラムを渡してからもうすぐ一週間経つが、ポッケのシャーラムは、なぜか枯れずに鮮やかな色を保っている。

　セルーニに理由を尋ねると、ミアーレア様の魔力を、たっぷりと含んでいますので……　と、恥ずかしそうに教えてくれた。

　照れる理由も、魔力を含むと枯れなくなる理由も分からなかったが、セルーニも、セルーニが動くたびに揺れるシャーラムもとても可愛いかったので、私は納得することにした。

　時を置かずに、ロンルカストがやって来る。

　銀色の布で包まれた少し大きめの荷物を、大事そうに両手で抱えていた。んー、何を持ってるんだろう。

「ロンルカストが持っているのは、儀式で使うものですか？」

「はい、これからミアーレア様に集めていただく、六属性の神饌を入れるための魔術具です。私の魔力が通らないよう、不通布で包んでおります」

　六属性とは、曜日を司る七体の大精霊のうちの、オイタをした陰の精霊を抜いたものだろうか？　気になったので、再度ロンルカストに尋ねる。

「六属性とは、陰の精霊以外の大精霊が司る、月、火、陽、風、水、土の属性ですか？」

「さようでございます。　私達は、お隠れになられた陰の精霊の代わりを勤めるため、他の六体の精霊から、魔力と杖を授かるのです」

　座学の勉強の成果が出てにっこりとしたロンルカストだが、急に表情を真顔へと変える。

　片足を折って跪くと、私に視線を合わせた。その顔には、少し緊張しているような、真剣な色が現れている。

「ミアーレア様、最後の確認でございます。この儀式を行うと、ミアーレア様は、貴族としての証である、杖を得ることになります。　……宜しいのですか？」

　んん？　宜しいも何も、失敗して杖を得られなかったら、処刑って言われてるんだよ。

　ロンルカストも一緒に冷徹貴族の言葉を聴いていたはずなのに、急にどうしたんだろう？　うーん……私の決意表明が必要ってことかな？

　私はロンルカストの真意が分からなくて少し悩んだ後、ゆっくりと口を開く。言葉を選びながら、慎重に発言をした。

「はい。わたくしは杖結びをして、貴族としての杖を得たいと思っています。　……少し不安ですが、これからもロンルカストやセルーニに支えてもらえるのなら、頑張れる気がするのです」

　ロンルカストは、ジッと私の言葉を聞いた後、ふわりと笑う。

「承知いたしました。これからもミアーレア様と共に歩くことができ、光栄でございます」

「至らないことが多いですが、宜しくお願い致します」

「貴族教養に関しましては、私が粉骨砕身、尽力いたしますのでご安心ください」

　いい感じの雰囲気だったが、何故か最後にスパルタ教育宣言をされた気がする。

「お、お手柔らかにお願い致しますね？」

　辿々しく手加減の申請をしたが、ロンルカストは笑顔を崩さないだけで、何の返事も返してこなかった。ダメなんですね、分かりました。

　最後は少しだけ話が逸れたが、杖結びに向けての最終確認が終わった。　いよいよ、儀式の準備が始まる。

　まず薬草園で6種類の神饌を集め、その後、離れの前に戻り儀式を行うそうだ。

　初めての儀式にワクワク、ドキドキする。

　両手が塞がっているロンルカストの代わりに、セルーニが玄関の扉を開けてくれた。

　ウキウキしながら、外へ出ようとする。開けた扉の向こうには、大柄な男が立っていた。

「ひゃぁっ！？」

　陽が落ちはじめ薄暗くなった外の景色の中、逆光で灰色に見える体とは対照的な、燃えるように赤い瞳と目が合った。驚いて、思わず後ずさる。

　紫紺髪で大柄な体躯の男性が腰にさしている、大剣が見えた。記憶が蘇る。

　わわっ！！　この人！　初めて貴族街にきたときに、レオ様の横にいて、私を斬り殺そうとしてきた人だ！　

　バッと、後ろに下がった。後ろにいたロンルカストの背中に隠れ、深緑の側近服の袖をギュッと握る。

「おっと、驚かせてしまい申し訳ありません。私は本日の杖結びの護衛を務める、アルトレックスと申します。」

「　……アルトレックス、約束の時間よりも、少し早いようですが」

「騎士団の練習が、予定よりも早く終わったのだ。遅れるよりは良いだろう？　それにしても、随分と懐かれているようだな」

「不敬ですよ。利発なミアーレア様は、其方の粗雑な雰囲気を察して、警戒なされているのです」

　赤目の男は、アルトレックスと名乗った。

　ロンルカストとは、随分と仲が良いようで、軽口を言い合っている。こちらを害する様子が無いことが分かり、私も安心する。　

　護衛をするって言ってた？　

　出会い頭に、失礼な態度をとってしまったかもしれない。

　おずおずと、ロンルカストの背中から顔を出し挨拶をした。

「大変、申し訳ございません。この家に客人がいらっしゃるのは初めてでしたので、少々驚いてしまいました。わたくしは、フィエスリント家のミアーレアと申します。アルトレックス様、本日は護衛をしていただけるとのこと、とても心強く存じます」

「ほぉ。　これはロンルカストが傾倒するわけだな」

「何のことですか？」

「アルトレックス。其方の口にはクロトタエーニヤの糸が必要なようだな」

「いや、申し訳ない、こちらの話だ。私は受けた仕事は、しっかりとやり遂げる主義だ。護衛役は完璧に果たすつもりなので、安心して欲しい」

「アルトレックス、杖結びの予定は6の鐘です。此方はまだ準備が整っていないので、少しここで休んでいて貰えますか？　これから、導きに捧げる供物を、集めに行きますので」

「ふむ、そうだな。ただ待っているのも退屈だ。せっかくなら供物集めから護衛しよう」

「　……分かりました。では、只今の時間から護衛契約の開始と致します。ミアーレア様、此方へどうぞ。　薬草園へ向かいます」

　ロンルカストにエスコートされ、離れの前で大人しく寛ぐ、二頭のグラーレの横を通り過ぎる。

　ここへ戻ってきて、導きの光を追うときに乗るグラーレ達だそうだ。

　宜しくお願いしますの意味を込めて、ペコリと頭を下げると、二頭は同じように会釈を返してくれた。　グラーレ賢い。

　薬草園へと歩いていると、肌寒い風が頬をかすめ、すっかり季節が変わったことを教えてくれた。　

　この世界に来た時は、まだまだ暑かったのに、もう季節が２つも過ぎたんだ。

　私は胸懐に感じた切なさを振り切るように、歩幅の大きいアルトレックスの後を、小走りで追いかけたのだった。