閑話11 ある東の離れ第一側近の平穏(後)

　アルトレックスは、目にかかった紫紺色の前髪を、面倒くさそうにかきあげ、私を一瞥した後、視線を逸らした。

　再び鍛錬に励もうと、右手に力を込め、土に突き刺した大剣を抜こうとする彼を見て、思案する。

　やはりダメか。　ここは一旦引いて、興味のある話で気を引いた方がいいだろう。

「聞くところによると、先日の大規模演習では、新しい戦術を試したそうですね？」

「そうなのだ！　聞いてくれ、ロンルカストッ！　緊急の招集だったため、何事かと思ったが、あれは画期的な戦術だった。守りの部隊をわざと前衛に出し、魔の気をひきつけて、その隙に我らが撃破したのだ。今までにない素晴らしい戦法だと思わないか？」

「そうですか。それは、とても先進的な戦い方ですね」

「あぁ！　さすが、レオルフェスティーノ様だ。はぁ、本当にあのお方は、いつになったら、南の塔においでくださるのか……」

「あの方は、特殊な生い立ちでございますから。全てを包むイリスフォーシアの光でさえ、影を照らすことまでは、できないでしょう」

「そうだな……。　誠に、おいたわしいことだ」

　強さを求めることに真っ直ぐなアルトレックスは、力があるのに不憫な現状に甘んじているレオルフェスティーノ様に、納得がいかないのだろう。

　目を伏せて、辛そうに顔を歪ませる。大剣に纏わせている紅の炎が、彼の心情を表すかのようにざわめいた。

　さて、種は撒いた。　

　そろそろ本題に入る頃合いだ。

「ところで、アルトレックス。今度の水の日なのですが、貴方に杖結びの護衛をお願いしたいのです」

「杖結びの護衛だと？　子供のお守りなど、ティアバラックの名を持つ其方がいれば、十分ではないか」

「　……アルトレックス、何度も言いますが、私はその家名を捨てたのです」

「はぁー、ロンルカスト。其方の辛さを捨てろとは言わぬ。だが、ティアバラック家の誇りまで捨てる必要が、どこにあるのだ？　いつまでもエーダフィオンの廻りへ呼ばれたものを、羨むのはよせ」

「貴方と、その話をするつもりはありません」

　話が思わぬ方向へ、進んでしまった。私は、アルトレックスの真っ直ぐすぎる言葉を、受け止めきることができない。

　彼は昔からそうだ。　今の私には、眩し過ぎて毒のように思える。　

　強い光を放つ彼の赤い瞳を直視できず、たまらず目を逸らした。

「ロンルカスト。其方はなぜ、自ら影の中を進む道を選ぶのだ。強い日差しから、逃れることに慣れるな。木陰で休む時間はもう十分だろう？」

「　…………。　」

「影からでて、こちら側へこい。スコダーティオの声など、取るに足りない。お前は恥じることなく、イリスフォーシアの光の中を、堂々と歩くべきなのだ」

　なにも言わない私に構わず、アルトレックスは、淡々と言葉を続けた。

　押し込めたはずの胸のざわめきが、戻ってくる。

　言いようのない焦燥感が、瞬く間に体中を駆け巡った。

　

　アルトレックスは、なにをいっているのだ。私に、ティアバラック家を名乗る資格など、あるはずがない。

　そうだ。私は、死すべきものだ。我(・)々(・)は守るべきあのお方と共に、死すべきはずだったのだ。

　私は、私はなぜ、まだ、生きているのだろう？

　抗いようのない罪責感に襲われる。

　うまく呼吸ができない。苦しい、押し潰されそうだ。

　胸の内でジリジリと燻っていたものが、形を成し、黒い炎となる。

　炎は勢いを増し、私を内側から焼き尽くそうと、大きな口をガバリと開けた。

　溢れ出した、漆黒の炎に飲み込まれそうになったその時、不意に、柔らかなポメラの香りがした。

　

　……それに、もし実害があったとしても、ロンルカストが、また守ってくれるのでしょう？

　子首を傾げ、ふんわりと笑いながらミアーレア様が言う。ポメラの枝葉の間から降り注ぐ光と同じ色の髪が、さらりと揺れた。

　あぁ、これは、4日前の薬草園の光景だ。

　ほんの少し、意識を救い上げることのできた私は、アルトレックスに言葉を返す。

「　……私は、主(あるじ)を得ました」

　苦し紛れにでた言葉だった。意識して言ったわけではない。

　つい、口から溢れてしまったのだ。貴族としてあるまじき、不用意な発言だった。

　しかし、その言の葉は、不思議と私の心に静かに響いた。胸にストンと落ち、ゆったりと波紋を広げていく。

　そうだ、私は主を得たのだ。

　震える小さな背中で、必死で私を庇おうとしてくださったあの姿を見た時、私はこのお方をお守りしたいと思った。

　初めて貴族の名を冠し、不安で涙を流すミアーレア様を前に、そばで支え共に歩くと誓ったのだ。

　全てを失った私だが、何も持たないあのお方に知識を与え、盾となることくらいはできるだろう。

　その幹が倒れないように、大地にしっかりと根を張るまで、私は添え木となることを望んだ。

　また、お守りしたいと思えるお方ができるとは、想像もしていなかった。　心を埋め尽くしていた痛みと不安が、波のように引いていく。

　私は、深く深く息を吸い込み、何事もなかったかのように取り繕うと、視線をアルトレックスに向けた。

「尽くすべき方のため、側近としての命を捧げるのみです」

「そうか、ならば良いのだがな」

　アルトレックスは、あっさりと、気の抜けたような返事をした。

　先ほどの真剣さとはうって変わった態度に、面食らったが、私は当初の目的を果たす為に、話題を切り替える。

　

「それで、アルトレックスこそ、水の日の予定はどうなのですか？」

「あぁ、その話、本気だったのか。杖結びごときで、護衛とは大袈裟だな」

「ミアーレア様はトレナーセン出身ですからね。あちらは古(いにしえ)の魔法が強く残る街です。それに何かあっては、フィエスリント家に顔向けができません。側近として万全を尽くしたいのです」　

「確かにトレナーセンは古い街ゆえ、歴史はあると思うが、そこまで警戒する必要があるのか？　フィエスリント家も、先の件で力を落としたばかりだ。こちらに圧力をかける余裕など、ないだろうに」

「……先ほどの大規模演習の話ですが、とても珍しいことに、レオルフェスティーノ様が、私の意見を求めていらっしゃいました。新しい戦法なので、客観的な意見が欲しいとのこと。誰を特攻部隊にいれるか、決めかねているようです。　……私は火持ちが良いのではと、進言するつもりなのですが、アルトレックスはどう思われますか？」

「なに！？　ロッ、ロンルカスト、それは誠か！？」

「アルトレックス、大事な友に、私が嘘をつくとでも？」

「ふむ……、そうだな。そういえば、先日、ミカディアスのグラーレが調子を崩したのだ。風持ちがグラーレの機嫌を損ねるなど、聞いたことがない。笑い草だと思わないか？」

「　……あのミカディアスがですか。なんとも、奇妙なこともあるのですね」

「あぁ、全くだ。同様に杖結びといえど、何が起こるか分からぬ。側近として、其方が万全を尽くそうとするのは殊勝だな。　よし、その護衛、友として私が引き受けよう」

「良い友を持ち、心うれしく思います。では、此方に印(しるし)をお願いします」

　あれだけゴネていたアルトレックスは、レオルフェスティーノ様の特攻部隊に推薦すると伝えた途端、コロッと態度を変えた。

　早口で護衛任務を引き受けると言い出した彼に苦笑しながら、サッと護衛契約の紙を差し出す。

　まんまと彼を丸め込むことに成功し、彼の気が変わらないうちに、契約を結ばせた私は、軽やかに練習場を後にした。

　アルトレックスの説得に、想定よりも時間がかかってしまった。足早に離れへ戻る。

　なんとか四の鐘よりも早く、離れに着くことができた。

　息を整え、玄関の扉を開ける。

　

「ロ、ロンルカスト様！　申し訳ございません！　おっ、おかえりなさいませ！」

　扉を開けた途端、バケツと古布を宙に浮かせたセルーニと、ぶつかりそうになった。ちょうど扉の掃除をしていたようだ。

「　……ただいま帰りました」

　鉢合わせになり、エプロンのポケットから覗くシャーラムが、嫌でも視界に入った。目を背けるように、そばを通り過ぎる。

　すると背後から、セルーニの声が追ってきた。

　

「ささ、昨日はシャーラムを取る手助けをしていただき、ありがとう存じます。私は、ロンルカスト様のように、ミアーレア様をお守りすることはできません。ですが、ですが、少しでも！　ミアーレア様が、この家で心安らかに過ごしていただけるよう、これからも心を尽くしたいと存じますっ！」

「　…………。　」

　早口で言い切り、逃げるように奥へ去っていくセルーニを、呆気にとられながら見送る。

　セルーニがいなくなり、魔力を失ったバケツがカラン、と床に落ちた。

　続いて水を含んだ古布が、バケツの横におちる。ベシャリ、と鈍い音がなった。

　

　……そうか。彼女もこの家を、彼女のとまり木に選んだのだ。

　妙な納得感を抱きながら、部屋の扉を開ける。

　机にかじりつき、落書きのようなものを書き散らかす、ミアーレア様がいた。どう見ても、地理の勉強とはかけ離れた行動だ。

　

「うぅー、　あっ、ロンルカスト！　おかえりなさいませ」

「ただいま戻りました。ミアーレア様、それは、何をなされているのですか？　」

「うーん、ポッケがなくとも、ロンルカストが花を付けられるように考えていたのです。マグネットのようなものであれば、服の裏表から花を挟んで……　あっ、磁石ってあるのかな？　それよりも安全ピンの方が、簡単に作れる？　あぅー、でも安全ピンだと服に穴が開くし……むうぅー、悩ましい……　」

　なんと、ミアーレア様は、私に花を渡すための方法を、真剣に考えていた。

　私のため、私だけのために……。

　体の内側から、熱いものがこみ上げてきた。言葉が出てこない。何かが、胸にグッと詰まって苦しい。

　先ほどとは違う、心地よくすら感じる胸の痛みを噛み締める。思わず破顔しそうになった口元を引き締めた。

　

　私は、なんて単純なのだろう。自分でも笑ってしまう。

　あぁ、でも……　この愛おしい気持ちは……。

　机に向かって、あーだこーだと悩んでいるミアーレア様を見る。優しく小さな、儚くも強い、私の守るべき主がそこにいた。

　

「随分と余裕をお持ちのようで、安心いたしました。それでは、お伝えした範囲のテストをいたしましょう」

「へぁっ！？　ちょ、ちょっと待ってくださいませ！」

　私は、再び守りたいと思える主を持つことができた歓喜を、享受する。

　自然と緩んでくる頬を戒めながら、事前に用意しておいたテスト用紙を、ミアーレア様へとお渡ししたのだった。