魔力の伝導率と土の精霊

　小難しい茶葉暗記タイムが、やっと終わる。

　当初の予定からはだいぶ遅れたが、私とロンルカストは、ポメラ採取のため、薬草園に歩いて向かった。

　茶葉の味を覚えるために試飲を繰り返したので、お腹はもうチャポチャポだ。

　腹ごなしにお散歩がしたかったが、離れと薬草園の距離が近いため、程なくして園の入り口に着く。

　色んな木々や花が生茂る(おいしげる)薬草園の中を進むと、ポメラの一画が見えてきた。

　今日も遜色無く(そんしょくなく)見事なポメラが、一帯に咲き誇っている。

　万が一、花が散っていたらどうしようと心配していた私は、満開のポメラを見て安堵した。

「良かった。　安心しました」

「どうか、なされましたか？」

　不思議そうに首を傾げるロンルカストに、私は懸念(けねん)していた理由を説明をした。

「ほら、以前ディーフェニーラ様のお部屋で、レオルフェスティーノ様が、花の命は儚い(はなかい)と仰っていたではないですか。それで、開花時期が終わっていたらどうしようと、少し心配だったのです」

　なるほど、と小さく呟いたロンルカストは、顎に手を当てる仕草をとりながら、ぐるりと辺りのポメラを見渡して頷く。

「ポメラ達は、ミアーレア様の魔力をたっぷりと受け取っておりますゆえ、ご心配には及びません」

「私の魔力を？」

「さようでございます。そうですね。ミアーレア様は、先日花弁を採取なされた際に、何か不思議に思うことはございませんでしたか？」

　おっと、勉強タイムに入ってしまった。

　講師がすっかり板についているロンルカストを見ながら、ムムムと考える。

　スルスルと上から伸びてきた細い蔓(つる)が、小指に巻きつき戯れ(じゃれ)てきた。

　クルクルと指を回し、蔓の相手をしながら真剣に答える。

「うーん。もしかして、花を摘むと新しい花が咲くのは、魔力の影響とか？」

　私の解答に、にっこりと微笑んだロンルカストは、補足をしながら答え合わせをしてくれた。

「ご名答でございます。ミアーレア様は花を摘む対価として、ポメラにご自身の魔力をお渡しになりました。ポメラは受け取った魔力を使い、新しい花を咲かせているのです」

　

「はぁー、そういう事だったのですか」

　納得したような気になったものの、散々ポメラを摘んでいたのに、魔力を渡していた自覚が全くなかった私は、試しに近くのポメラを両手で包んでみた。

　包まれた花弁は、解ける(ほどける)ようにフワリと散り私の掌(てのひら)に落ちる。

　同時に近くの小さな蕾達が膨らみ始め、新しい大輪が、二輪咲いた。

　まるでタイムラプス動画のような、幻想的で思わず溜息が出るほどの美しさだった。

　しかし、ディーフェニーラ様へアロマを献上するために、採取しまくった私にとっては、もはや見慣れた光景だ。

　うーん、と唸りながら首を傾げる。指先に集中してみたが、意識してみても魔力を出してる感じはサッパリしない。

　

「ポメラは、摘むと増える不思議花かと思っていましたが、そういう事だったのですか。それにしても、魔力って自然に流れ出るものなのですね。もっとこう、集中したり呪文を唱えたりしてパーンと放出するのかと思っていました」

「一般的には、その認識で宜しいかと存じます」

「じゃぁ、ポメラは一般的ではないのですか？」

「驚かれるのも、ごもっともかと存じます。ポメラの魔力を通す力がこんなにも強く、無意識に魔力を流してしまうほどとは、私も先日初めて知りました。あとは、ミアーレア様がエーダフィオンの属性をお持ちな事も、関係があるかと存じます」

　ごもっともも何も、魔力の一般常識を知らないので、何とも言えないが、ポメラは特殊だということは理解できた。

　よし、ポメラは魔力伝導率が高いため、こっちの魔力が勝手に流れてしまう、と覚えよう。

　私は残りのスペースが少なくなってきた、心のメモ欄に小さく書き記した。

　やっぱりポメラは不思議花だなぁ、と思うとともに、ディーフェニーラ様に向かって、涼しい顔で「花の命は儚い」などと、シレッと嘯いた(うそぶいた)冷徹貴族の姿を思い出す。

　あの言葉は、ディーフェニーラ様からの要求を断り、面倒な私を貴族街から追い出すためについた嘘、もしくはただの出し惜しみだった事が判明した。予想通りだったが、当たっても嬉しくはない。

　

「えーっと、エーダフィオンは確か、土の精霊？」

　ポメラ採取のため、せっせと手を動かしながら、午前中の復習も兼ねてロンルカストに質問をした。

「はい。　エーダフィオンは、命を産み、育み(はぐくみ)、そして廻らせる(めぐらせる)土の精霊でございます。　土属性持ちの特徴を、お伺いしても？」

　ロンルカスト先生にかかれば、会話の全てが教材になってしまいそうだ。

　いつの間にか透明な蝶達が集まり、羽を陽の光の反射で虹色に輝かせながら、辺りをヒラヒラと飛び交っていた。

　その一羽を人差し指の先に乗せ、ゆっくりと動く羽を繁々と眺めるロンルカストを横目で見ながら、なんとか午前中に頭に詰め込んだ事を思い出す。

　

「んーっと、確か、土属性は守ることに特化している、だったような？」

「さようでございます。土持ちは、守りの術に長けているものが多いのです。そのため騎士団では、防衛の要(かなめ)を担(にな)っております」

「ふぅー。あぁ、なるほど。騎士団では防衛と攻撃で、役割を分けているのですね。あっ！　もしかして、ロンルカストも土属性ですか？」

「はい、恥ずかしながら私も土持ちの一端でございます」

「やっぱり！　以前、廊下で怖い貴族からの攻撃を、シュバっと防いで下さいましたものね！」

「あれは、むしろ、攻撃を許してしまった私の落ち度でございます。その節は、大変申し訳ございません」

「そうですか？　でも、私は本当に嬉しかったのです。ロンルカスト、改めてですが、あの時は守っていただき、ありがとう存じます」

「　……側近として、当然のことをしたまででございます」

　あの時は、全てが私を害しようとする敵に見えた。恐怖しかなかった貴族街で、唯一ロンルカストの隣だけは安心できたのだ。

　どこまでも謙遜(けんそん)するロンルカストに、そんな事はないと抗議の口を開こうとした時だった。

　遠くの方から、ザワザワとした女性の話し声が聞こえてきた。

　彼女達の声や足音は、だんだんと近づいてくる。

　薬草園の外から聞こえるので、草木に阻(はば)まれてはっきりとは姿は見えないが、どうやら複数人いるようだ。

　そばを通り過ぎる際、私に聞こえるように一際大きな声で話しだす。

「まぁ、ご覧になって？　田舎者の、恥知らずがいるわ」

「あまり目を向けない方が宜しくてよ。トレナーセンでは、平民として生きることさえ、厭わないようですもの」

「なんて穢らわしいのかしら。アディストエレンには、そぐわないのではなくて？」

　クスクスと笑いながら、通り過ぎていく。

　私は見えない彼女達に向かって頭を下げ、息を殺すようにして、遠ざかるのをジッと待った。

　そんな私を、悲痛な面持ちで見つめるロンルカストが口を開く。

「ミアーレア様……　」

「ロンルカスト。私はトレナーセンの田舎者ですし、平民街に身を置いていたことも事実です」

　設定上の話だけれども、と心の中で付け加えた。

　しかし、仮初の設定を剥げば、ただの平民なのでもっとタチが悪いと思う。

「ですが、ミアーレア様は、トレナーセンを治めるフィエスリント家のご出身。伯爵の名を冠するお方の御息女でございます。彼女達のあのような謂れ無き悪罵(あくば)を、甘んじて受ける理由など、ないのではございませんか？」

「前にも伝えたことですが、実害が無ければ、言わせておけば良いのです。私は気になりません。それにもし実害があったとしても、ロンルカストが、また守ってくれるのでしょう？……私、伯爵家の娘でしたのですね」

「……明日の午前中は、領地内の街と街を治める家名のお勉強を致しましょう」

「え？　また、お勉強！？」

　覚えなければいけない課題を、自ら(みずから)積み上げてしまった後悔で半泣きになる。

　その後、余計なことを口走ってしまった悵恨(ちょうこん)を頭の片隅に追いやるかのように、一心不乱にポメラの花を摘んだため、茶葉の勉強にあてたロスタイムを賄える(まかなえる)ほどの、なかなかの収穫量になったのだった。