閑話9 ある出稼ぎ労働者の平穏(後)

　ギシッ……　ギシッ……

「ん？　……なんだ？」

　

　ベッドの揺れと、軋む音で目が覚める。

　

「母さんっ！　何してるんだ！！　ノールから、手をっ！　離せっ！」

　暗闇に慣れてきた目が捉えた光景に、寝起きであまり動いていなかった俺の頭は、突然鈍器で殴られたかのような衝撃を受ける。

　寝ているノールの上に、覆いかぶさるように馬乗りになった母さんの両手は、ギリギリとノールの首を締めていた。

　ビクンッ、ビクンッ、と、ノールの身体が痙攣する。その振動で、ギシッ、ギシッ、とベッドが揺れた。

「止めろっ！　母さんっ！！」

　ノールの首から母さんの手を必死で引き離そうとするが、まるで固まっているかのように、母さんの手は動かない。

　ノールが！　ノールを助けないと！！

　全身の血が冷え渡って動悸が高まる。パニックで押しつぶされた心とは反対に、頭だけは不思議なほど冷静になった俺は、昨夜腰につけたまま寝てしまっていた剣の鞘に手をかけた。

　

　何をすればいいか、何をすべきかは分かっていた。

　躊躇いもせずに右手で柄を握り、横に振り抜く。

　ドサリッ

　重さを感じさせる音をたてながら、母さんの首は、あっけなく動体と離れ、ベッドに落ちた。

　続いて倒れてきた母であった体をどけると、ノールに手を伸ばす。

「ノール！　ノール！！　返事をしてくれっ！！　」

　腫れ上がり鬱血した顔、首元にくっきりと残る手の跡、苦悶に満ちた表情をしたノールは、何も答えなかった。

「そんな……　そんな……　おれはっ！！！」

　堪えきれなくなった俺は、家を飛び出した。

　走る……

　走る……

　……どこへ？

　うるさいっ、　どこだっていい

　とにかく、　とにかく遠くへ……

　自分の家を飛び出した俺は、がむしゃらに走った。

　村の反対側まで行くと、魔や害獣避けに作られた柵にもたれかかり、天を仰ぐ。

「はぁっ……　はぁっ…… 」

　満月が目に入った。

　　

　……俺は、母親に手をかけてしまった。

　月はギラギラと輝き、辺りは夜なのに明るい。

　母親の返り血を浴びた俺の姿は、遠目からでも良く見えるだろう。

　……俺は、目の前で殺される妹を、助けてやれなかった。

　月明かりに照らされ、自分の罪が曝け出されているような気持ちになる。

　

　まるで泥を飲み込んでいるようだ。

　喉や腹に、気持ちの悪い感触が続いている。

「うっ……　おぇっ…… ぐっ……　」

　ビチャっと嫌な臭いのする酸っぱい液体を嘔吐く。　喉が焼けるようにヒリヒリと痛んだ。

　不安な気持ちを隠すように、チッと小さく舌打ちをして口元を拭う。

　村の外に行くか？

　　……いや、流石に夜1人で、隣村まで行くのは危ない。

　それに着の身着のままで出てきてしまった。

　武器や日銭すらも何も持っていないが、あの家に帰る根性もない。

「くそっ、なんでなんだよっ！　」

　ムシャクシャする感情そのままに、寄りかかっていた柵を拳で殴った。

　ボキリと、定期的に整備されることもなく、経年劣化した木の板は、鈍い音をたてて折れる。

「はぁっ……　はぁっ…… 」

　古びた柵に八つ当たりをしたところで、気分が晴れることはなかった。

　焦燥と苛立ちをぶつけるように、壊れた垣根をゲシゲシと蹴り、できたばかりの穴を広げる。

「はぁっ……　はぁっ… 」

　2、3歩横にずれると、再び柵に背中を預け、そのままズリズリと座り込み、頭を抱えた。

　ポツ……　　ポツッ……　　ポツッ……

　どのくらいたっただろうか。肩に、冷たいものが当たり意識が浮上する。雨が降り出してきたようだ。

　ポツッ……ポツッ……ポツッ……ポツッ……

　

　雨粒の当たる間隔が、短くなってきた。本降りになる前に、屋根のあるところへ移動しなければ。そう思い、目をあげる。

　目の前に立っていたのは、妹だった。

「　……えっ？　」

　さっき、死んだはずだ。俺の目の前で、たしかに殺されたはずだ。

　じっと俺を見つめる、歳の離れた妹の亡霊。

　地面に座り込んでいる俺を、ただただ静かに、見下ろしている。

「あ、　あ……　ノール……　なんで？　」

　〝ノール〟と、名前を呼んだ瞬間、頭の中に、ある日の光景が蘇った。

　俺の意識は、否が応もなく記憶の渦の中にズルズルと引き摺り込まれていく。

　

「うん、お兄ちゃん」

　ノールの声が、頭に響く。傷だらけの体、栄養の行き届いていない妹の、細い手足。

　いや、俺だって本当は、何も気づいていなかったわけじゃない。

　出稼ぎから帰ってくるたびに増えるノールの生傷、痩せていく、体、時折奥の部屋に向ける怯えた瞳、そして母さんがノールに向ける感情。分かっていた。本当は、ずっと前から分かっていた。

「うん、お兄ちゃん」

　再び、ノール声が響いた。

　分かっていた。お前がその言葉をいう時は、何か隠し事をしている時だ。

　でも……　信じたくはなかった。　

　今だけだ。きっと母さんも、体調が良くなればこんな事、止めるはずだ。

　きっと俺と同じようにノールのことも…… なんの根拠もないことを、俺は盲信した。

「うん、お兄ちゃん」

　ノールの声が、響く。

　やめてくれ！　分かっていたんだ！

　ずっと前から、俺の目を盗んで母さんに暴力を受けていたことは！

　分かっていた！　分かっていて俺は……　見て見ぬ振りをしてきた。現実から、目を逸らしたかったんだ。

　でも……　でも、しょうがないじゃないか。

　俺は、俺はどうしようもなかったんだ！　親父がいなくなったこの家では、俺以外に稼げるやつがいるのか！？　危険な仕事場に、幼いノールを連れて行く訳にはいかないだろ！？

「うん、お兄ちゃん」

　……分かっていていたんだ。　分かっていて、俺は……　何もしなかった。

　ノールが聞きたがったんじゃない。怪我の理由を聞くことを恐れ、わざと出稼ぎの話に、話題を摺り替えていたのは俺だ。

　ただ甘えていたわけじゃない。異常なほど俺にくっついてきたり、行かないでと泣き叫び懇願する理由から、目を逸らし続けてきたのは俺だ。

　母親からの攻撃に、拒否する術を持たないお前を守ることを、俺は選択できなかった。

　母さんとお前の、どちらかを選ぶ決断を、俺はできなかった。

　いつかきっと良くなる、こんな事、続くはずがない。そんな考えに、疑念を持つことをやめ、俺は見て見ぬ振りをし続けた。

「　……お兄ちゃん。　……ママは、どうして、ノールのことが、嫌い、なの？　」

　ノールの言葉に、記憶の海を彷徨っていた俺の意識は、現実に引き戻された。顔を上げて、目の前のノールの亡霊を見る。

　不自然なほど左に傾いた頭、半開きで涎を流すままにしている口元、縦に並んだ感情のない瞳。

　体と頭を繋ぐ首にはガッチリと女性の手が巻きつき、その手は妹の後ろに立つ、首のない母さんの胴体へと繋がっている。

　俺が見たノールの最後の姿、そのままだった。

　

「ノール……俺の、たった1人の、妹」

　そうだ、俺は、結局、母さんと同じだった。

　向き合うことを恐れて、ノールを守ってやれなかった。

　

　苦痛に満ちた表情をしながら、頭のない母さんに首を締められ続けるノールは、その場からピクリともうごかなかった。

　お前を殺してしまったのは、母さんじゃない。俺だ。

　恐怖よりも早く、懺悔と後悔が溢れ出す。

「ごめん、ノール、馬鹿なお兄ちゃんでごめん……　お前を、ちゃんと愛してやれなくて、ごめんな……　」

　

　「◯◯◯⚪︎◯、◯◯◯◯◯」

　ノールの口は動いていない。

　だが、柵にもたれかかりへたり込む俺の頭には、その声がはっきりと聞こえた。

　

「……ノール？」

　俺が手を伸ばすよりも先に、ノールの輪郭はぼやけ滲み、あっさりと雨の中に溶けていく。

　また何もできなかった俺は、本降りになった雨に打たれながら、妹の居なくなった光景を、いつまでもぼんやりと見上げ続けることしか出来なかった。