褒賞の行方

　冷徹貴族は、笑顔も凶器だった。

　夢に出てきそうだと、不謹慎な事を思う。想像してブルッとした。

　そんな私の横を、ロンルカスト様が通りすぎる。

　先程と同じように、レオルフェスティーノ様の横へつくと、跪いた。

　手に持っているものをスッと前に差し出す。

　今度は木の板の上に、グラスがのっていた。ポメラウォーターだ。

　再び前に出てきたベルセさんの毒チェックを経て、グラスはディーフェニーラ様の前に、コトリと置かれた。

「レオルフェスティーノ、これは？」

「ポメラアロマの副産物、ポメラウォーターにございます。ポメラの香りを移した水で、仄かな甘みがあります。こちらには、飲みやすくするために、少し蜜を加えております」

「……爽やかな口当たりね。　お客様の好みは、お好き好きです。気にいる方も、いらっしゃるかもしれないわね」

　繁々とポメラウォーターを眺めた後、グラスに口をつける。

　一口飲んで、コトリとグラスを机に戻したディーフェニーラ様は、笑顔で感想を言う。

「……ディーフェニーラ様は関心をお持ちでないかもしれませんが、ポメラは古来より、不老不死の秘薬の原料の一つとも言われております」

「えぇ、存じております」

「恐れながら、このポメラウォーターを調べましたところ、誠に微かではございますが、不老の効果がございました」

「……レオルフェスティーノ。　準備は間に合うかしら」

「ディーフェニーラ様、　花の命は美しくも儚いものでございます。　わたくしは、スコダーティオの足音が聞こえぬよう、願うばかりでございます」

　レオルフェスティーノ様の言葉を聞いたディーフェニーラ様は、クルリとこちらを向いた。

　ひぇっ！　突然ディーフェニーラ様と目があった私の心臓は、ヒュッとなった。

　さっきまで、私がいないかのように2人で話していたので、急に視線を合わせられて、戸惑う。

　私も空気と化していたから、もしかしたらディーフェニーラ様に認識されていないかも、と期待していた。

　残念ながら、見えていたらしい。透明人間にはなれなかった。

「……ミア、褒賞を渡していなかったわね。　4枚分でどうかしら」

　ディーフェニーラ様に、質問をされてしまった。

　暗い赤色の瞳は、真っ直ぐにこちらを見ている。私は、答えを返さなければならない。

　ディーフェニーラ様は、何かを4枚くれると言った。

　「どうかしら？」と、にっこり私に微笑みかけ、首を傾げているが、何を聞かれようとも、私が発する事ができる言葉は限られている。それも、間違えたら自縛する、呪いの言葉だ。

　一度、頭の中で反復し、確認をする。

　深呼吸した後、間違えないようにゆっくりと発言をした。

「……平民の私には、身に余るお言葉です。　恐れ多くも、お受けする事は出来ません」

「そうね、ミア。では6枚分ではいかが？」

　私の答えに間髪入れず、ディーフェニーラ様が言った。

　ひゃっ！　何か分からないけれど、6枚に増えたでござる！

　前を向いていたはずの冷徹貴族は、半歩足を引き、私に視線を向けていた。

　さっきと同じ凶器の笑顔だが、その瞳のの奥には「絶対に、受けるな！」と言う、無言の圧力を感じる。

　こ、ここ、怖い！受け取ったら、殺される！

「平民の私には、身に余るお言葉です。　恐れ多くも、お受けする事は出来ません」

　わたしは鸚鵡のように、さっきと同じ言葉を繰り返した。

　私の言葉を聞いた、ディーフェニーラ様の笑みが深まる。

「では、8枚と、薬屋の薬を、私の公認にするのはどう思って？」

　断るごとに、どんどんと褒美が積み上がっていく。私は目眩がしてきた。

　これ以上、ディーフェニーラ様の申し出を断るのは、大丈夫なのだろうか

　褒美に不満を持つなど不敬だ！　と、逆に罰せられるのではないか。不敬罪という文字が、頭にチラつく。

「……。」

　口が、カラカラに乾いている。

　緊張で、目の前の光景が、グニャリと歪んだ。全ての輪郭が溶け出し、混じりあっていく。

　やがて、それらは円を描くように捻れ始めた。

　グルグルと回る色に酔い、立っていられなくなる。耐えきれず、ギュッと目を瞑った。

　まぶたの裏にうつる、暗闇。

　その先に、ジッとこちらを見つめる、冷徹貴族がいた。

　受け取れば、殺す。

　氷のような視線は、そう物語っていた。

　ピキリ、と恐怖で飛びそうだった意識が、戻る。パッと目を開いた。

　クリアになった視界に、いつの間にか、完全に私の方を向いたレオルフェスティーノ様がうつった。

　ディーフェニーラ様から、見えない位置なのを良いことに、完全に笑顔を消し去っている。いつもの冷淡な表情だ。

　ディーフェニーラ様の質問に答えなければと、ハッとする。

　私は、体の横につけた拳に力を込める。

　握りしめすぎた手からは、何の感覚も感じられなかった。

　奥に座るディーフェニーラ様に目を向ける。

　貼り付けたような笑顔が恐ろしく見えて、直視することが出来ない。

　かといって、質問されているのに顔を逸らすことは、失礼にあたるだろう。

　私はディーフェニーラ様越しに、後ろの飾り棚にピントを合わせた。棚の上には、さまざまな動物の置物が並べられている。

「平民の私には、身に余るお言葉です。恐れ多くも、お受けする事は出来ません」

　私のおうむ返しを聞いたディーフェニーラ様は、今度は何も答えなかった。

　私から視線を外し、執務机の端に積み重ねられた、書類の山をゆっくりと見あげる。

　軽く曲げた指先を揃え、ゆるく口元を隠した。

　無言の時間が流れる。　……今度こそ不敬罪？

　ディーフェニーラ様に、今からでも、謝った方がいいの？

　でも、でも、口を開いたら冷徹貴族に殺される！

　どうすればいいのか分からずに、断罪の時を待った。

「……先の政変による、アディストエレンの人材不足は、困ったものだわ。　フィエスリントの末娘か、ブロンキールの長女。側近として迎え入れるのであれば、どちらが宜しいかしら」

　唐突に口を開いたディーフェニーラ様は、なぜか側近の話をし始めた。まっすぐに私を見ている。

　急に、側近の話？そんなの、私に聞かれても分かんないよ！

「平民のわたくしに」

「さようでございますね。側近として取り上げるのでしたら、　フィエスリントの末娘が宜しいかと存じます。トレナーセン出身ではこちらの生活に、戸惑う事もあるかと存じますが、世渡りにたけていらっしゃる方々よりも、幾分か扱いやすいかと存じます」

　私の言葉を遮るように、レオルフェスティーノ様が話し出した。ディーフェニーラ様はコクリと頷く。

「そうね。では、フィエスリントの末娘を側近として迎えましょう。あら、イリスフォーシアとセリノーフォスのすれ違う時が近いようですわね」

「ディーフェニーラ様、セリノーフォスの悲しみは、日に日に彼の足を早めるように感じられます」

「えぇ、そうね。悲しい事だわ。ごきげんよう、レオルフェスティーノ」

　話の流れについていけなくなった私を置き去りに、レオルフェスティーノ様は、跪いて最後の言葉を述べた。

　立ち上がると、バサリとマントを翻しながら振り返る。スタスタと、私の横を通り過ぎた。

　彼の真似をして跪いた私も、慌てて立ち上がる。

　縺れる足をなんとか動かして、無事に部屋を脱出したのだった。