ポメラアロマの献上

　装飾過多な廊下を、レオルフェスティーノ様が、ツカツカと歩いている。

　私は口を一文字にギュッと結んで、彼の背中に続く。

　速度が早く、早歩きしないとついていけない。

　私の後ろには、ロンルカスト様が、一定の距離を空けて続いている。

　私が肩で息をし始めた時、やっとディーフェニーラ様の執務室についた。

「ディーフェニーラ様、レオルフェスティーノでございます。只今、参上致しました」

「入りなさい」

　ドアフォン通信を介して、扉が開く。

　以前見たときと同じように、書類が山積みになった執務机の奥に、ディーフェニーラ様が座っていた。

　さっき、ボス部屋まで案内してくれた、ベルセ様もその横に控えている。

　レオルフェスティーノ様は、スタスタと部屋に入った。

　執務机の前まで行くと、豪華な執務椅子に座るディーフェニーラ様に向かって、サッと跪く。

　私も慌てて執務室に入り、レオルフェスティーノ様の後ろに跪いた。

　彼なら真似をして片膝をつき、視線を下に落とす。

　落とした視線の先に、膝の上に乗せた、自分の指先が見えた。

　さっき脅された恐怖で、まだプルプルと小刻みに震えている。

「ディーフェニーラ様、ご無沙汰いたしております」

「レオルフェスティーノ。ごきげんよう」

「アディストエレンにイリスフォーシアの光が満ちる良き日、お会いできて、嬉しゅうございます」

「慈悲深いイリスフォーシアに感謝を。イリスフォーシアの光がよく届いた薬草園では、エーダフィオンの恵みも、大きな実りをもたらしたのではなくて？」

「ディーフェニーラ様のグラーレは、まことに天高く駆けていらっしゃるように存じます。　エーダフィオンは、例年と変わらぬ賜物を、園に授けてくださいました」

「さようでございましょうか、レオルフェスティーノ」

　突然始まった貴族言葉の応酬を、私は跪いた体制のまま、じっと聞いた。

　よく意味はわからないが、お上品で和やかな2人の会話が流れていく。

　私の頭の中では、さっきレオルフェスティーノ様に言われた言葉が、ぐるぐると回っていた。

　「……私の命に背いてみろ、　生きてここから出る事は叶わぬと思え」

　小さな声だったけど、本気だった。

　喋ったら、殺される。確実に、喋ったら殺される。

　床の一点ををじっと見つめながら、祈る。

　お願いです。　ディーフェニーラ様から、何も言われませんように。　何も、聞かれませんように。

　私は空気、透明人間、ただの置物。　

　存在値よ　薄まれ！

「エーダフィオンの恵により、今年も園には美しいポメラが花開きました。　本日は、ディーフェニーラ様に、ポメラから作成いたしました、アロマを献上したく存じます」

　2人の長い挨拶が、終わった。やっと、本題に入ったらしい。

　レオルフェスティーノ様が、スッと立ち上がった。

　動作に合わせて、白地に金の刺繍が入ったマントが、目の前でふわりと揺れる。

　後ろに控えている、ロンルカスト様に、指示を出した。

　私も急いで立ち上がろうとする。

　ずっと跪いていたのと、焦っていたので、立ち上がる時に少しふらふらしてしまった。転ばないように、グッと踏ん張って耐える。

　そんな私の横を、アロマの小瓶を乗せた木の板を持ったロンルカスト様が、通り過ぎた。

　レオルフェスティーノ様の横へつくと、跪いて板をスッと前に差し出す。

　ディーフェニーラ様の横に控えていたベルセ様が、静かに前に出て、板を受け取った。

　ベルセ様は、懐から出した銀の小皿に、アロマを1滴、2滴と垂らし、頷く。

　クルッと振り返り、ディーフェニーラ様のもとへ戻ると、執務机の上に、コトリとアロマを置いた。

「どうぞ」

　ディーフェニーラ様は、目の前に置かれたアロマの小瓶を、少し眺めた後、手に取る。

　小瓶の蓋を開け、顔の前に持っていくと、うっとりとした表情を浮かべた。

「あぁ、これは良い香りね。まるでポメラに囲まれているようだわ」

「ご満足いただき、光栄に存じます」

「春の社交界までに、お願いできますこと？」

「ディーフェニーラ様、僭越ながら、花の命は美しくも儚いものでございます」

「あら、困ったことだわ。　でも、エーダフィオンの恵は、廻りゆくのが宿命。　大きく枝葉を広げた大木さえも、永遠の命を持つ事は叶わないのですもの」

　ディーフェニーラ様は手を頬に当てる。

　ふぅっと息を吐くと、悲しげに顔を横に振った。結い上げられた暗めの赤髪が、一房落ちて頬にかかる。

　ディーフェニーラ様の、残念そうな顔を見て思う。

　会話の意味の分からないところが多いが、今のは何となくは雰囲気で分かった。

　どうやら、アロマの増産を頼まれた冷徹貴族は、素気無くそれを断ったようだ。

　アロマを、欲しいと言ってくれた人は、ロランさんとディーフェニーラ様だけだ。

　頑張って作ったのに、店内で冒険者からの評価は散々で、ショックだった。

　でも、ディーフェニーラ様は、もっと欲しいと言ってくれた。

　やっと認められた気がして、かなり嬉しい。

　嬉しい……　けれども、これ以上、危険な貴族とは関わりたくはない。

　これまで、寿命が縮むような思いを、何度もした。

　今回だって、口を開いただけで殺すぞ、と理不尽に脅されているのだ。

　私は、レオルフェスティーノ様がディーフェニーラ様の申し出を断ったことに対して、残念と安心が入り混じった、何とも言えない気持ちになった。

　それにしても、レオルフェスティーノ様は、「花の命は短いから、アロマの増産は無理だ」と言っていたが、ポメラの咲く時期は、そんなに短いものなのだろうか？

　採取すればするほど増える、不思議花だ。

　頑張って摘めば、アロマを沢山作ることもできそうなのに。

　……もしかして、平民の私を、早く貴族区域から追い出すためかもしれない。

　アロマを作るとなると、平民街へは持ち込めないポメラを加工する為に、私はまたここへ通わなければならない。

　でも冷徹貴族は、これ以上私に、塔内をうろついて欲しくない。

　だから、適当な理由をつけて断ったんじゃないか、と思う。

　私のこと凄く嫌ってるし、ありそうだ。

「……ロンルカスト、ここに」

「はい、レオルフェスティーノ様。」

　レオルフェスティーノ様は、振り返るとロンルカスト様に、再び指示を出す。

　その時、前に立つレオルフェスティーノ様の表情が、チラッと見えた。目を細め、口元は柔らかい弧を描いている。

　私は、初めて見るレオルフェスティーノ様の笑顔に、目を丸くする。

　……この人、笑えたんだ。

　エルフよりも、表情筋死んでるのかと思ってた。

　たが、一見、柔らかな笑顔だけれども、細めただけの目の奥の蒼い瞳が、笑っていない気がした。

　いつもの仏頂面も殺人級だが、笑顔も恐ろしいとは。もう、顔面凶器じゃん。衝撃で脳裏に焼き付いてしまった。

　……夢に出てきたら、どうしよう。

　チンプンカンプンな貴族の会話に置いてきぼりになった私は、緊張のせいもありこの場から半分意識を飛ばしながら、今夜の夢見を心配したのだった。