最後の登城

　貴族区域の疲れから熱を出した私は、2日間寝込んだ。

　2日間といっても、熱は1日で下がったので、2日目はベッドでゴロゴロしていただけだ。うん、至福の時間だった。

　店長から「念のため休養しな」と、命があってのことなので、決してずる休みではない。

　3日目の月の日に出勤した私は、病み上がりだったが、1日のんびりと休みを満喫したおかげで、普段よりも調子が良かった。

　それで、絶好調とばかりに回復薬作りを勤しんだのだが、調子とは裏腹に結果が全くついてこない。

　この4日間で10本作ったが、成功したのは1本だけだった。

　そして今、11本目の廃棄認定を受けた。

　全く上達する気配のない回復薬作りに、私のやる気は急降下している。

「明日、ディーフェニーラ様にアロマを渡したら、もう貴族区域に行く必要は無くなります。　だから回復薬作りも、こんなに根詰めてやらなくても、いいのではないでしょうか？」

　そんな念を込めた視線を、奥で在庫チェック中の店長に飛ばした。

　店長は私の視線に気づくと、パシロンの花を数えていた手を一瞬止め、半目で私を凝視する。

　

「あんた、やり始めた事を途中で投げ出す気かい？」

　粘度の高い視線は、そう物語っていた。諦めて店長から視線を外す。

　むむぅーー、店の表で店番してるサルト先輩が羨ましい。

　私もカウンターでのんびり日向ぼっこしたいよー！

　視線のみでの交渉に失敗した私は、薬研にナロールの根を入れ、八つ当たり気味にゴロゴロとすり潰した。

　翌日、水の日の朝、二の鐘の音ともに起きると、いつもより丁寧に顔を洗い髪を整えた。

　対貴族用に任命した、持っている中で1番ましな服に着替える。

　ラスト貴族区域に向けて、気合は十分だ。

　サクッとディーフェニーラ様にアロマを渡して、おっかない貴族の住処から、金輪際おさらばしなければならない。

　まだ時間があるので店に降り、昨日やりかけだった、ナロールの粉砕の続きを行う。

　三の鐘が鳴り少しすると、いつもの常連さん達がやってきた。

「ミアちゃん、迎えにきたぜー？」

「はーい！　今、行きます！」

　粉々にしたナロールを、パパッと袋に詰める。使っていたマイ薬研を、調剤スペースの端にぐいぐいと寄せた。

　蒸留機やら天秤やらで、私の調剤スペースはかなりカオスな状態になっているが、気にしたら負けである。

　ナロールをいれた袋を、ポイッと薬研の横に投げると、急いで常連さん達の元へと向かった。

「ミアちゃんの見送りも今日で最後かー。あっという間だったなぁ」

「そうですね。本当に、ありがとうございました！」

「おうよ。　そういえば、護衛代貰ってなかったな？　俺のは高いぜー？」

「えっ？　夕食代減らして払うので、分割払いでいいですか？」

「ハハハッ！　ミアちゃん、俺たちはそこのケチ野郎と違って、無料だからな。パルクスへの支払いは、ギルドのロランに相談しといてやるよ？」

「おい、フロガー！　ロランにいうなよ！　あいつが聞いたら、めんどくせーことになるだろ！」

「あーあ、何年払いになるんだろう……。　明日から一日一食にしなきゃです」

「ミアちゃん！　冗談だって、金なんか取らないよー！」

　ワイワイと話しながら歩いていると、あっという間に平民街と貴族区域を分ける白壁に着いた。

「皆さん、それでは、行ってきます！」

　見送ってくれた皆んなに、そう言い残し、門を守る騎士のもとへ向かう。

　今回も事前に先触れを伝えていたので、騎士はスムーズに案内してくれた。

　溶けるように開いた白壁を抜ける。見慣れた不思議な馬車に乗り込み城へと向かった。

　ガタゴトと進んだ馬車が止まったのは、いつもの黒扉が待ち構える東の塔ではなかった。貴族区域に初めて入った日、ディーフェニーラ様に召喚を受けた日に見た場所だ。

　たった1ヶ月前のことを、懐かしく思い出す。あの時は、緊張と恐怖でいっぱいだった。

　この扉を入ったら、もうここから生きて出ることはできないと、覚悟していたのだ。

　感傷に浸りながら馬車から降りると、ロンルカスト様ではなく、ベルセ様が迎えてくれた。

　以前と同じ、ヒラヒラとした深緑の服を着ている。

　私は自分のペラペラの服が恥ずかしくなって、ピッピっと後ろ手で皺を伸ばした。

「ミア様、お待ちしておりました。此方へどうぞ」

「ベルセ様、ありがとう存じます」

　ベルセ様に続いて城の中へ入る。

　前に来た時は、周りを見る余裕もなかったので気づかなかったが、入り口の扉はこれでもかと金の装飾がなされていた。

　壁や廊下にずらっと並んだ棚も、豪華な造りだ。

　どこを見ても贅沢な飾りと、ゴテゴテとした置き物が並んでいる。

　キラキラ、ギラギラしていて、いかにも領主一族が住んでいます！　って感じだ。あの冷徹貴族がいる東の塔とは、全く違う。

　あそこの扉は真っ黒だったし、廊下には変な鎧まであった。まるでお化け屋敷だ。

　廊下も全体的に暗い雰囲気で、ドラキュラの館です。って言われても納得できる。

　少しはここのセンスを、見習った方がいいんじゃない？

　冷徹貴族のナンセンスに、心の中でダメ出しをしていると、ベルセ様がある部屋の前で止まった。

「恐れ入ります。少々、此方でお待ち下さい」

　案内されるがままに、待合室へと足を踏みいれる。

　中に入ると、此方を睨み付ける、蒼色の瞳と目があった。

　ひぃぃっ！！！！

　殺人級の視線を受けて、悲鳴を上げなかった私を、誰か褒めて欲しい。

「レ、レオルフェスティーノ様、本日はお時間をいただ」

「これ以後、口を開く事を禁ずる。　……平民風情と言葉を交わすなど、不快だ」

　震える声でなんとか挨拶をしようとすると、突然の閉口令を敷かれた。私は口をギュッと結び、コクコクと首振り人形のように頷く。

「よいか、ディーフェニーラ様に何か聞かれたらこう答えよ。“平民の私には、身に余るお言葉です。恐れ多くも、お受けする事は出来ません” だ。いくら迂愚とて、そのくらいはできるだろう。言ってみろ」

「平民の私には、身に余るお言葉です！　恐れ多くも、お受けする事は出来ません！　平民の私には、身に余るお言葉です！　恐れ多くも、お受けす」

「もうよい、やめろ。何を言われても、そう言え」

　レオルフェスティーノ様は、直立不動で頷く私を、最後にギッと睨みつける。

「私の命に背いてみろ。生きてここから出る事は、叶わぬと思え」

　呟くように、しかしはっきりと言い捨てると、部屋を出て行く。

　後ろに控えていたロンルカスト様に促され、私は慌てて後を追う。恐怖で固まっていた体を、ブリキ人形のように動した。

　前を歩く冷たい背中には、暗い銀色の長髪が、揺れていた。