連戦の疲れ

　昨日のことを思い返すと、ちょっと恥ずかしい。

　貴族区域から平民街へ戻って、緊張の糸がプツッと切れた私は、迎えにきてくれたロランさんに、しがみつくようにして大泣きをした。

　ロランさんは、私の肩を優しく抱いて、「頑張ったね」と、頭を撫でてくれた。それに甘えて薬屋までの道中、ずっとくっ付いたまま、泣きじゃくってしまったのだ。ふわふわのオレンジ色の髪が頬に当たって少しくすぐったかった。

「ははっ！　ロランの制服、すげぇことになってるな！」

「ぐずっ、あ、ロランさん、、ひっく、ごめ、んなさい」

「こんなの大丈夫だから。気にしなくて良いよ」

　薬屋に着いた時、ロランさんのワンピースの上に着ていたギルド服は、胸からお腹部分だけぐっしょりと濡れて色が変わっていた。

　一緒に迎えにきてくれた常連さん達に、指摘されて謝る。ロランさんは「大丈夫だよ」と笑いながら、逆に冷やかしてきた常連さん達を叱っていた。

　気兼ねのないやりとりに、安心する。平民街ならではの空気感が嬉しくて、私の涙は泣き笑いになった。

　皆んなでヤイノヤイノと騒ぎながら、店の中に入る。

　店内のカウンターには、サルト先輩が座っていた。ミグライン店長も店の裏から顔を出してきたが、私の顔を見るなりサッと店の裏へ帰ってしまった。

「え……？」

　もう少し心配してくれたっていいのに、店長ひどい。私がショックを受けて、ブラウンのポニーテールが消えていった店の奥を睨んでいると、スタスタとサルト先輩が近づいて来た。ポケットから取り出した、綺麗な布を手渡される。

「あ、ぐすっ。ありがとう、ございます」

「使え」

「いつも、ひっく、持ってる、んですか？　女子力、ぐすっ、たかい、ですね」

「ジョシリョク？　そろそろ必要になる気がしたから、用意しておいた」

　なんと、私のことを慮(おもんばか)って準備してくれていたようだ。サルト先輩は、女子力もママ力も高かった。

　薄情な店長と対照的な心配りに感動する。嬉しくて、つい抱きつくと、ロランさんとは違う硬い胸板にガツンと鼻が当たった。

「うぐぅっ！」

　衝撃で正気に戻った私は、パッとサルト先輩から離れた。この前、異種族の恋愛事情について、釘を刺されたばかりだ。危ない、危ない。

　心のガード力が下がっている今、サルト先輩に、またあの冷ややかな目を向けられたら、耐えられない。今のは一瞬だったからセーフのはず、ふー。

　サルト先輩とのやりとりを経て、泣き止んだ私を確認した常連さんたちは、「じゃぁ、またな！」と装備や腰の武器をガチャガチャとさせながら帰っていく。

　ロランさんも皆んなに続いて帰ろうとしたので、慌てて呼び止めた。

「あ、ロランさん、ずびっ、体調は、もう大丈夫なんですか？」

　

「え、あぁ、そうなの。ちょっと風邪をひいてたんだけど、もう大丈夫よ」

「そうですか。治って、良かったです。ギルドを、ずっとお休みしてたって聞いて、すんっ、心配しました。」

「心配かけてごめんね。こんなに長引くとは思わなくて」

「今度から、言ってください。お薬とか、食料とか、届けたかったです」

「ありがとう。ここの薬ならすごく効きそうだね。今度風邪ひいたら、お願いしたいな」

「もちろんです！」

　「宜しくね、また遊びに来るから」と言って、残っていた冒険者達と共にロランさんは帰って行った。

　店内は、騒がしい冒険者達が居なくなって、一気に静まり返った。さっきのこともあり、私とサルト先輩と気まずい空気だけが残っている。

　衝動的とはいえ抱きついてしまったのは、かなりバツが悪い。

「先輩！　コレ、ありがとうございました。洗って明日、返します！　お休みなさい！」

「……。」

　居心地の悪さから逃げるように、わたしは無理やりそう言って、二階の自室へと帰った。

　

　次の日、私は熱が出て寝込んだ。

　中ボス、ラスボスとの連戦が効いたのだと思う。

「ミグライン店長、熱が出て辛いのでお薬をください」

「疲れが出たのさ。薬で無理やり抑えるよりも、休んで直した方が、あんたの為だよ」

　ボスの一言で、お薬はもらえなかった。

　正論の裏に、見習いに高い薬を渡すのは勿体ない、という本音が見えた気がしたが、熱による幻だと思う。店長は私のためを思って言ってくれたんだ。そうに違いない。

　ギシギシと軋む、年代物のマイベッドの上で腫れぼったい目蓋を、ぐしぐしと解す。腫れた目が重い。昨日泣きすぎたせいだ。

　する事がないので、熱でボーっとする頭で考える。

　サルト先輩に借りた布、洗って返さなきゃ。あ、あと、ロランさん。昨日ギルドの制服を、ぐしょぐしょにしちゃったから、何かお詫びの品を持っていかないと。

「うーん、何がいいかな？」

　前にロランさんが気に入っていた、モルテのアロマが真っ先に思い浮かんだが、頭を振って却下する。あれの販売、譲渡はやめたのだ。

　誰かに強制されたわけではないが、アロマの販売は諦めた。理由は、貴族に献上したものを平民街で扱う事が、いいのか悪いのか分からなかったからだ。

　不敬だと言われたら、困る。もうこれ以上の火種も、貴族との関わり合いも自分から作る気はない。

　棚に並べていたアロマは、全て回収して自室に置いてある。

「うーん、でも、苦労して作ったのに余ってて勿体無いし。せっかくロランさんが気に入ってくれてたしなぁ」

　渡した小瓶に入っていたアロマの量は、多くない。毎晩、子どもへの読み聞かせに使っているのならば、そろそろ無くなる頃合いだろう。

　どうにかして、アロマを貴族に渡したものとは別物として、有効活用出来ないだろうか。うーん、うーんと考えるうちに、私はいつの間にか寝てしまっていた。

　目を覚ますと、日が傾いていた。半日近く寝ていたようだ。

　汗をぐっしょりとかいた。おかげで熱が下がって、体の怠さと頭痛が和らいでいる。

　体は楽になったが、汗で濡れた寝巻きが体に張り付いている。髪もベタベタして気持ち悪い。私はまだ怠さの残る体に、鞭を打って上半身を起こす。

　ベッドの横の棚をあけて、毛玉のつき始めた布を2枚取り出した。

　よしっ！　と自分に活を入れて立ち上がると、服を脱ぐ。

　脱いだ服はカゴの中にペイッとした。

　部屋の隅に置いてある、身支度用の水に布を浸し、硬く絞ると体と髪を拭く。もう一枚の布で乾拭きし、風邪を引かないうちに、新しい服に着替えた。

　「ふぅ、さっぱりした」

　当たり前だが、この屋根裏部屋にお風呂は完備されていなかった。というか、お風呂文化自体あるのかもわからない。今は水拭きでなんとか体を綺麗にしているが、冬になって寒くなったら耐えられるだろうか。今度先輩達にどうしているか聞いてみよう。

　すっきりしたら、お腹が空いて来た。そういえば、昨日のお昼以降、何にも食べていなかった。

　1日以上、食事をとっていない。早く回復するためにも、食料を買いに行った方がいいだろう。

　外に出るのはまだ辛いが、しょうがない。外用の服に着替える体力も惜しいので、寝巻きの上にバサっと布を羽織る。

　この頃、めっきりと秋めいてきたので、寒さ対策とボロの部屋着を隠すためだ。

　重い足をのろのろと動かし、外へ続く扉を開く。

　トンっ

「ん？　あれ？」

　開けた扉に、何かが当たった鈍い音がした。扉の裏を覗く。

　そこには、緑色の布が丸まったものが、ちょこんと置いてあった。

「なんだろう？」

　拾い上げて広げてみる。布の中には、串焼き10本と果実3が個、入っていた。

　あ！　私がいつも買っている、謎肉の串焼きと、ピムソムだ！

　動けないだろう私を気遣って、買ってきてくれたんだ！

　

　嬉しくて、自然と口角とテンションが上がる。

「ふふっ、こんなに沢山、食べきれないよ」

　それにしても、緑色の布を使うなんて、サルト先輩って、意外と自己主張が強いんだから、ふふっ。

「早く元気になって、お礼を言わなきゃ！」

　まだ暖かい串焼きとピムソムを緑の布ごとギュッと抱きしめ、私はルンルンと扉を閉めたのだった。