回復薬と仕返しの仕返し

「ところでさ。ミアが作ってるそれって、何だっけ？」

　普通に会話を続けてきたルディー。

　流石にふてぶてしすぎる。心の中で大魔法を発動中の私は、フンっとそっぽを向いた。

　

　

「……何って知ってるでしょ？　ミグライン店長の薬屋で教わった、秘伝の回復薬だけど？」

　つっけんどんに返事をする。

　魔法理論の解説をしてくれたのには、感謝してる。

　でも“勘の悪い生徒”なんて悪口、言わなくてもいいじゃん。あんな言われ方をしたら、流石に私だって怒るんだから！

　

「ふーん、さっきから何してるの？」

　そんな私の気も知らず、ルディーはとぼけた質問を重ねる。

　クシクシとお腹の毛繕いに励むことも、忘れない。

　そのお腹、わしゃわしゃーって雑に撫でてやりたい。整えている毛並みを毛玉だらけにしちゃうんだから。……まぁ、怒りそうだからやらないけど。

「いや、かき混ぜながら煮詰めてるだけだよ」

「いつも混ぜながら、何か言ってるよね？」

　やけに、回復薬にこだわるなぁ。どうしたんだろう？

　あ！　もしかしたら、お腹が空いているのかも。そういえば部屋に入ってきた時も、大鍋の匂いを嗅いで、“いい匂い”って言ってたし。

「うん。煮詰めると鍋の底が焦げついちゃうんだよね。ミグライン店長から焦げない混ぜ方のコツを教わったんだけど、忘れないように掛け声と一緒に覚えたの」

　ルディーが回復薬を欲しがっていることに気づいた私は、お返しとばかりに口の端を上げながら返事をした。

　ぐるぐると大鍋をかき混ぜる。

　ふーんだ。“食べる？”なんて、言ってあげないんだから。

「…………。」

　

「どうしたの、ルディー？」

「…………。」

「おーい、ルディー先生？」

　何も言わなくなったルディーはお腹の毛繕いをやめ、ジッと私を見つめている。

　あれれ、拗(す)ねちゃったかな？　でも先に意地悪したのは、ルディーなんだからね。向こうから謝るまで、回復薬はあーげないっ！

　

「……あのぉ、ミアーレア様」

　してやったり顔で大鍋をまぜまぜしていると、後ろからセルーニの声がした。

「はい？」

　声の方へ振り向く。

　雑巾に次の指示を出したセルーニは杖をしまい、おずおずと口を開いた。

　

「恐らくですが、ルディー様は魔法理論の話をしているのではないでしょうか？」

「へ？　魔法理論の話？　どこがですか？」

「そのぉ、先程のルディー様の質問ですが、ミアーレア様は回復薬を作る時、いつも鍋に向かって声をかけていらっしゃいますよね？」

「はい。ですから、鍋底が焦げないように混ぜるスピードとタイミングを、掛け声ではかっているんです」

　セルーニの後ろに隠れている塵取りが、少しだけ口を空けた。

　その隙間からちょっとだけハタキが顔を出す。

　キョロキョロと部屋を見回し、私ごしに欠伸(あくび)をしているルディーを発見するや否や、ビャッ！と塵取りの中へ引っ込み、再び籠城(ろうじょう)をする。

　カパンッ。塵取りの蓋が閉まる。

　ルディーのおもちゃにされたことが、相当なトラウマになっているようだ。

　もっと早く助けてあげられなくて、ごめんね。

　

　音に反応して、一瞬だけ塵取りの方を見たセルーニは、申し訳なさそうに眉を下げながら、顔を私に戻した。話を続ける。

　

「その掛け声ですが、いつも“元気になーれ”と、言ってらっしゃいますよね？」

「はい、そうですが？」

「タイミングを測るためとは言え、何故あのような文言(もんごん)を使っているのでしょうか。教えを受けた薬屋の、伝統的な言い回しですか？」

「え？　いいえ、私が勝手に言ってるだけです。“元気になーれ”は特に意味がなくて、そうですね、おまじないみたいなものです」

「オマ、ジナイとは？」

　セルーニは、コテリと首を傾げる。

　二つ結びにしたピンク色の髪が、ふわふわと揺れた。

　うーん。伝わらなかったということは、おまじないに該当(がいとう)する言葉が、こっちの世界には無いのだろう。

　セルーニの髪色と同じピンクの瞳を見ながら考える。

　難しい。おまじないって、なんて説明すればいいんだろう？

　外人に日本のお守り文化を説明する気分だ。ディスイズ、ラッキーチャーム、オケー？

「えぇっと、ただの気休めといいますか。薬がよく効くように、お祈りみたいなものです。まぁ、本当にそんな効果はないんですけどね？」

「それはつまり、無意識に純粋な気持ちで回復薬に祈りを込めていた、ということで宜しいですか？」

「なんだか大袈裟ですが、確かにそうですね」

　私の返事に少しだけ下を向いたセルーニは、キュッと口元を引き締めた。

　何かを決心したような表情。なになに、どうしたの？

　

「魔法理論に戻りますが、ニフラルガー様は、日常的に魔法に触れてこなかった、貴族的な固定概念から外れたものが無意識に力を込めた時、魔力は本来の姿を取り戻すと仰られていたんですよね？」

「えぇ、はい」

「ミアーレア様はお体が弱く、幼少の頃からあまり外に出られていないとお伺いしております。恐れながら、貴族的な知識についても、多くをお持ちではないとも」

「今更、どうしたんですか？　私が貴族社会に疎(うと)いことは、セルーニもよく知っているでしょう？」

「はい、存じております。そして今ミアーレア様は、その回復薬に対して、無意識に祈りを込めていたと仰いました」

　セルーニは、真剣な目でわたしを見つめている。

　……え？　それって、もしかして？

　勘の悪い生徒である私も、ここまで説明されて、流石に気がつくことができた。

　バッと後ろを向く。

　さっきの欠伸で目の端に涙を溜めたルディーは、心底呆れた表情をしていた。

　二人の言いたいことが、やっと理解できた。でも、そんなまさか？　ちょっと待って！　全くもって信じられないよ！？

「つつつ、つまり？　つまり、これが自由な魔法ってこと！？　この回復薬が！？」

「おそらくは、そうだと思います」

　ルディーの代わりに、セルーニはコクリと頷いた。

　いやいや、ないでしょ！？　そんな馬鹿な！？　それに、この回復薬が魔法だったなら、今まで誰も気が付かなかったのだって、おかしいし！

「だってだって、これ、薬屋では他の先輩たちが作ったものと一緒に、普通に販売してますよ！？」

「平民には魔力がないので、違いが感知できないのではないでしょうか？　もしかしたら、無意識に何かを感じていたものもいるかもしれませんが」

「そんなっ！？　えっ、これ、薬屋で売ってて大丈夫なやつかな！？」

「私には分かりかねますので、ロンルカスト様が戻られましたら、一度正式に調べていただいた方が宜しいかと」

「そうですね！　そうしましょう！　あっ、ルディーがいつも回復薬の匂いが美味しそうって言ってたのも、私の魔力が入ってたからだったんだ！」

　判明。私は魔女っ子だった。

　ニフラルガー様のいう自由な魔法を、ガンガン使ってたようです。全然、自覚なかったけど。

　アワアワとセルーニと話していると、ルディーがボソリと呟く。

「僕の生徒は、本当に手がかかるよ。4本とも足にしちゃった僕には、荷が重いなぁ」

「うっ、今回は流石に自分の勘の悪さを痛感しました。　……って、ルディーは途中で投げ出して、セルーニに丸投げしたくせに」

「それ、親切な講師に向ける言葉？」

「だって、本当のことじゃん」

「ふーん。ミアはレオのとこに、一人で行きたいんだ？」

「へ？　なんで今、その話？」

「平民由来の回復薬に、魔力が乗ってるんだよ？　効能が既存(きぞん)のものより優れているかどうかは別にして、新しいものができたんだから、保護者には報告に行かなくっちゃね」

　頭にガンッと衝撃が走る。血の気が引いた。

　嘘でしょ？　せっかく最近ご無沙汰(ぶさた)だったのに、冷徹貴族に会いに行かなきゃダメなの？　

「わわっ！　ごめん、ルディーお願いっ！　東塔に行く時は、一緒に来てくれるよね！？」

　目を瞑(つむ)り、更に耳も倒して聞く気がないことをアピールし始めたルディーに、私は平謝りしながら必死で頼み込んだ。

　返事をしないルディーの代わりに、回復薬を煮詰める大鍋のクックッと小さく沸騰する音だけが、調剤部屋に虚(むな)しく響いたのだった。