心の治療

「治療……セラピー、therapy？　アロマセラピー、とか？」

　店番中、ふと思いついた。昨日寝落ちする前に考えていた、パルクスさんの心の負担を軽減するには、どうすればいいのか問題についてだ。

　何となく口を衝いたアロマセラピーだが、なかなかに良いアイデアなのではないだろうか。

「うん、アロマセラピー！　いいかも！」

　うんうんと1人頷く。いかにも薬です、って感じじゃないところが良い。

　こころの治療を目論んでいるのが、バレなさそうだ。「気分転換用の新商品です、治験的としてデータが欲しいから試しに使ってみてくれませんか？」　って言って渡せるし。

「うんうん、さりげなく渡せるってところがいいよね！」

　なんたって恋愛スペックゼロの私だ。

　どこでパルクスさんの男としての自尊心を、傷つけてしまうか、分からない。

　しかも異世界の男性、更によく分からない職業である冒険者の御心を推し測ることなど、全くもってお手上げなのだ。

　いつもはいい匂いがするパルクスさん。でも、この前は、汗と皮が混ざったような匂いがした。まるで、他の冒険者みたいに。

　どこか懐かしい、良い匂いがするパルクスさんが好きだったので、ちょっとショックだった。

　きっと心労で、身嗜みを気にする余裕も無いんだ。

　メンタルケアして健全な心に戻って、また以前のように、ボディーケアにも努めてもらいたい。

　いや、勿論パルクスさんを、心配する気持ちがあってこそだよ？　アロマのリラックス効果で、常連客パルクスさんの傷ついた心を、癒すのが目的なのである。

　決して、またパルクスさんのあの香りを、クンカクンカしたいなどどいう、不埒な思いからの行動では無い。

　心の中で言い訳をしながら、アロマセラピーについて考える。

　アロマ、精油を作るためにはどうしたらいいのか。

「昔の道具だとらんびき？　いやいや、詳しい構造が分かんない。それに試行錯誤したら高そうだしな」

　薬研のことを思い出す。

　なんと、工房から請求された薬研の製作費は、お給料から天引きされていた。衝撃だった。

　私が作りたいって言い出したものだから、文句は言えない。けれど、無け無しの下働きのお給料から毟り取るなんて、酷いと思う。

　そして製作費は自腹だって、一言教えて欲しかったです、店長。

　お陰で、夕食メニューが減った。食後の楽しみだった、デザートの果物を諦めざるを得なくなったのだ。しょぼん。

　そんな寒い懐事情により、製作費はなるべく抑えなければならない。

　これ以上夕食が減ったら、欠食児になってしまう。ただでさえ、年齢より見た目が幼いって言われているのだ。食料、大事。

　これ以上成長が遅れるのは、防がねばならない。うーん、うーんと頭を捻る。

「お金がかからなくて、なんなら今あるものをリメイクして作れる、らんびきっぽいもの……。らんびきって、蒸留機だよね？　だったら、蒸し器でいいんじゃないかな？　蒸し器から出た蒸気を冷やせば、蒸留になる！　お店の鍋をちょこっと改良するだけだから、安く済みそうだし！」

　落とし所を見つけた。ホクホクと、裏の調剤部屋のミグライン店長のところへ行き、精油の提案と蒸留機制作の打診をしたのだった。

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「この忙しいのに、あんたはアホなのかい？」

　パンパンと薬草の仕分けを終えた手をはらいながら、そう仰っていたミグライン店長だが、店番の仕事が終わった後で使うという約束のもと、渋々と許可を出してくれた。

　薬研の功績がなければ、危なかったと思う。粉砕作業の効率アップが認められた薬研は、工房へ追加発注がかけられた。

　これまで大活躍していた擂粉木さん達は、今や棚の上で埃を被っている。

　僅かでも店への貢献が認められたから、今回の我儘が認められたのだろう。ホッと胸を撫で下ろした。

　ルンルン気分で前回、薬研の注文を受けてくれたザリックさんの工房へと向かい、発注をかける。

　数日後、蒸留機が完成したとの知らせが来た。

　前も思ったけど、異世界の匠、仕事早すぎ！　

　そして店の営業が終わった今、私は調剤部屋の端で、蒸留機の前に立っている。

　ふふっ！　これから試運転を開始するのだ！

　松のような葉が、沢山ついた枝。

　ミントのような香りの、葉っぱ。

　グレープフルーツっぽい果物の皮。

　今日は、この３つの具材を使って、クッキングをしていきたいと思います！

　使用する道具は、見た目蒸し器の蒸留機！　例の如く、重すぎて持てなかったので、サルト先輩に店まで運んでもらいました！　いつもありがとうございます！

　蒸留機をチェックする。店の大鍋、その蓋部分に穴を開け金属の管を取り付けてもらった。

　全長30センチほどの管は横に伸び、反対側の先には空の大瓶を取り付けられるようになっている。

　その大瓶は、水を張った別の大鍋に浸けてある。

　原理は簡単。大鍋の中に素材を入れて蒸すと、素材の精油を含んだ水蒸気が管を通り、大瓶へ充満する。

　大瓶へ流れた水蒸気は、鍋に張った水で冷やされ、蒸留水と精油に戻るのだ。

　火にかける大鍋と、水を張った大鍋が二つ並んで管で繋がっているだけの、見た目こそシンプルな構造。中学生の時、化学の実験で使ったスタイリッシュな蒸留機とは、似ても似つかない。

　だが、侮る事なかれ、これは立派な蒸留機なのだ。

　蒸留するのに、リービッヒ冷却器や、枝付きフラスコといった、お洒落でクールな道具など必要ないのである！

　「うんうん、管もしっかりついてる。外れたり、中を通る水蒸気が漏れる心配は無さそう！」

　異世界の匠の技を疑ってるわけでは無いが、試運転はドキドキする。

　火にかける方の大鍋にミントのような葉をギッチリと詰め込む。少しの水を入れて蓋をきっちり閉め……あれ？　詰め込みすぎて閉まらない。よいしょっと、重石をして無理やり閉めてから大鍋を火にかけた。

　ちゃんと出来るかな……

　ドキドキ……

　気にしないようにしていたが、先輩方の視線が痛い。

　ギルドの大人買いにより不足した薬を、残業で作っているのだ。

　「何をお前だけ、呑気に遊んでいるのか」と、目が語っている気がする。刺さるような視線から気を逸らすため、次に蒸留予定の松の枝を、ザクザクと短く切る作業に邁進した。うぇー、この枝、切るとベタベタする！

　少しすると、作業部屋にハーブのような爽やかな香りが、立ち込めてきた。

　蒸留機を確認すると、管の先から大瓶へテキテキと水滴が落ちている。

　やった！　蒸留できてる！　これ、ミントの香りがのった芳香蒸留水、ハーブウォーターだよね！

　飛び上がりたい気持ちをグッと抑えて、心の中で叫ぶ。そして、大瓶を見守り続けた。

　緩くなった大鍋の水や、火にかける素材を入れ換えて、黙々と作業をする。

　全部で、鐘一つ分くらいかかった。途中で火傷するなどの、タイムロスがあったせいである。

　一体誰だ、テンション上がって熱くなった大鍋を不用意に触った、お馬鹿さんは。尚、火傷はサルト先輩が迅速に持ってきてくれた軟膏により、無事、落ち着きました。

　余計な仕事増やしてすみません、サルト先輩。

　サルト先輩への申し訳無さとともに3種類の素材の蒸留作業は完了した。

　出来上がったのは、大量のハーブウォーターである。

　うん、流石に私も途中で、気がついていた。

　特にミントがダメだった。99.9%くらいハーブウォーターで、その上に薄らと精油の膜が出来ているかなー？くらいだ。それすらも、私の願望による目の錯覚かもしれない。

　葉っぱからは、あんまりオイルが取れないのか……

　反省反省、次に活かそう。

　グレープフルーツからは、少しの精油がとれた。

　二層に分かれて芳香蒸留水の上に黄色く浮いている精油を、慎重に小瓶に移す。柑橘系のいい匂いがした。近くで嗅ぐと、強い甘い香りに少しクラっとした。

　松からは、一番多くの精油が取れた。枝を切った時に、ベタベタしていただけのことはある。針のような葉っぱだけ切るのが面倒だったので、枝ごときったのが、逆に良かったかもしれない。

「うん！　枝を切ってベタベタする系の木と、果物の皮ならいけそうだね。次からは、その方向で精油作りを試してみよう！」

　ふむふむと実験の結果を考察して、満足する。

　そして、出来れば目を逸らしたままでいたかった、目の前にズラリと並ぶハーブウォーター入り大瓶を見て眉を下げた。

　どうしよう、これ……

　どうすればいいのか全く分からず答えに窮した私は、必死で残業しているサルト先輩のもとへ、すごすごと相談へ向かったのだった。