陽の講義

「忘れ物とか、本当に大丈夫ですよね？」

　ガタゴトと揺れる馬車の窓から顔を出して、御者席のロンルカストに尋ねる。

「何度も確認なされていたではないですか」

「そうですけど、不安で……　」

「心配なさらずとも、全て整っております。私も確認致しましたので、ご安心ください」

　青髪を風で揺らしながら振り返ったロンルカストは、頼もしい言葉を返した。だが、私のソワソワは治らない。

　だって、今日は初めての講義だ。馬車が向かう先の南塔では、陽の講義が待っている。

　講師からの手紙を何度も読んで、用意するものに漏れがないかチェックしたり、今度こそ友達を作ろうと意気込んでみたりと、ここ最近はずっと心が落ち着かなかった。

「分かりました。はぁ、緊張します。　……お友達も出来るでしょうか？」

「そうですね。ご友人に関しまして、ミアーレア様は伯爵家でございます。ですので、伯爵家以下ものにこちらから話しかけることは、お控えいただきたく存じます」

「えっ、そうなのですか！？　あのぉ、私、誰がどの身分かなんて、分からないのですが」

「はい。ですので本日は、挨拶を受けたものに対してだけ、交流するよう心がけてください」

「そっ、そんな！　こちらから挨拶してはダメってことですか！？」

「伯爵家としての体面もございますが、礼を欠くと最悪、家と家との問題に発展する可能性もあります。ミアーレア様はこちらへ来て日が浅く、また他の家とも交流がありませんでした。ご友人との交友関係は、今後少しずつ深めていきましょう」

「……はぃ。分かりました」

　ショックだが、渋々と返事をした。私のわがままで、お世話になっているトレナーセンのフィエスリント家に迷惑をかけてしまうのは避けたい。

　新しいブレスレットや服も、送ってもらったばかりだし。

　はぁ、身分差は貴族の中でさえも存在していた。

　友達作りの壁の高さに辟易(へきえき)としていると、馬車が止まる。南塔に着いた。

　塔の前には、私たち以外にも沢山の馬車が止まっていた。

「うわぁ、すっごい！」

　馬車から降り、目の前の南塔の扉をしげしげと眺める。開け放たれた大きな扉には、高そうな装飾がこれでもかと爆盛りされていた。

　レオ様がいる真っ黒で質素な東塔の扉は言うまでもないが、ディーフェニーラ様がいる西塔の煌びやかな扉とも比較にならない。

　豪華絢爛を具現化したらこうですよ！　と言わんばかりのギラギラ扉だった。

　主張の激しい扉に気後れしつつ、ロンルカストと城の中へ入る。

「次回からは、お一人で講義室へ向かっていただきます。私は塔の前でお待ちしておりますので、本日はしっかりと道順を覚えてください」

「はい、分かりました！」

　角を右、左、右。階段を登ってまっすぐ、そして左……。　廊下を歩きながら、心の中でしっかりとメモを取る。

　周りには私と同じく、側近に連れられた同い年くらいの子たちが歩いていた。

　うんうん、万が一迷ってしまっても、周りの子たちに付いていけば、大丈夫そうだ。途中まで書かれた道順のメモは、くしゃくしゃと丸められ、心の片隅にポイされた。

「行ってらっしゃいませ。本日は、こちらでお待ちしております」

　茶色でシンプルなデザインの扉の前で止まったロンルカストは、そう言ってにっこりと笑った。講義で使用する素材を手渡される。この中が、講義室なんだ。

「はい！　頑張ってきますね！」

　元気に返事をした。扉を開けて中に入る。

「おぉっ、広い！」

　思いの外、大きく立派な室内に驚く。

　1番奥に教卓があり、教卓と私がいる扉の間には、長い机が横向きの平行に、何列も並んでいた。

　机の前には、等間隔で椅子が配置されている。椅子は広めに距離を空けてあるが、もっと詰めれば、100人くらい入れそうだ。

　緩やかな階段型フロアで、後ろへ行けば行くほど高くなっているため、1番後ろの席でも前の教卓が見やすく設計されている。

　ぶっちゃけ、子どもの勉強部屋と聞き、小学校の教室を想像していた。

　でも、これはどちらかというと大学の講義室って感じだ。あー、懐かしい。大学生の時は教授の話がよく聞こえるように、いつも1番前に座ってたなぁ。

　教室にはまだ講師は来ていないが、すでに数十人もの子どもたちが席に座っている。女子率高めで、両隣と前後を女子に挟まれた男子が、居心地悪そうに俯いていた。

　私も講師からの手紙を取り出し、自分の席を確認する。

「一列目の左から3番目だから……　あっ、うわぁー」

　なぜか1番前の列だけ椅子の数が少なく、5個しかない。既に3人の女の子と1人の男の子が座っていて、空いてる椅子は真ん中の一つだけだった。

　手紙を確認するも、間違いはない。私の席は1番前のど真ん中、教卓の目の前だった。講義中、おさぼりは厳禁だね。

　自分の席へ向かう。ドキドキ、両隣は女の子だ。

　何故か、既に上映が始まったシアターで、遅れて自分のシートに向かう時のように、そそくさと背中を丸めて移動した。

　もう座っている子たちの後ろを通り、席に座る。そして、困った。

　さっきロンルカストから、自分から話しかけるなと言われたばかりだ。うーん、クラスメイトとのファーストコンタクトは、どうすればいいんだろう。

　よし、話しかけやすそうなオーラをつくってみよう！　そう思い立ち、緊張でひきつり気味の口元を、無理やり緩める。

　どうぞ、ご自由に話しかけてください。他力本願を全面にだして、チラリと左の子を盗み見る。たまたまこちらを向いた水色の瞳と、バチリと目があった。

「あっ、あの！」

　まさか目が会うとは思っていなかったので、びっくりして素っ頓狂な声をあげてしまった。

　女の子は一瞬大きく瞳を見開いた後、きょどる私から目を背け、プイっとそっぽを向く。そして、逆側の席の子と会話を始めた。

「見て、あの子の髪色と瞳！　もしかして、噂のトレナーセン？」

「まさか！　トレナーセンがその席だなんて、おかしいわ」

「でも、ほら。また野蛮な手を使ったのかもよ？」

「あぁ、そういうことね！　ふふっ、小鳥に大きな荷物を持たせた、とか？」

「クスクス……　田舎の鳥って大変ね！」

　あっ、これ陰口だ。鳥のくだりの意味は分からないが、話している内容、声のトーンや嘲るような話し方で、直感する。

　ドキドキしていた気持ちは一瞬でしぼみ、かわりに石が詰まったように内臓が重くなった。

　私、同い年の子たちにまで嫌われてたんだ。自然と下を向いた視線の端に、俯いたことで顔にかかった自分の金色の髪が見えた。

　2人はコソコソと内緒話のていをとりながらも、私に聞こえる音量で話す。

　小さな笑い声と悪口が耳に響く中、反対側からパラリと音が聞こえた。頭を上げずに、チラリと視線だけを動かして右側を見る。

　右隣の女の子が、何かを落としたようだ。

　拾ってあげたい。でも、みんなに嫌われているらしい私が触ったら、お前が触ったものなんてバッチいと、いじめられるかもしれない。

　床に落ちた紙を見つめながらどうすればいいのかと迷っていると、隣の子は落としたことに気がついたようで、サッと腕を伸ばして自分で紙を拾った。……ふぅ、良かった。再び視線を膝の上に戻す。

　お願いです、陽の講師さん。早く来てください。

　左側から聞こえ続ける陰口に体を固くして耐え、ひたすらに講師の来訪を待ちわびる時間が続く。

　ガチャリと、扉が開く音が聞こえた。

　ガヤガヤとしていた話声がピタリと止み、室内が静まる。私への陰口も止まった。

　陽の講師だ、やっと来てくれた！　悪口から解放された嬉しさと安心感から笑顔で後ろを振り向くと、見覚えのある女性が歩いていた。女性の後ろからは、大きな箱が浮かびながらスゥーっとついてきている。

　

「アディストエレンを遍(あまね)く照らす、イリスフォーシアの講義へようこそ。わたくし、講師を務めるユニフィアと申します。どうぞ、お見知りおきを」

　教卓の前に立つと、陽の講師はゆっくりと講義室全体を見回し、柔らかな笑顔で自己紹介をした。　

　儀式の時に、陽の輪のそばにいたふんわり美人だ。ウェーブのかかった金髪を、今日もゆるく纏めてアップにしている。

　

　ユニフィア先生は横に浮かんでいる箱に向かって、小さく杖を振った。箱の上にかかっていた布がパサリと取れる。

　もう一度、今度は大きく杖を振った。箱の中から沢山の瓶が飛び出し、散り散りに講義室内へと飛んでいく。

　その中の一つが、ヒュンッと私の目の前まで飛んできた。コンッと軽い音を立てながら、机に着地する。

　他の子たちの元へも瓶が届いているようだが、私は目の前の瓶をじっと見つめる。

　間違えて左側を見てまたあの子と目があってしまったら、2度目のメンタルダメージを受けるかもしれない。

　コンッコンッと後ろから響く、瓶が配られる音を聞きながら、私も気を抜いて左側を見てしまわないように、細心の注意を配ったのだった。