本当の名

「待って！　お願い、テーレオ！！」

　ハッと気がつく。

　黒猫に向けて伸ばしていた手は、執務室(しつむしつ)のカーペートを掴(つか)んでいた。

　

「テーレオと言いましたか？　ミアーレア、あなた、なぜその呼び名を？」

「えっ、あ、ディーフェニーラ様。あの、その……えーと、」

　やばい。急に亡き旦那様の名前を叫ばれたら、そりゃ怪しむよね。

　ディーフェニーラ様に咎(とが)められ、奥の飾り棚に目を泳がせた。

　物言わぬ黒猫の置物は、すまし顔で座っているだけで、助けてくれる気配はない。

　テーレオがずっと見守っていたってこと、私がバラしても良いのかな？

　うん、すごく嫌がりそうな気がする。どうしよう。

　この場をどう乗り切ればいいのか分からず、言葉に窮(きゅう)した。

「　……はぁ。全くここは、お節介ばかりだ。餞(はなむけ)のつもりか？　悪いけど、花なら間に合ってるよ」

　足元の黒猫が、大きなため息をつく。

　頭を振りながら、嫌そうにディーフェニーラ様に返事とも言えない言葉を返した。

　ディーフェニーラ様は、チラリと後ろを振り返り、私の視線の先の飾り棚を確認する。

　すぐに顔を前に戻すと、口元に手を添えながら、私の足元の黒猫に視線を落とした。

「あの時、彼にはエーダフィオンの廻りに戻るまで、まだ猶予があるはずだったのです。それなのに、まるで自ら生を手放したかのように逝ってしまったわ。　……貴方が、その答えなのね」

「何か勘違いをしているようだけれども、僕は、彼じゃないよ」

「えぇ、そのようね。でも、きっと彼にも聞こえているのでしょう？」

「どうかな、僕にはさっぱり分からないよ」

　とぼける黒猫からスイと視線を上げて、ディーフェニーラ様は私に目を合わせた。

「彼は最後に、まるで悪戯(いたずら)が成功したかのような顔をしていたわ。ミアーレア、彼が何をしたのか、わたくしが気が付かないとでも思って？」

「えっと、ディーフェニーラ様？」

　急に目が合うも、何を言われているのか分からず、あわあわしてしまう。

　狼狽(ろうばい)する私を見ながら、ディーフェニーラ様は、口元の手を離した。

「わたくし、これが癖になってしまったのよ。ふふふっ、少し意地悪だったかしら」

　にっこりと微笑み、その手でこめかみを抑える。

　ん？　頭が痛いふりを、意地悪でしていた？

　ディーフェニーラ様が頭に手を当てるたびに、心配したテーレオが、背中に魔力を当てていたことを思い出す。　

「あっ！　もしかして、彼の魔力に気がつかないふりをしながら、わざと頭が痛む仕草をしていたのですか？」

「確信があったわけではないわ。先程まではね」

「えっ？」

「幼子(おさなご)を使って答えを聞き出すなんて、少し大人気(おとなげ)がないんじゃないかな」

「貴方はいつも、そうね。わたくしに、うまく隠せていると思っているのですわ」

「はぁー。全く、君の聡明(そうめい)さには今日も感嘆(かんたん)が尽きないよ。まぁ、元はと言えば、先輩面して藪(やぶ)を突いたあいつが悪いんだ。いいきみだね」

　黒猫はしらばっくれるのをやめ、ディーフェニーラ様と軽い言い合いを始めた。

　2人の会話を聞いてハッと気がつく。

　しまった。私、ディーフェニーラ様に、カマをかけられたんだ！

　見事に引っかかって、テーレオの秘密を白状(はくじょう)してしまった。だが、今更気がついたとて、後の祭りだ。

　バツが悪くなり、飾り棚の上の黒猫にごめんねと、心の中で謝る。

　動くはずのない黒猫の置物は、なぜか金色に輝く宝石の瞳が陰(かげ)り、少し呆れているように見えた。

　うっ、わざとじゃないんです。本当にごめんなさい。

　でも、もう、バレちゃったものはしょうがないよね。こうなったら、全部言っちゃえ！

　

　居(い)た堪(たま)れなくなった私は、開き直る。

　罪悪感を抱えつつ、でも伝えるなら今しかないと勢いのままに口を開いた。

　

「あの、ディーフェニーラ様！　わたくし、先程彼とお話をしたんです。それで、彼はこれからもずっと、ディーフェニーラ様を見守ると仰っていました」

「そう。彼は、約束を守り続けてくれていたのね」

「はい。これからもテーレオ様の意志を継いで、彼の愛したものの側を守っていくと語っていらっしゃいました」

「ミアーレア、その呼び方は、わたくしと彼だけのものなのよ。彼の本当の名を知っていて？」

「え？　テーレオ様の本当の名前、ですか？　申し訳ありません。わたくし、あの、存じ上げなくて」

「彼の名は、ラジェルティートレオンよ。このシャトネット(猫の置物)に引っかかっていたなんて、ふふっ、因果なことね」

「ラジェルティートレオン様……　」

　なんと、シャトネットと同じく、テーレオも愛称だった。

　さすが領主一族の名前だ。長くて覚えにくい。

　文字数の多さと身分の高さは、比例するのかもしれない。

　長い名前が呼び辛くて、結局ニックネームで呼ぶのならば、最初から簡単な名付けをすればいいのに、なんて思ってしまう。

　まぁ、先先代領主の名前を知らない、私がいけないのか。

　後ろの扉の近くで控えている、ロンルカストの顔を見るのが、ものすごく怖い。

　きっと笑顔で、領主一族の名前に関する学習方法を、考えているのだろう。

　近々、座学のメニューが増えることを確信し、しょぼんとした。

「彼は、わたくしのテーレオ(守り人)だったの。でも、どれだけ自分が守られていたのか、本当の意味で気がついたのは、彼が去ってからだったわ」

「　……。彼の全ては、君のためにあったからね」

「エーダフィオンの廻りに戻った後も、時々彼の魔力を感じるような気がしていたのよ。やっぱり貴方は、私を支えてつづけてくれていたのね」

「そうだね。彼の全ても、君のためにあるべきだから」

「うふふ。でもまさか、その一部が徨魔(こうま)になるほど悩ませていたなんて。意地悪がすぎたかしら？」

　ディーフェニーラ様は椅子から立ち上がり、コツコツと靴をならしながら飾り棚に向かう。

　黒猫の置物の前に行くと、愛おしそうに目を細めた。

「ふぅ。甘い幻に惹かれてしまうなんて、あの時の僕はどうかしていたんだよ。力を剥がしすぎて、心まで痩せてしまっていたのかな。できた隙間から入り込んだスコダーティオのおかげで、僕は、美しい後ろ姿を毎日見ることのできる特等席を、手放してしまった。失ったものほど、美しいものはないね」

「わたくしたちはいつだって、失ってからそのことに気付かされる運命(さだめ)なのね。でも貴方のおかげで、わたくしは今度こそ、失う前に大切なものの手を取ることができたわ」

　ディーフェニーラ様は、スッと黒猫の置物に手を当て、その背中を優しく撫でた。

　私は、本当は自分もそこに居たかったであろう、足元の黒猫の表情を見ることができず、代わりに何もない飾り棚の角を見つめるふりをしたのだった。