23-7 飯塚清士郎　「食後の馬車」

　気がつくと、隣のハビスゲアルは半分ほど食べていた。口を手で扇いでいる。イチジクを入れても辛いらしい。

　そこへノロさんが、カップと水を持ってきた。今度は陶器のカップだった。飲んでやっぱり。水もカップも冷えている。湧き水で冷やしておいたのだろう。

「よく気がつく御仁ですな。古くからの使いで？」

　ハビスゲアルは、水を飲みながらノロさんの後ろ姿を見ていた。そうか、こっちの世界だと下働きに見えるのか。

「いえ、ノロさんは友達です。28人、全部そうです」

「ほう、あの全てが」

　ハビスゲアルは召喚の時を思い出したのか、クラスの面々に目をやった。

　それで思い出した！　俺は近くにいた伯爵のほうに身体を向ける。

「伯爵」

「なんでしょう」

「さっきのあれ、どうやったんです？」

「さっき？」

「キングのスキルを使いました」

「あっ！　そう、それそれ！」

　キングも思い出したようだ。

「キング殿の能力を借りました」

「いや、そこがおかしい。スキルは一人に一つ。そうですよね？」

　最後はハビスゲアルに向けて言った。

「いかにも。この世界の理(ことわり)をよくご存知ですな」

「ハビじい、それ自分で言ったじゃん？」

「キング殿に言いましたか？」

「いや、ゲスオに言ってたって。ほんっとに覚え悪いな」

　俺は苦笑いをして、ヴァゼル伯爵に向き直った。

「やはり、スキルは一人に一つ。伯爵がスキルを使えるのがわかりません」

　伯爵は特に表情を変えることなく、カレーをゴザの上に置いた。

「あれは、プリンス殿の言う『スキル』というものではありません。言わば呪いです」

　呪い？　あの黒い霧のような物だろうか。

「なかなか珍しい魔術でして。まず主従の呪いが必要です。その上で主(あるじ)から命を受けた時、主の能力の一部が加護として使えるのです」

　話がわからなかった。俺もカレーを下に置く。

「その主従の呪いってなんです？」

「契約のようなものですな。主の能力が使える代わりに、主が死ねと言えば即死します」

　覚えがあった。あの牢屋。あれは主従の呪いだったのか！

「おい、プリンス」

　キングが思わず立ち上がった。言いたいことはわかっている。これはやってはいけない。

「伯爵、その呪いは無効だ。すぐ切ってくれ」

　キングがあわてて言う。俺もうなずいた。

「そこまでとは考えていませんでした。申し訳ない。俺の言葉は取り消します」

　俺とキングの雰囲気を察したのか、みんなが手を止めて俺らを見た。

「伯爵」

「さて、かなり古(いにしえ)の魔術でして。どう切ればよかったか」

　本当だろうか。この人の感情は普段から読みにくい。

「ヴァゼルゲビナード殿は、キング殿と同じ力を持っていると考えてよろしいのですか？」

　横から声を発したのはカラササヤさんだ。そうか。キングを守る立場としては、危険に感じるのか。

「とんでもない。カラササヤ殿。主が十とすれば一程度のもの。そして、スキルではないのでゲスオ殿の補助も効きません」

「では、キング殿に歯向かうことはないと？」

　ヴァゼル伯爵は微笑んでうなずいた。

「カラササヤさん」

「はい、キング殿」

「ちょっと黙っててくれ」

「はっ！」

　キングが伯爵を見つめた。ちょっと、いや、かなり怒っている。カラササヤさんにじゃない。伯爵にでもない。

　静まり返った場に、ごとり、と鍋が動く音がして注目した。ゲンタがカレーをおかわりしている。

「さて、うっかり見張りを立てておりませんでしたな。私が行って参りましょう」

「伯爵！」

　ヴァゼル伯爵は翼を羽ばたかせ飛んでいった。

「ごめん、邪魔するつもりじゃ……」

　俺は思わず、小さく笑った。

「ゲンタって、甘口？　辛口？」

「ぼくは、ええと、甘、辛、甘、辛、と来たから、次は甘口かな」

……忘れてた。元相撲部だったわ。

　カレーをあっという間に平らげた。食事を終え、さきほどのポンティアナックの遺体を片付けに出かける。遺体を載せた馬車を出した。気分的に里の中には捨てたくない。

　ハビスゲアルが自分も手伝うと言う。コウやタクも手を挙げてくれたが、戦った者が片付けるべきだろう。トドメを刺した伯爵はいないし。

　ゲスオに見せてやろうとしたら、布に包まれた遺体を見た時点で逃げ出した。ほんと、あいつは口だけだからな。

　三人で馬車に揺られていると、ハビスゲアルが口を開いた。

「豊かな里でありますな」

　午前中の騒動が終わり、うちの農業班や森の民が畑仕事を始めている。

「菩提樹がいるのが大きいけど、グローエンのじいちゃんが言うには、堆肥がいいそうだ。おれらの仲間に発酵の名人がいるから」

「発酵ですか……」

「これ終わったら、案内しようか？」

「よ、よいのですか？」

　キングは俺を見た。俺はうなずく。何を隠したっていまさらだ。

　それに今日で痛感した。ポンティアナックを倒せたのは、3年F組以外の者がいたからだ。

　ジャムさん、ヴァゼル伯爵、森の民のカラササヤ、すべてキングがらみだ。俺が仲間にしたわけではない。むしろ俺が仲間にした者など、一人もいない。

　ここが、なぜ有馬和樹がキングで、俺がプリンスなのかという事が現れている。逆にはならない。

　ブーンと小さな羽音が追っかけてきた。

「そうか、お前がいたか」

　俺は人差し指を立てた。ハネコが先端にちょこんと器用に座る。

「それは妖精！　初めて見ました。飼われているので？」

「いや、これはプリンスの友達だ」

「友、友達。キング殿はなんでも『友達』で済ませておられぬか？」

「ほかに言いようがないだろ。ハビじいも友達な」

「むぅ……友達……でありますか」

「そりゃそうだろ。お前と殺し合う。おれはもう、できねえぞ」

　ハビスゲアルは黙った。馬車は里の外れにつき、ここから草むらを抜けていく。この里の隠された出口だ。

　俺はハネコを肩に乗せながら言った。

「キング、一点だけハッキリさせとけよ」

「なにを？」

「俺ら、教会には入らないって」

「ああ、そこかあ。ハビじいは、自分の教会を信じてんの？」

　ハビスゲアルは顔をしかめ、また梅干しみたいになった。そして、絞り出すかのように声を出す。

「今日、精霊のお姿を見ました。我が教会が掲げる神を、見たことはありません。しかし国としては……」

　ハビスゲアルは途中で黙った。

「おいおい、あんま考え込むなよ。ハゲるぞ」

「キング、もうハゲてる」

「これはハゲではありませぬぞ！　剃毛！」

　ハビスゲアルは頭を叩いた

「ぎゃはは！　コウが上手いこと言うからな、ついネタにしちゃうな」

「ハゲ過ぎである、か？」

「そう、ありふれた帝国のハゲ過ぎである」

　思わず吹き出した。

　アルフレダ帝国、ありふれた帝国。なるほど、さすが疾風鬼のコウ。いや、さすが元関西人というべきか。

　しかし、いよいよ帝国の兵士と戦う機会が出てきた。これは予想より早い。こんな世界で生きていくんだ。いつか戦いは起こると思っていた。

　ハビスゲアルとは、戦いというより個人の喧嘩だ。もっと大きな戦いはあると思っていた。

　いつか来る戦いのために、この半年は剣の腕を磨いた。ジャムザウール、ヴァゼルゲビナードという師にも恵まれた。

　だが早い。二年、いや三年は欲しかった。

「清士郎」

　ふいにキングが俺の本名で呼んだ。

「あんま気負うなよ。ハゲるぞ」

　俺は片方の眉を上げた。こいつは天然のくせに、たまに敏感だからやっかいだ。

「気負うかよ。ありふれた帝国だぞ」

　俺は手綱を叩いた。まるで、急げば自分が早く成長するかのように。

　俺がキングとクラス全員の命を守る。最初から、そう決めていた。草が生い茂る馬車道の先を睨みながら、その思いを今一度、俺は胸に刻みこんだ。