15-1 小暮元太　「街へ買い出し」

　大宴会が終わって、ぐっすり寝た翌日。

　木のベッドに毛布を敷いただけの寝床は固いけど、久しぶりにゆっくり寝れた。木の上の家は通気がよくて、思ったより快適。なにより、一人に一軒あるのがいい。

　この「エルフの隠れ里」は、思わぬメリットもあった。エルフが住んでいた時の結界が、まだ残っているらしい。魔物や魔獣は侵入できないので、安心して眠れる。

　まだみんな寝てるかなと思ったら、広場で剣の練習をしている一団が見えた。男子が多いが、女子も数人いる。

　ぼくは肩身がせまくなって、家から出るのをやめた。

　ぼくの身長は186ある。

　体重は115だ。

　高校で三人しかいない相撲部だし。

　ぼくが戦わなくて、どうする。でも怖い。

　剣なんて、ぜったい無理だ。相撲はいい、ぶつかるだけだ。相手を切るというのが、どう考えてもできない。

　姫野さんが、鍋と棒を持って出てきた。鍋をガンガンガン！　と叩く。

「みんな！　朝ごはんできたよー！」

　隠れ里に点在する木の上の家から、みんながぞろぞろ出てきた。ぼくも行こう。

　朝ごはんは、小麦粉を溶かして焼いた物。味のない、お好み焼きみたいだと思ったら、煮詰めた果物があった。それを挟んで食べると、なんだかクレープみたいで美味しい。

　食事をしながら、今日についての話があった。

　三つに分かれてやりたい事があるそうだ。

　一つ目は、近くの森や山で食料の調達。

　二つ目は、村に戻って麦や野菜の種を取ってくること。

　三つ目は、一番近くの街へ買い出し。

　元村長のおじいちゃんから、この世界の説明があった。ここは「神聖アルフレダ帝国」というらしい。

　逃げてきたのが王都で、買い出しはそこではなく、この近くに小さな街があるらしい。「近く」と言っても、行って帰れば数日はかかるって。

　僕はその一番遠い買い出しに行って欲しいと言われた。荷物が多くなると荷車を買うかもしれないので、力が強い人が希望らしい。

　そのほかの随員は、プリンスがリーダー、疾風のコウ、この二人が戦闘班。あとは遠隔通話のスキルを持つ遠藤もも。彼女は本部との連絡係だ。

　あっ、あともう一人いた。なぜかゲスオくんも。

　街への潜入なので、見た目がトカゲ人のジャムさんとかは行けない。また、最少人数で行ってみて、危なくなったら逃げるらしい。

　行きたくない、とは言えない。だいたい、今食べている朝ごはんは、いつ作ったんだ？僕が起きた何時間も前から、料理班は作ったと思う。荷車ぐらい引かないと。

　怖いと言っている場合じゃない。場合じゃないけど、剣、怖いなぁ。

　干し肉と味なしお好み焼き、それに水。水は皮革袋だったら臭そうで嫌だと思ったら、鉄製の物があった。食料と装備を整えて出発する。

　剣を腰に下げているのは、プリンスとタク、それに女子なのに遠藤さんもか。思わず、ため息が漏れる。

「どした？　ゲンタ」

　遠藤さんが振り返った。僕の名は「小暮元太」なので、みんなからゲンタと呼ばれる。

「遠藤さんも剣を差すんだね」

「ああ、一応？　戦ったことないから使えるか、わかんないけど」

　プリンスが足を止め、振り返った。

「全員が戦わないといけない、とは思ってない。俺もキングもな」

　プリンスは、こっちの考えてることが全てわかってるみたいだ。コウくんも、それにうなずく。

「せやで。向き不向きって、あると思うわ」

「誰かに助けてもらえる、と考えてさえなければ、俺はいいと思っている」

「わちゃ、あいかわらずクールやなぁ。あれ？　今日、妖精はどないしてん」

「カゴに入れて置いてきた」

「冷たっ！」

「ふふふ」

　ゲスオくんが笑って眼鏡を上げた。

「剣など持たずとも、先手必勝、逃げるが勝ちでござるよ」

……ゲスオくん、微妙に言葉が間違ってる気がする。それ先手じゃない。

　ずいぶんと歩き、夕方に差し掛かったころ、やっと道らしい道に出た。

　向こうから馬車が二台くる。一台は兵士二人が運転する箱馬車。その後ろは、大きな物を積んだ荷馬車だ。

「どうする？　隠れよか？」

「いや、普通にやりすごして見よう。この世界で初めて巡り合う人間だ。どういう反応をするのか見たい」

「なるほどな。兵士二人やったら、どうとでもなるわな」

「遠藤、姫野との回線をつないでおいてくれ。念のために状況は逐一、向こうに伝えて」

　遠藤さんがうなずいて、耳に手をやる。

「ヒメ、こっちね、今から……」

　道の脇に移動し、馬車をやりすごそうと待った。

　馬車は、ぼくらの前で止まった。箱馬車の扉が開き、人が一人降りてくる。

「ありゃ、大当たりちゅうやつ？」

　箱馬車から出てきたのは、灰色のローブを着た老人だ。フードを深くかぶり、両手は体の前で袖に入れている。

「やっと会えたな、召喚人たちよ。あちらこちらをうろついた甲斐があったわ。吾輩を覚えておるかね？」

「……知らんな」

　身構えていたぼくは、プリンスのあっさりした言葉におどろいた。

「わおっ！　わいらをこの世界に連れてきた張本人やで。ここで会ったが百年目、にならんの？」

「俺らを元の世界に帰せるなら、用はあるが。帰せるのか？」

　プリンスがローブの老人を見つめた。

「召喚とは、見えぬ海から魚を釣り上げるようなもの。元いた場所がわかると思うか？」

「まあ、そんな感じだろうとは予想していた。興味はない。失せろ」

「復讐せえへんの？」

「斬って、何も得がないからな」

　コウくんが大げさに首をすくめた。

「うへっ、社長の息子って、やっぱ損得勘定なんやなぁ」

「そうでもない。キングが傷つけば、探してでも殺す」

「ちょっ、その贔屓に、わいも入れてえや」

「……考えとく」

「ぜったい考えてへん！」

　二人の会話にしびれを切らしたように、ローブの老人が冷笑して口を開いた。

「若いゆえか、余裕がすぎるぞ、異世界の人間よ。おおかた、こちらの魔法の防御はできるのであろう、我の呪いを解いたのだしな」

　コウくんも相手を見て笑いを浮かべた。

「そっちこそ、余裕かましてへん？　兵士二人しか見えへんけど。ええと、名前忘れたわ」

「大賢者ハビスゲアルだ！」

「そうそう、ハゲ過ぎである」

「ハゲ過ぎではない！　これは剃髪ぞ！」

　老人がローブのフードを取った。ツルツルなので、たしかにハゲかどうかわからなかった。

「余裕で構えておるのも今だけよ」

　老人は荷馬車に近づくと、何かを唱えた。

　布がかかっていた荷物が、ゆっくりと盛り上がる。

　布の下から立ち上がってきたのは……

「ゴーレムか」

　プリンスが目を細め、そうつぶやいた。