閑話 アーゼイン・マモン

ヴァニエの父、ヴェルゼブブ家の当主がその手で娘の命を刈り取ろうとした直後、彼らの死角から死の糸が舞った。

「待たせたねぇ、ヴァニエェッ! ハハハハッ!」

「アーゼインあなた、なんで……」

ヴァニエがどうして自分を助けるのかと問うが、彼の目は相変わらず魔公爵家の当主達へ向けられている。

だが答えなどなくとも、その表情からはどこか、彼なりの譲れない物が感じ取れた。

「あいつ、マモン家の跡取りじゃん。それに魔王サマとクロウのクソジジイ。もしかしてなくても、これちょっとこれヤバイじゃん?」

「……ぐふぉふぉっ。そう焦らなくとも、あの者たちには何もできんよ。我らが邪神様に歯向かうということは、自らの命を否定するのと同義。あの何も知らない世間知らずの小娘ならいざ知らず、彼らがその事実を知らないわけがない」

「……納得じゃん。それならさっきの筋肉みたいに油断しなければ、あいつらはたいしたこと出来ないじゃん」

子共姿の魔族が問うと、肥満体の魔族が余裕をもって答えた。

実際彼らにはそれを裏付けるだけの理由があり、自らを生み出す果てなき力を持つ邪神には、生殺与奪を握られていると同義なのだ。

「命、ねぇ? クハハッ」

「なんの、なんの話をしていますの?」

「いやぁ? 別にたいした話じゃないさぁ、ヴァニエ、君の誇りに比べればねぇ……」

しかし、アーゼイン・マモンは揺るがない。

どこに彼の自信を裏付ける根拠があるのか、彼の言葉を聞いた魔公爵家たちは探ろうとするが、答えはでないようだ。

すると、そんな事も気づかないのかと言うようにアーゼンが続けた。

「まあ確かに? 邪神に遠く及ばない、力なき僕たちが神に歯向かえば、消滅は必須さぁ」

「なら、その自信の根拠はどこにあるじゃん? 今のお前からはどこか、あのカーネインの匂いがぷんぷんするじゃん……」

「ハハハッ! 父さんと一緒にしないでくれよぉ、僕は僕さぁ。それに、根拠なんて簡単さぁ、いまからその邪神を越えればいい。……ただそれだけの事だ」

そう言い放った彼の目には、さきほどまでのおどけた様子はない。

その瞳の奥には、得体の知れない「何か」が宿っているように感じられた。

そして、彼はその「何か」を思い出すように言葉を紡いだ。

「……覚えてるかいヴァニエ。ずっと昔、君が僕に言った事を」

そう、それは彼にとっての原点。

すべての始まりの約束だった。

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今から数百年ほど昔。

とある研究所で、一人の魔公爵が魂の研究を重ねていた。

彼は大昔、大魔王と恐れられた自分を変えてくれた、他の何にも代えがたい少女を失った敗北者だ。

だが彼は、その敗北の反動で力の大半を失ってもなお、少女を取り戻す事を諦めてはいなかった。

「ふム? スキルの根源を集めて自分の複製を作ってみたガ、やはリ失敗カ。魂というものは本当に厄介だナ」

「…………」

彼の目の前には物言わぬ人形のような分身が横たわっており、製作者である彼の命令には従うが、自分の意志を持って動くことがない。

今回の実験は失敗に終わったようだ。

……しかしその翌日、再び研究所を訪れてみると、昨日まで微動だにしなかった人形がいなくなっていたのである。

これはいったいどうした事かと辺りを見回すと、彼の使用している転移陣が作動しているのが発覚した。

人形は、自分の意志で動きだしたのだ。

彼はその結果に満足すると、再び研究に没頭しいった。

「……で、あなたは結局なんなんですの? うちの城に突然あらわれたと思ったら、何も思い出せないみたいですし」

「……僕は、僕は……?」

「はぁ…… やってられませんわ。じゃあ好きな物はないんですの? 楽しい事とか」

「楽しい?」

研究所をこっそり抜け出した人形は、赤毛の少女と謎のやりとりをしていた。

「分かりましたわ。それじゃ、ゲームをしましょう。ゲームは楽しいですわよ」

「やってみる」

そしてその後、赤毛の少女ヴァニエと大魔王の複製のゲーム大会が毎日のように行われた。

最初はヴァニエが必ず勝利を収めていたのだが、1ヶ月、2か月と経つうちに勝敗は逆転することになる。

1年経つ頃には、すでにヴァニエでは手も足もでなくなっていたのだ。

「あぁもうっ! あなた本当に、ゲームだけは強くなりましたわね。いったいどんな知能してますの?」

「クハハッ! ゲームは楽しいねぇっ! 教えてくれたヴァニエには感謝しかないよぉ」

「ついでに言えば、性格まで悪くなりましたわ」

「そうかい?」

彼は確固たる自我という物を持つまでに至り、いまでは楽しさという物がなんなのか分かるようになっていた。

「それで今更ですが、あなたは誰なんですの?　結局、名前も思い出せないみたいですし」

「僕かい? ……そうだなぁ。それじゃあ逆に聞くと、君は誰なんだい?」

彼女の問いかけに対し、彼は同じ問いかけで返した。

これは何も意地悪をするというよりは、本当に自分が誰かという手がかりが無いうえで、相手の意見を参考にしようとする彼なりの答えだった。

「私ですの? 私はヴァニエですわ。誇り高き魔公爵家の長女、ヴァニエ・ヴァルゼブブですわっ!」

「じゃあ、その誇りというのが君なのかい?」

「難しいことは分かりませんわっ! とにかく、自分の信じたことが、誇りなんですわ」

「…………」

彼女の答えに、彼は戸惑った。

だが、何かを掴んだように頷き、さらに質問を続ける。

「それじゃ、僕は何を信じればいいんだい?」

「そんなの、今のあなた全てですわ。感じてきた事、これからしたい事、全部」

「……全部、か。難しいねぇ?」

彼は少しおどけた表情を見せる。

「それにあなた、今までの記憶がないんですから、きっと何にも縛られず、何にでもなれますわ。それが例え、おとぎ話の神様があなたにどんな役割を与えようと、ですわ」

「クハハッ! さすがに神様に勝つのは無理なんじゃないかい?」

「関係ないですわ。あなたの信じたすべてが、あんたなんですもの」

「…………へぇ、それは良いねぇ。本当だったら、すごくいい」

ヴァニエは答える。

きっと、彼女にたいした意味はなかったのかもしれないと思いつつも、彼には何よりも大きな答えに思えて仕方がなかった。

そして、彼は最後にこう言い放つ。

「ハハハッ! なら、ゲームをしよう。僕が何者なのか、その答えを決めるゲームだ」

「どんなゲームですの?」

「ルールは簡単さぁ。ヴァニエが最後までその誇りを貫いたら、君の勝ち。僕は君の言ったように、僕の信じた僕になれる。でももし、君がどこかでその誇りを曲げるような事があれば、ゲームは<僕たち>の負け。僕は、やっぱり、僕じゃなくなる」

その彼の勝負に対し彼女も対抗する。

「……いいですわ。私は最後の瞬間まで、誇り(じぶん)を曲げませんわ」

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「……ゲームは、君の勝ちだ」

「…………」

「クハハッ! あれから一度も負けたことなんてなかったのになぁ。初めてゲームで、君に負けちゃったよ。……だから、もう相手が誰だろうと関係ないさ。超えてやるよ、邪神だろうが、なんだろうが。僕はアーゼイン・マモン、自分自身の誇り(いのち)を持った魔族だ!!」

誇り（いのち）を持つ魔族、アーゼイン・マモンが誕生した。