急転直下

　体中が痛い。蹴られた痛みなのか、“穢れ”のせいなのか。

　分からないけど、関係がない。

　私はこのまま泣き寝入りするつもりはない。ここまで這って来たのだ。ならば、久恩を無事に返すまではやらなければならない。

　だって社長の言いつけを破ってまで行動を起こしたのだから。

　もう、きっと『相談屋』には戻れない。覚悟は決まっている。

　だったら、行動あるのみだ。

「遠慮なく蹴ってくれちゃって……」

　ぼやきながら、体をよじる。

　この縄をどうにかしなければ進めない。

　そんなことは分かっている。分かっているのなら進むしかない。どんな方法を使っても。

　だけど、どんな方法が残っているというのだ。

　考える。必死に考える。

　だけども考えれば考えるほど頭が白くなっていく。

　自分の愚かさがやけに思い知らされるから。思い出したくないことまで思い出してしまうから。

　つらい。心がざわついた。

　嫌な思い出。一人で頑張ってきたものが崩れる絶望。っ手に取るように一つ一つ鮮明に思い出されてしまう。

「本当に嫌になっちゃうなぁ」

　ざわざわと心が喚きだす。

　せっかく乃愛に着せてもらえた綺麗な着物が、真っ白い経帷子（きょうかたびら）に変わっていく。

　縄がするすると地面に落ちていく。

　妖格化してしまったんだ、と理解すると同時にハッとなった。そうか、私は怨霊だったのだ、と今更のように思い出す。

　怨霊ならば。

　物理が関係なくなる。

　どんな壁も超えていける。

　“闇堕ち”した体がどの程度持つのか分からない。

　だけど。

　動けるうちならば悪あがきしてみたっていいじゃないか。

　伸ばした腕は紫に染まっている。

　痛みをこらえて私は動き出した。

　扉まで足を引きずって進む。そして、怨霊の姿のまま、私は扉をすり抜けた。

　ぬるい風が頬を撫でて通り過ぎていく。

　乱れた黒い髪が揺れる。

　痛みでほてっていた体に風は気持ちよく澄み渡る。

　干渉に浸っている場合ではない。早く久恩を探さなければならない。

　私の体力が残っているうちに。

　足元に視線を向けて、息を吐きだす。

　女性の足に噛み付いたのが功を成したらしい。赤い血の雫が廊下にポタポタと続いている。これをたどっていけば、久恩のところ、いや、彼女においつくだろう。

　進もうとした時だった。

「痛くないかい？」

　不意に声が聞こえた。

　気配のなさにゾッとして振り向く。

　そこには半透明の真っ白な男だと思われる人が立っていた。体が私のように透けている。

「……誰？」

　低い声で尋ねてみる。

　真っ白な人を観察する。白い髪は伸びている。だが、毛の艶はよく、月光にきらきらと反射している。白から青色のグラデーションがかかった着物と、狐のお面。

　見るからに怪しい存在。

「真雪の毒神って言えば分かるかい？」

　凛とした声が私の耳に入ってくる。

　黙って首を振る。

「あー、そうか……。じゃあ、小雪が尊敬して止まない百鬼夜行の長だよ」

　半透明の男は嬉しそうに愉快そうに私に告げた。

　私は息をのみつつ、その人物と距離を置いたのだった。