９話

　翌朝。

　侯爵家の広間には、重々しい空気が満ちていた。

　場所を移し、侯爵とジョアンナは、婚姻無効の条件として定められた手続きに従い、王都の教会裁判所において立会人を立て、正式な婚姻無効の手続きが司教によって執り行われた。

　白い結婚。

　十年の不在。

　侯爵不在の間、屋敷を守りきったのは誰か。

　侯爵家の後継者ルカを育てたのは誰か。

　すべての記録は公的に揃えられ、儀式は粛々と進んだ。

　司教が静かな声で告げる。

「……以上の証言と書類の通り、侯爵夫妻の婚姻は、無効と見なすのが妥当と判断いたします。

　侯爵夫人ジョアンナ殿は、婚姻によるすべての義務から解放されます」

　その瞬間、広間の空気がほんの少し震えた。

　だが、表情を変えたのは、侯爵だけだった。

「……これで、よいのだな」

　かつて戦場を指揮した男とは思えぬほど、静かで疲れた声。

　ジョアンナは丁寧に頭を下げた。

「はい。長い年月、ありがとうございました、旦那様」

　その言葉には恨みも皮肉もない。

　ただ、侯爵家を十年守り抜いた女の誇りと礼節だけがあった。

　侯爵は視線を落とし、何も言えなかった。

　婚姻無効が正式に発表されると、侯爵領の街は一気にざわめいた。

「ついに……侯爵家、あの夫婦別れたってよ」

「いやいや、十年も旦那がほっぽってたんだろう？　むしろ遅いくらいだ」

「侯爵夫人様、立派だったよなあ。あの人のおかげで領地は平和だったんだ」

「本当にな。税の取り扱いも公平だったし、祭事もきっちり復活してくれた」

「それに比べて、侯爵様は……クリスティアナとかいう女連れて帰ったんだろ？」

「戦地で色香に迷ったのかねぇ」

「いや、それにしてもねえ……」

　噂は侮蔑と溜息を交えつつ、あっという間に広がっていった。

　そして最後には必ず、こう付け加えられた。

「次の侯爵は、ルカ様だろうな」

「ジョアンナ様が育てた、立派な若君だ。あのお方なら安心だ」

　一方、王都の貴族たちの間では、もっと攻撃的で鋭い会話が交わされていた。

「白い結婚……。形式上は綺麗に整っているわね」

「侯爵が十年も不在となれば、むしろ夫人の婚姻無効は当然ですわ」

「問題は後継よ。ルカ様は……あの未亡人の子だとか？」

「それが不思議なの。侯爵夫人ジョアンナ様は、彼を侯爵家の息子として完璧に育て上げられた。

　出自に関しては曖昧な部分もあるのに……でも彼の振る舞いはすでに正統嫡子そのもの」

「しかも、ジョアンナ様とルカ様は、たいへん親しいらしいわよ？」

「でも随分とお年が離れているのでは？」

「尤も、見た目はジョアンナ様、ずいぶんとお若くお綺麗だし、ルカ様は実際のお年より落ち着いて見えるわ」

「そうね、お似合いではあるわね」

　ひそひそと扇子の奥で囁く。

「まあ……！　でも、あの二人なら……」

「悪くない組み合わせね。むしろ侯爵家の再建としては最良かもしれないわ」

「それにしてもクリスティアナとかいう女……。侯爵夫人の座に収まるつもりだったのに、結局は領地の端の屋敷暮らしだなんて」

「身の程知らずには相応しい末路ですわね」

「だいたい、未亡人になった後で子供を産むこと自体考えられないことですわ」

「まあ、その話本当なの？」

「噂の範囲は出てませんけれどね」

「では、その子供が……」

「しー、聞こえますわ」

　貴族たちは涼しい顔で扇をぱたぱたと動かしながら、クリスティアナの話題を肴にして笑った。

　ーーーー

　領地の外れの寂れた屋敷。

　かつて華やかな衣装に身を包んだ女は、鏡の前で泣き叫んでいた。

「どうして……どうしてわたくしが……！　あの女は何もしていない！　ただ出がいいだけでしょう……！」

　しかし、自分でも本当は気づいていた。ジョアンナがなした十年の働きを、己こそが何一つできなかったことを。どれだけ飾っても、彼女の内側にある虚しさは拭いきれなかった。

　侯爵はただ、静かに背を向けた。

「クリスティアナ。……これからここが私たちの居場所だ」

　その声にはもう、愛の欠片も残っていなかった。

　クリスティアナの嗚咽だけが、寒い廊下に響いた。

　

　正式な婚姻無効決定の翌日から、貴族も領民も、誰もが自然と次の領主へ視線を向け始めていた。

　ルカは二十歳の若さでありながら、背筋は真っ直ぐ、顔には迷いがない。

　ジョアンナもまた、独身にしてなお気品に満ち、美しく凛としていた。

　二人が並ぶ姿は、誰の目にも

「……まるで夫婦だ」

　そう映った。

　領民も家臣も、そして運命そのものが、二人に向かってゆっくりと動き始めていた。