ディランと祝福の飴ちゃん

　王太子の執務室へと戻る途中、角を曲がったところでノアはディランと鉢合わせした。

「ノア、少し聞きたいことがある」

「はい、どういったご用件でしょうか？」

　一応は目上の立場にあたる相手なので、丁寧な態度で礼を尽くす。

　内心は、また「聖女候補生の仕事斡旋相談」だろうと辟易していた。

（今度は、どういった理由で切り込んでくるつもりだろう……）

　最近は、説き伏せられそうになることが多くなってきている。

　絶対に頷くものかと気を引き締めて、次の言葉をまった。

「アーサーが食べている飴のことだが、少し分けてもらえないだろうか」

「！？」

　予想外の展開だった。

　なんで、どうしてあの飴を、よりにもよってディランが欲するのか。

　一瞬だけ、息を止めたノアだったが、懐に手を入れて袋をひとつ取りだした。

「ディラン様、これが僕のおススメの飴です！」

　大きな声で紹介し、ディランへと押しつける。

　渡されて思わず受け取ったディランだったが、所望した品ではないことに、すぐに気付いた。

「私は、アーサーが好んで食べている飴を――」

「これ、すっごく美味しいんです。一度召し上がってみてください」

「それは、分かった。だが、相談したかったのは、この飴ではなくてだな――」

「僕が食べたなかで、一番の美味しさなんです！」

「そういう話ではなくてだな――」

「やはり人に勧めるなら、自分が食べて美味しいと思うものにすべきですよね！！」

　どんどん大きくなる声に、ついにはディランが根負けした。

「なら、いただこう」

「はい！　ぜひたっくさん食べてください！！」

　元気ハツラツな態度で話題を締めくくったノアは、笑顔でディランを見送った。

　後ろ姿が消えたあとは、よろよろと壁際までいき、背中をもたれかけて体を支える。

「飴、用意しておいて、よかった～～」

　祝福の飴ちゃんの製作をリリィに辞めさせることができず、アーサーが食べるのを止めることも諦めた。

　話題がでたら代替品を渡して話題をそらそうと、半ばやけくそで準備していた飴が役に立った。

「ディラン様が興味を持たれるなんて……。どうしよう」

　次回もお勧めの飴を押しつける作戦で乗り切れるだろうか。

（無理だ。ディラン様を言い負かすなんて、僕にはまだハードルが高すぎる）

　どうしよう。どうしたらいいんだろう。

　ノアは次の策はないものかと悩んでしまった。

　＊＊＊＊

　さて。ノアから飴をもらったディランは、ひとつ食べてみることにした。

「ふむ。確かに美味いな」

　多忙なディランは食事も簡単に済ませることが多く、こういった嗜好品は滅多に食べる機会がなかった。

　だからとても美味だと感じた。

「確かに手元に置いておくと、手が伸びるかもしれんな」

　ふむふむと、アーサーの行動に理解を示そうとしている。

「――あの飴は、これ以上に美味いのだろうか？」

　王太子の舌を虜にした飴。

「祝福の飴ちゃん」とまで呼ばれているのだから、みすぼらしい見た目に反して上等な代物だったのだ。

　そうなると、なんだか「祝福の飴ちゃん」を手に入れたくなってくる。

（だが、アーサーに会おうにもノアが邪魔をする。ノアは飴を渡したくなさそうだしな。仕方ない――）

「本人に直接交渉するしかない、か」

　聖女候補生リリィに接触すべく、ディランは歩きだした。

　＊＊＊＊

　柱の陰に隠れたリリィは、息を潜めて気配を消す。

（どうして最近、あの人をよく見掛けるんだろう？）

　あの人とは、聖女候補生であるオリビアの兄・ディランである。

　城内で過ごすとき、リリィは高位な貴族の通る廊下を避けるよういわれて、使用人たちの通路を利用していた。

　普段見掛けるのはメイドや衛兵ばかりなため、ディランの姿は目立つのだ。

　高貴な人とすれ違うときの作法に自信のないリリィは、遠方にディランの姿をはじめて見付けた日、柱の影に隠れてやり過ごしていた。

　それから数日、なぜか毎日なんども見掛けている。

（誰を探しているんだろう？　はやく用事が済むといいんだけど……）

　まさか自分に用事があるなどと思いもしない。ただ、どう挨拶していかかわからないので、ひたすら避けつづけているのだった。

「なぁ、リリィ。どうして隠れてるんだ？」

「ひぇ！　――銀、しっ！」

　いつのまにきたのか、銀が横に立っていた。

「こっちに入って！」

「なんだよ、もー」

「いいから！」

　半分はみだす銀の体を、柱の陰に一生懸命ひっぱった。

「こんなところで、一体なにをしている？」

　暗い影が、ふたつの小さな体に覆い被さる。

　見上げると、不可解な表情を浮かべるディランが立っていた。

「……あ、あの」

「君が、ノアの従妹のリリィさんか？」

「は、はい」

「よかった。実は君を探していたんだ」

「！？」

　まさか自分に用事があるなどと思っていなかったリリィである。

「あ、あの。どういったご用件でしょうか？」

　緊張して震えた声でしゃべるリリィをみて、銀が一歩だけ前にでて主を背中に隠す。

「大した用事ではないんだが。――突然話しかけたせいで、驚かせてしまったようだね」

　目的を果たそうと行動していたディランだが、いきなり接触したのはマズかったのだと、リリィの反応をみて察した。

　手前の少年からは胡乱な視線を向けられてしまい、慌てて事情を説明する。

「君が作った飴に興味を持ってね。少し分けてもらえないかと探していたんだよ」

　用事を伝えても、リリィはふるふると震えて怯えたままだ。

　なんだかディランのほうが、悪さをしている気になってくる。

「なーんだ、おっさん、祝福の飴ちゃんがほしいんだ！」

　銀のカラッとした声が、緊迫した空気をぶちやぶった。

「お、おっさん！？」

「ぎ、銀！」

　銀の無作法に、リリィはついに涙目になってしまった。

（きっとノア従兄様に苦情が入って私が怒られる！　どうしよう、銀のバカ！！）

　怒られる未来に怯えきったリリィを無視した銀が、固まるディランの手に飴をひとつ握らせた。

「おっさん。祝福があるといいな！」

　にかっと笑って、握った手をポンポンと叩いた。離したあとはリリィの手をとって歩きだす。

「そろそろダニエルの研究室へ行こうぜ、リリィ」

　立ち去るふたりに、我に返ったディランが思わず問いかけた。

「まってくれ。どういう意味だ、それは！」

「祝福の飴ちゃんだからな。食べれば祝福されているかどうかわかるんだよ！　じゃーなー」

　少女を引きずり、反対の手で大きく手を振りながら、少年は去っていく。

　残されたディランはといえば、手渡されたみすぼらしい飴をじっと観察した。

「祝福の飴ちゃんとは、そういう意味なのか？」

　食べると祝福されているかどうかわかる、と少年はいっていた。

　この飴を食べつづけるアーサーは、口内で祝福を味わっているのだろうか。

「なるほど。興味深い代物だ」

　自信家であるディランは、当然のように祝福を味わえるだろうと思っていた。

　包み紙を解き転がりでてきた黄金の球体を、じっくりと眺めたあと、口の中へと放り込む。

　飴は、悶絶するほど不味かった。