覚醒の時
『ウィルのばかあぁ！』
雲ひとつない青空の下に、幼いジュードの泣き声が響く。
ぐす、ひっく、としゃくり上げながら片腕にはちびを抱き、危うい足取りで山道を歩いている。小さな逆手で涙を拭うが、次々に溢れては丸い頬を伝って地面へ落ちていく。ちびはそんなジュードを「きゅーん」と鳴きながら心配そうに見上げていた。
それは、幼いジュードがいつものようにウィルと喧嘩をした何気ない日常のひとコマ。
ちびはジュードの腕からするりと抜け出すと、彼の肩にしがみついてペロペロとその頬を舐めた。泣かないで、とでも言うように。すると、それまでわんわん泣いていたはずのジュードは目を丸くさせ、嬉しそうに笑ってはしゃぎ始めた。
『ふわ、あはは、ちびくすぐったい！』
『わうぅっ、うぎゃぎゃ』
ジュードとちびは、いつでも一緒だった。離れることになるまで、遊ぶのも寝るのもいつも一緒。人と魔物の違いこそあれど、まるで本当の兄弟のように仲がよく、片時も離れようとしなかった。
それがジュードにもちびにも当たり前であったし、再会してからもきっとずっとそうだと――信じて疑うことはなかった。
＊ ＊ ＊
マナとルルーナは両手で口元を押さえ、ウィルやシルヴァ、リンファは蒼い顔をしながら絶句。グラムやエクレール、精霊たちは突然のことに頭が追い付かず、茫然自失といった状態であった。
「ちび……ッ、ちび！！」
ジュードは目の前の状況を理解するなり、顔から血の気が引いていくのがハッキリとわかった。ちびが身を挺して、ジュードを守ったのだ。
しかし、ちびはこの風の国ミストラルに生息する――所謂ザコに分類される魔物のウルフ。魔族が放つ魔術と魔力に対する抵抗力などまったく持ち合わせていない。ふわふわの尾は風の刃により切断され、その全身には深刻な傷がいくつも刻まれた。口からは盛大に血を吐き、立ち上がることさえできずに床に倒れ伏すしかできないようだった。
ジュードはちびの傍に駆け寄ると、慌ててその身を抱き起こす。前列からはリンファが、後列からはルルーナが大慌てで駆け寄ってきた。だが、リンファもルルーナも敏い。一目見ただけで、もう気功術も治癒魔法も効果が見込めないことはすぐにわかった。それでも、何もせずにはいられなかった。
「ちびッ、ちび……なんで……！」
ウィルたちはヴィネアに向き直り、瞠目した。
仕留めたと思ったはずのヴィネアは、衣服こそボロボロではあるものの、ほんのわずかな時間でその身に刻まれた傷を完全に修復していたのである。
身を起こしたヴィネアの身体には、既に先ほどまでの傷は存在しない。まるで最初から無傷であったかのように。重い傷を負いはしたが、魔族であるヴィネアにも当然「核」がある。ヴィネアにとっては幸いにも、その核に傷がつかなかった。核を破壊しない以上、魔族が持つ驚異的な回復力が消えることはないのだ。
「きゃはははッ！ ジュードくんには当たらなかったけどぉ、こっちの方がダメージ大きいかしらぁ？」
「こんの野郎！！」
「アハハッ！ 人間ごときがよくもやってくれたわね！」
ジュードは涙でぼやける視界の中、必死にちびの顔を見つめる。両腕で抱くふわふわの身は、ゆっくりと、だが確実に冷たくなっていく。
ちびはボロボロと大粒の涙を流すジュードを見て「きゅうぅ」とか細くひと鳴きすると、その頬をそっと舐めた。
泣かないで――いつかの日と同じく、そう言うかのように。
そして、そのまま力尽きた。がっくりと頭を垂れ、ジュードの両腕にはちびのその全体重がかかる。それを見てルルーナとリンファは、暫しの沈黙の末に静かに手を下ろして俯いた。
「嘘だ……ちび、嘘だ……こんな……うああああぁッ！！」
ジュードは叫んだ、狂ったように。
腕の中の身を何度揺らしてみても、目は固く伏せられ、二度と開くことはない。彼の頭に最後に聞こえたのは、ちびのどこまでも優しく、嬉しそうな言葉だった。
『――ジュード、ありがとう。だいすきだよ』
ありがとうも、大好きも、ジュードとて同じだ。
それ故に、この現実が辛く苦しい。ちびが死んだなどと、到底受け入れられることではなかった。
直後、フロア全体に猛烈な突風が吹き荒れた。
辺りのものを全て薙ぎ払うかのような突風は、その場に居合わせたジュードたちの身を軽々と吹き飛ばす。風の神器を持つウィルだけは、彼の身を守る風の防壁が相殺してくれたお陰で無事に済んだが、それ以外の仲間は抗うこともできずにあらゆる方向へと飛ばされてしまった。後方にいたヴィーゼやエクレール、騎士団も例外ではなく。
「みんな！ くそっ……！」
ウィルは咄嗟に声を上げたが、前列組は特にダメージが重いらしく微かに呻くような声が聞こえてくるばかり。オマケに、ちびの治療に後列から前に出てきたルルーナは地属性を持つため、風の攻撃にはほとんど無防備なのだ。今の一撃は彼女の身に特に深いダメージを与えた。
更に最悪なことに、どうやら魔術だったらしい。ジュードは久方振りに世界がひっくり返るほどの強烈な眩暈を覚えた。魔法や魔術などの魔力を受けた時に起きる、例の呪いの影響だ。抱き起こしていたちびの身は吹き飛ばされた際に手から離れてしまっていた。不安定な視界の中、うつ伏せに倒れたままちびに手を伸ばすが、到底届くような距離ではなかった。
「きゃははっ！ きゃはははッ！ 伝説の勇者サマも惨めなものねぇ、ジュードくんと繋がってないとなぁんにもできないんだぁ？」
『……』
ジュードの集中が切れたせいか、肝心の交信さえ途絶えてしまっている。生身の肉体を持っていないジェントは、精神空間以外では手を出せないのだ。何を言われようと、仲間がどうなろうと、ただ見ているしかできない。それをいいことに、ヴィネアはもっと彼らを煽ることにした。
「薄汚い魔物風情が、ヴィネアちゃんの邪魔してくれちゃってさぁ。ほんとムカつくんだけどぉ、アッサリとおっ死んでくれちゃって、どこにぶつければイイわけぇ？ ほらほらぁ、何とか言いなさいよぉ♡」
「あ、あいつ……ッ！ なんてやつなの……！」
ヴィネアは近くに倒れていたちびの遺体に向き直ると、あろうことか事切れたその身を足蹴にしたのだ。
ちびはジュードだけでなく、他の面々にとっても最早「魔物」ではなく「仲間」以外の何でもない。その仲間をそんなふうに扱われて、腹が立たないわけがなかった。
その時、ジュードは頭の中で何かが切れるような音をハッキリと聞いた。
それと同時に、胸の内側から何かとてつもないものが膨れ上がってくるような感覚に陥る。地の国でも同じようなことがあったが、あの時とは比較にもならない。到底抑え込んでおけるものではなかった。
膨れ上がってくるそれに身をゆだねると、次の瞬間には全身から何かがあふれ出す。それが何か、正体はわからないがどうでもいい。ただ、ヴィネアを許せない――それだけ。
『ジュ、ジュード……！？ そんな、まさか……』
ジュードの全身から放出される威圧感のような力の波動に、ヴィネアはもちろんのこと、あのジェントでさえも動けなかった。
静かに立ち上がったジュードの双眸は、いつかの時と同じように輝くような黄金色に染まっていた。
