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第四十話「静かなる変事」

　鬱々とした気分のまま園遊会は終了し、僅かな休憩の後、王を祝う主会場は王城の『海神の間』――幾つもある玉座の間の中でも最上の一つへと移った。

　開け放たれたバルコニーから、秋空が見えている。

　風は魔法で遮断してあるのかな、居並ぶ貴顕の髪や、掲げられた国旗が揺れたりはしない。

「前商務担当国務卿、王国海軍予備役少将伯爵、ジャムレル・エレ・エクレネス殿！」

「陛下、お久しゅうございます。このめでたき日に某のような老いぼれまでご招待いただけるとは、まっこと、ありがたき幸せ！」

「目録。交易船『フェーダ・エクレネス』号を献ず」

「ジャムレルも元気そうで何よりだ。ありがたく頂戴するぞ」

「ははっ」

　無論、集められているのは上客とされる招待客の一部のみだ。一人一人が祝いの品を、あるいはその目録を献じて、侍女侍従が取り次ぐ。

　名を呼ばれ進み出て、祝いの品を献上するのに一人二分としても、この場の人数を考えれば約一刻、二時間程度は掛かる計算だ。

　感嘆のざわめきや小声の独り言ぐらいは許されているようだけど、だからと騒ぎ立てるわけにもいかない。

　商船に軍船、名馬、宝飾品……。

　国王陛下の御入来に合わせて跪いた他は、移動することも拍手をすることもなく、ただただ献上品を眺める時間が続く。

　いかにも海洋交易国家らしく、他国の港にある倉庫の使用権三年分なんていうのもあった。

「目録。帝国東方クレンシェート産反物、五十疋(ひき)を献ず」

　この場ではほぼ見かけなかったけれど、一番多い献上品は、真珠だと聞いた。

　王城の入り口で、王都の街角で、あるいは漁村の村長さん宅の前に置かれた箱へ。

　国王陛下の誕生日を祝い、皆が持ち寄るそうだ。

　真珠のお値段は、上下の差がとても大きい。等級外なら、それこそ子供のお駄賃で買える。

　でも、価値を後から付けるのが面白い。

　歪(いびつ)だったり色合いの揃っていないものも、細工物の材料として工房に送られ、職人が手を掛けると高価な土産物になった。慶事の献上品から作られるということで、縁起もいい特別のお品になるという。

「目録。炎種中型軍用竜一騎を献ず」

　結局、フェリアリア王妃陛下のことは、体調が優(すぐ)れないので欠席されている、とだけ知らされていた。

　確かに健康であるとは申し上げられないご様子だったけれど、国を挙げての大事な式典だ。

　無理にでもご出席は……と思ったけど、二時間もこの場で公務に立つのは私でも疲れる。

「献上品披露。アウメリス産純金酒杯一対(つい)」

　献上の式典は粛々と、進行していった。

　私の斜め後ろには、目録を持つ係兼業の護衛としてリュードさんが控えていてくれるけど、だからって憂鬱が紛れる訳じゃない。

「……ふう」

　ようやく後数名、というところまで、本当に二時間ぐらい掛かっていた。

　少しだけ気分を新たにして、身構える。

「第一王女クレメリナ・レール・ティア・フラゴナリアス殿下名代、ガリアス帝国宮内府所属、柏葉宮付き筆頭女官レナーティア殿！」

　一呼吸置いて一礼、決められた位置までしずしずと歩く。

「目録および、添え状一通であります！」

「お預かりいたします」

　リュードさんのお仕事は、これだけだ。

　大事な預かり物を丁寧に扱うという態度を示すことは、式典で重視される要素の一つだった。

　むしろ、それを見せるためにやってるのかなとさえ、思ってしまう。

　式典の進行を司る式部官が、取り次いだ侍従より目録と添え状を受け取るのに合わせ、跪く。

「僭越ながら、クレメリナ・レール・ティア・フラゴナリアス王女殿下の代理として、奏上させていただきます。『父王陛下生誕の日を心より祝い、陛下のご健康と王国の繁栄を祈念いたします』。……以上でございます」

　用意された型どおりの台詞だけど、他に言い様もない。

　でも……。

「目録。炎種竜皮一式を献ず」

「……！？」

　式部官殿の読み上げは、私を驚かせるに十分だった。

　背後のリュードさんも慌てたようで、床の絨毯を踏みしめる音が、小さく聞こえる。

　ま、た、か！！

　帝都を出る前に書かれた添え状はともかく、目録はこちらのナイトーフェ政務官が作成し、私だけでなくクロンタイト代表にも確認して貰っている。

　居並ぶ人々まで僅かにざわめいたのは、贈り物の意味に気が付いたせいか、それとも内情を知る故かは分からないけれど……。

　式部官殿の発言は、このまま公式のものとされてしまうんだろう。

　帝国に戻ったら、本当に……ああもう、どうしてくれようか！！

「女官殿、遠路ご苦労であった」

　ヴァリホーラ陛下は一瞬眉を上げた後、莞爾(かんじ)と笑って頷かれた。

　その笑顔に、私は若干冷静さを取り戻したかもしれない。

　このお方は、贈り物が四色の竜皮であることも、その意味も、全てご存じだった。

「……ボーズラス、添え状は直筆か？」

「は！？」

　ボーズラスと呼ばれた式部官殿が、びくんと背筋を伸ばし、たじろいだ。

　贈り物の中身をご存じの陛下はともかく、式部官殿は明らかに様子がおかしい。

「娘の様子が知りたい。こちらに持って参れ」

「いや、しかし……」

「ん？　どうかしたのか？」

「い、いえ……」

　式部官殿は、玉座までの短い距離を、不自然な足取りでゆっくりと歩んだ。

　その震える手から、陛下に添え状『のみ』が渡る。

「……目録も見せよ」

「は、ははっ」

「……ふむ、『炎種、水種、地種、風種の竜皮。背皮、頭部、爪ひと揃い』。読み違えるには不自然だな、ボーズラス？」

　目録が陛下の手に渡ると、式部官殿はその場に崩れ落ちた。

　控えていた近衛騎士がボーズラス式部官を両脇から抱え、退出してしばらく。

「皆、騒がせたな」

　ざわついていた場を、陛下が片手を挙げて鎮められた。

「女官殿にも大変失礼をした。後ほど、埋め合わせをさせて戴こう」

「……陛下の御心のままに」

「うむ。……式典を続けよ」

　再度跪いて礼をとり、元の立ち位置に戻る。

　ちらりとリュードさんの顔を見れば、表情が消えていた。当たり前と言えば当たり前なんだけど、相当怒ってるみたいだ。

　こんな顔、初めて見たよ。

　そりゃあ私だって、色々と言いたいことはある。

　でも、他国の重要な式典を引っかき回すほど、子供でもない。……怒りは無理矢理、押し殺した。

　代わりの文官が引き継ぎ、式典が再開されるのを努めて冷静に見守る。

「第三王女ソラメリナ・ヴェスレル・ティア・フラゴナリアス殿下！」

　第二王女アジュメリナ殿下と第三王女ソラメリナ殿下は、母親が介添えに立ち、揃って自分の名が入った交易船を陛下に贈られた。

　王女様たちに与えられた贈り物の予算はクレメリナ様と同じ、二百アルムと聞いている。

　もちろん、交易船を用意できる金額じゃない。……って、それはこっちも一緒か。

「フェリアリアは体調を崩していてな、療養の準備をさせておるところだ。……皆にも心配を掛ける」

　陛下のお顔は寂しげだったけれど、どこか、遠くを見ていらっしゃる様子で……。

　フェリアリア王妃陛下には代理人さえ用意されることなく、式典が締めくくられた。

　▽▽▽

「まあ、そんなことになったの！？」

「はい先輩……」

　控えの間に付属する支度部屋に戻り、キリーナ先輩や騎士の皆さんに報告しつつ、リュードさんとため息をつく。

「ただ、不自然な感じもしたね」

「リュードさんもそう思いました？」

「うん。ヴァリホーラ兄さん、何か考えてたんじゃないかと思うけど……分からないなあ」

　陛下は予め、クレメリナ様の贈り物が四色の竜の皮だとご存じだった。

　ナイトーフェ政務官も、四頭分の皮の実物を、たくさんの人に確認させている。

　第二王女派と第三王女派、どちらの派閥かは分からないけれど、彼らはそれを知ってなお、この強引な数の誤魔化しを、大事な式典の最中に王の御前で行ったわけだ。

　この強行を、どう捉えたものか、判断が付かなかった。

　国王陛下はボーズラス式部官を拘束するよう命じられたけれど、派閥の名は出されなかったし、近衛騎士達も特に混乱なくこの変事を収めている。

「でも、後は内輪の問題になってしまうかな」

「内情が知りたいですけど……無理ですよね」

　首を捻ってみたけれど、私達だけじゃ答えは出ない。

　頼みの綱のクロンタイト代表は、何故か控えの間から姿を消していた。

「先ほど、王国の外務卿補ヘルネディーク閣下の使いが参られまして……。お急ぎのご様子でした」

　外交官僚達も留守役の数人以外おらず、代表閣下は別件でフラゴガルダの高官と会談しているとしか、分からなかった。

　今日はもう一つ、舞踏会付きの大夜会がまだ控えている。

　もちろん、お仕事が優先だけど、余裕があればリュードさんと踊りたいなあなんて、昨日までは、ほんのちょっと考えていた。

　献上の儀式での事件は一端保留にして、夜会の準備を進めつつも。

　今は、何事も起きませんようにと、願わずにはいられなかった。