第41話 『消えた微笑み』
2024年11月18日（月）東池袋・ワールドバニー
「いらっしゃいませ、お客様。ご指名はございますか？」
「客じゃない。ここにマリアって女いるだろう？ 会わせてくれ」
「申し訳ありません、お客様。きちんと料金をお支払いいただかないと困ります。それにマリアちゃんは昨日早退してから、体調不良で今日はお休みです」
男性客の目が光る。
「なに？ どこにいる？」
「どこにって……あんた、いい加減にしろよ。下手に出てりゃあいい気になりやがって……。店長！ クソ客が来ているんですけど……」
フロントスタッフは態度を一変させ、すごい形相で男性客を睨みつける。
しばらくすると、奥からガタイのいい強面の男が出てきた。
「お客さん、困りますねえ、そんなことされちゃ。他のお客様に迷惑だ。ささ、ちょっと来てくれるか？」
店長は男性客の手を掴んで店の奥へ連れて行こうとしたが、男性客は振りほどいた。
「おい、こっちも荒事にはしたくねえんだ。それともしょっぴかれてえのか？」
警察手帳を見せ、今度は逆に男性客が威圧する。
「風営法に就労ビザに、もろもろ、叩けばいくらでもホコリがでるだろう？ そうなりてえのか？」
「い、いや……そんなわけじゃ……。でも本当に知らないんですよ。本当です。うちも困っているんですよ！ 稼ぎ頭だったから、急に連絡がとれなくなって」
さっきまでの威勢はどこへ行ったのか、嘘を言っているようには見えない。
■SPRO内
「……信じられない」
修一はカフェの硬い椅子に沈み込み、冷めたコーヒーを一口飲んだ。窓の外の新宿の喧騒はまったく届かない。
昨日の夜、槍太は忽然と姿を消した。
最後に目撃されたのは東池袋のバー。防犯カメラの映像には、金髪の女性と親しげに話す槍太の姿が映っていた。女性はマリアと名乗り、巧みな話術で槍太を酔わせ、姿を消したのだ。
いや、薬物混入なのか酔ったのか、酔わせられたのか？ それすらもわからない。
SPROは直ちに捜査を開始したが、マリアの身元は偽造、足取りは掴めない。ハニートラップの可能性が高いと判断されたが、目的は不明だった。
「まさか、こんなことになるなんて……」
比古那はやりきれない思いを吐露した。尊も普段の冷静さを保っているが、不安を抱えているのは間違いない。
「槍太よ……いずこへいったのだ」
壱与は呟いた。弥生時代から来た彼女にとって、現代社会の複雑さや危険さは想像を絶するものだろう。
SPROの会議室では、捜査の進捗状況が報告されていた。
「マリアの身元は完全に偽装されており、追跡は困難です。使用された通信機器もすべてプリペイド式で、足取りを掴むことはできていません」
情報管理部の捜査員の一人が報告する。
「目的は何だと考えている？」
SPROの室長である藤堂が、鋭い視線で捜査員を見つめた。
「現時点では不明です。金銭目的の誘拐であれば、既に連絡があるはずです。何らかの情報を得るための拉致、もしくは……」
捜査員は言葉を濁した。
「もしくは？」
藤堂は重ねて尋ねる。
「もしくは……能力者を狙った犯行の可能性も考えられます」
「能力者だって？」
捜査員の言葉に、会議室の空気が凍りついた。槍太に特殊能力など、少なくとも今はない。修一と壱与、イツヒメやイサクの能力にしても、一般人より優れているという程度だ。
それにそのことは、SPRO内でもごく一部の人間しか知らない極秘事項だった。
「……間違えた、もしくは誰が能力者なのかまでは把握していない、という事だろうか」
「おそらくは」
捜査員の言葉に藤堂は、重々しくうなずいた。
「中村さん、あなた方の安全のためにも、しばらくはSPRO施設内で待機してもらいたい」
藤堂は修一に指示を出した。
「……しかし、槍太をこのままにしておくわけにはいきません」
修一は、強い口調で反論した。
「分かっています。だが、単独行動は危険だ。少なくとも外出時は絶対に一人にならないと約束してほしい。そしてどんなケースであっても、誰かの誘いにのって誘導されないように、くれぐれも注意してください。我々も全力を挙げて捜査を進めています。今は我々に協力してほしい」
藤堂の言葉に、修一は渋々うなずいた。しかし、心の中では、独自に槍太の行方を探る決意を固めていたのだ。
会議後、修一はSPRO内のカフェテリアで壱与たちを集めた。周囲に人がいないのを確認し、小声で話し始める。
「藤堂さんの指示は、できればSPRO施設内で待機してほしいとの事だ。でも、槍太をこのままにしておくわけにはいかない。幸い、絶対に一人にならず、どんな理由であっても誰にも誘導される事がないように、という条件つきで外出は可能だ。もちろん、護衛はつく」
修一の言葉に、壱与たちは真剣な表情でうなずいた。
「吾も、槍太を助けたい」
「ああ、そうだな」
壱与が強い決意を込めて言うと比古那も同意し、尊も静かにうなずいた。
「よし、じゃあ作戦を立てよう。SPROの公式な捜査に協力しつつ、我々も独自に槍太の行方を探る」
修一は、仲間たちの顔を見渡しながら言った。
「でも、どうやって？」
と千尋が尋ねた。
「マリアが最後に目撃されたバー周辺をもう一度調べてみよう。何か手がかりが残されているかもしれない」
「警察がもう行ったんじゃないの？」
咲耶が口を挟む。
「ああ、行っただろう。だが、警察の捜査はあくまで事件性のあるなしを判断するためのものだ。オレ達はなんで槍太が狙われたか？ という事も含めて調べなくちゃならない」
「つまり、警察が見落とした手がかりを探すってことね」
美保が理解したようにうなずいた。
「なあせんせー」
「なんだ？」
明日出発の約束を取り付けた後、比古那が修一に言った。
「これって……あの、よくテレビとかで見る、ハニートラップってヤツじゃ？」
「……そう、だろうな」
「だろうなって、ハニートラップって政治家を狙ったり、スキャンダルを強引に作り出すためにやるやつじゃないの？」
修一は黙って聞いていたが、短く答える。
「どこの世界にも、男から情報を得ようと思ったら、残念ながらハニートラップは有効な手段だよ。現にこれだけ言われて騒がれているのに、その被害はあとをたたない」
「でも、なんで槍太が……」
「それは藤堂さん達も言っていたけど、槍太に何か秘密があるのか、それとも単なる勘違いか」
修一はもし自分と間違えて捕まったのなら、と申し訳なさそうな顔をした。
「せんせ、せんせのせいじゃないよ」
「そうだよ、気にしちゃダメだ」
比古那が声をかけ、尊が続いた。
「ふふふ……お前らに慰められる時がくるとはな」
修一は苦笑いし、二人も笑った。
次回予告 第42話 『偽りの日常』
