67.悪役姫は、さよならを告げられる。

　執務室で山積みの書類に目を通し終わったロイは、

「俺の妻が優秀過ぎる」

　そんな言葉とは裏腹にチッと舌打ちする。

　アリアから出された書類は全て文句のつけようがないほど完璧で、細かなミスの１つもない。本来ならそれは喜ばしいことなのだが。

「……呼び出す口実が見つからない」

　あー詰んだとロイはやる気なく机に伏せる。

　マリーにもらったアリアからの手紙を要約すれば、国賓とも言える救国の聖女であるヒナを正妃の住まいに置いているのに、２人で会うのは好ましくない。

　ヒナの地位を確立させるためにも、ロイの立場を盤石にしておくためにも、今は２人がなるべく共にいる方が望ましく、政略的に考えても今後アリアのことは朝食にも夜伽にも呼ばないで欲しいという内容だった。

「言ってる事はど正論だし、まぁ何もなければ俺ならその手を取るけども。何が悲しいってアリアから善意100％で、ヒナとの結婚勧められて記入済みの離縁状渡されることだよ！」

　ここ３ヶ月以上アリアの事しか考えてなかったのに、さすがにこれは堪えるとロイは同封されていた離縁状を机に投げる。

「元を正せば離縁状なんか忘れて来た俺が悪いんだけどさぁ、せめて書く前に一言聞くとかないかな！？」

　もうちょっと躊躇って欲しかったと不満を述べるロイに、

「私に言っても仕方がないでしょう」

　ずっとロイの愚痴を聞いていたルークはため息混じりそう言った。

「まぁでもアリア様は元が優秀ですからね。その上で手塩にかけてロイ様自ら育てたら当然の結果では？」

　だから大事に育てて寝首でもかかれたらどうします？　って言ったじゃないですか、と呆れ顔のルークに、

「こんな刺され方は想定してないっ」

　

　ロイはそう反論する。

　ダメージが大きすぎて何にもやる気がしないと本日の仕事をロイは放り投げることにした。

「そんなロイ様のために、せっかくうっかりロイ様あての報告書を１枚アリア様の分に混ぜといたのに」

　お話しできませんでした？　とルークは尋ねるが、

「うん、アレは本当に最悪のタイミングだった」

　誤解が深まっただけだったと先日のやりとりを思い出し、ロイは深い深いため息をついた。

「この１年、俺は俺なりにアリアのことずっと大事にしてたつもりなんだけどなぁ」

　本当に1ミリも伝わっていなかったんだろうかとロイはアリアと過ごした日々を振り返り、またため息をつく。

　こんなに簡単に記入してしまえるほど、アリアにとって自分は軽い存在だったのだろうか？

　アリアの心理など書いてあるわけもないのだが、投げた離縁状を引き寄せてロイはそれをじっと眺める。

　間違いなく見慣れたアリアの筆跡。それを指でなぞったロイは、最後の一文字で指を止める。

「今日、だったな。ヒナの瘴気の浄化とアリアの護衛」

　本日時渡りの乙女聖女ヒナが出向いている先は、瘴気の濃度的にはあまり平時と変わりなく、魔獣の暴走も確認されていない。

　だが、アレクの割り出した瘴気発生予想地に該当したため、念の為ヒナに瘴気の浄化を依頼した。なにもなければおそらく本日中には戻るはずだ。

「俺、あんまり分の悪い賭け事って好きじゃないんだけどなぁ」

　仕方ないとペンを手に取ったロイは、さらさらっと離縁状に名前を刻む。

「……本気ですか？」

　あれだけ離婚する気はないと言っていたのにとルークは驚いて目を見開く。

「他に手がないからな。賭けてみることにする」

「賭け……ですか？」

　書き終わった離縁状を眺めたロイは、

「この１年を、アリアとの時間を信じてみることにする」

　決意を固めたようなロイの顔を見て、何か打開策を見つけたらしいと察したルークは、

「ご武運を」

　決着が早く着く事を祈ってそうつぶやいた。

＊＊＊＊＊＊＊

　ロイに会える保証はどこにもなかった。

　それでもこれ以外に方法が思いつかず、アリアは琥珀色の石のついたブレスレットの転移魔法を起動する。

　次の瞬間には、目の前には湖の辺りが広がっていて、今日も変わらず夜空には抱えきれないほどの星が散りばめられていた。

「いない、か」

　ロイは多忙だ。

　いつもいつもここにいるわけではない。アリアだってかなり久しぶりにここに来たのだ。

　タイミングよく現れるなんて偶然あるわけないかとため息をつく。

　久しぶりにベンチに横たわり、星を鑑賞する。

「…………もう見納め、か」

　ロイからもらったモノの中で、これが一番活用したなとアリアはブレスレットを撫でる。

　いつもではないけれど、ここに来るとロイと遭遇する事が多々あった。

　小説には書かれていないこの場所が好きだった。

　ロイが、彼だけの特別な場所に立ち入ることを許してくれたのが嬉しかった。

　ここでロイと過ごした日々は、交わした言葉は、全部アリアにとって大事な思い出だ。

　きっと彼の妻ではなくなり、キルリアに帰ってからも、おそらく長いとは言えない自分の残りの人生で幾度となく振り返るのだろうと思うくらい。

『アリア様がアリア様を許せないなら、私(ヒナ)がアリア様を許してあげます』

　ふと、お泊まり会でヒナが言ってくれた言葉を思い出す。

『アリア様にも幸せになって欲しいです』

「幸せ、か」

　そういって悪役姫の幸せを祈ってくれたヒナの聖女としての仕事は本日で無事終了した。

　今から１週間かけて国中の瘴気濃度を調査して、異常がなければヒナの役目はとりあえず終了だ。

　小説とは違い対応が早かったおかげで、この帝国より先に瘴気が広がる事はなく、世界中が混沌と化す事態も回避できた。

　そんなヒナの幸せは、この世界でロイと結ばれることだと思っていたのに、当人は元の世界に帰ることを望んでいる。

　もし、ヒナが元の世界に戻る方法を見つけていなくなってしまったら、愛する彼女を失ったロイはどう思うだろうか。

「……幸せの形が、目に見えたらいいのにな」

「そんなものが見えたら誰も苦労しないだろ」

　悩まし気につぶやいたアリアの頭上に、聞き慣れた声が落ちてきた。

「…………殿下」

「それに努力もしなくなる。そうしたら退化の一途だな、アリア」

　久しぶりに会ったロイは、いつもと変わらない口調でそう言った。

「……っ」

　何か言わなければと思ったのに、言葉が詰まって何も出てこなかった。

　お久しぶりですね、とか。

　今晩は星が綺麗ですよ、とか。

　差し障りのない言葉すら、何も浮かんでは来なくて。

　ただどうしようもなく泣き出したくなるほどに彼に会いたかったのだとアリアはたった今気がついた。

「久しいな、アリア」

　任務ご苦労だったと淡々と話すロイに、ベンチに座り直したアリアは小さく頷く。

「今日はアリアに、君が望む結末を持って来た」

　そう言ったロイは皺の沢山入った離縁状を差し出す。

　それにはロイの名前が記載されていて、帝国側の証人欄には神官長の名が入っていた。

「あとは陛下の御裁可だけだ。まぁ、あの方は放任主義だから問題なく通るだろう」

　現在も実質国に関わるほとんどはロイが担っているようなものだ。

　その彼が通ると言えば通るのだろう。

「あと１週間で調査が終わる。それと同時にコレを承認する」

　アリアはロイの言葉に目を大きくしたあと淡いピンク色の瞳を伏せる。

　彼の妻でいられるのは、あと１週間。

　その言葉に、物語からの退場が急に現実味を帯びる。

　元々書類上の繋がりだけだったのだと自分に言い聞かせようとしたのに、ロイの口から聞かされた離縁宣告は思っていた以上に心が痛み泣きそうだった。

　自分で思うよりもずっとロイに心を寄せ過ぎていたらしい、とアリアは今更ながら知る。

「１週間後の正午の鐘と共に神殿に提出する。アリア、それで君は晴れて自由だ」

「……何よ、それ」

　ロイの言い回しになんでそんな言い方をするのだと、アリアは悲しさよりも腹立たしさが募る。

　確かに物語からの退場はこの１年ずっとアリアの目標であったのだが、最終的に離縁状を叩きつけて来たのはそちらではないか、と。

「不服か？　君が望んだ事なのに？」

「そんな……言い方っ」

　しなくても、という言葉は、琥珀色の強い眼力の前に消えた。

「俺は宣戦布告した時に言ったな。コレから先アリアが何をしようとも、その選択の理由(言い訳)に＂俺＂を使うな、と」

　そう言ったロイの言葉は冷たく突き放すようで、アリアはただ息を呑む。

「アリア。君はあの時＂私自身幸せになりたい＂とも言ったな。なら、これは君自身が幸せになるためにした選択なんだろう」

「私……は」

　そこから先の言葉を紡げず、ただじっと琥珀色の瞳を見つめ続けるアリアの頬に軽く指先で触れ、ふっと寂しそうに笑ったロイは、

「お幸せに、アリア」

　そう言って、アリアから手を離した。