18.悪役姫は、悪意に立ち向かう。

　狩猟エリアから外れた深い谷間の滝のそば、目立たない場所に隠すようにその洞窟はあった。

（これ以上近づくと流石にバレるわね）

　怪しげな集団は目視できるだけで7人。深くローブを被っているため顔は見えない。

　アリアは意識を集中させて黄昏時の至宝(サンセットジュエル)を発動させる。アリアの淡いピンク色の瞳に金と深紅の煌めきが混じり、彼女の身体能力は飛躍的に向上する。

　アリアは聴覚に全神経を集中させ、彼らの会話を拾う。

『皇太子が単独で狩猟に臨んでいる今回の大会は好機だ』

『あの穢れた血に帝国を任せてはいけない』

『何故キルリアの姫など迎えたのか。もっと相応しい血を置くべきだ』

『粛清だ』

『事故死を装う仕掛けは完璧だ』

　＂事故死＂と言う言葉がアリアの耳に届いた瞬間には、もうアリアはハンティングナイフ片手に単身で乗り込んでいた。

　アリアに襲われた男達は自分の身に何が起きているのかすら分からないまま、一瞬のうちに地面に叩きつけられる。

　吹き飛ばされたほとんどの人間はアリアの事を視認することすらなくそのまま意識を消失したが、不幸なことにその衝撃に耐えきった人間がいた。

「………う………うぅ」

　アリアは地面に転がっている男のそばまでくるとフードをめくりその顔を拝むが、生憎とその顔に見覚えがない。まぁどうせロイの暗殺を考える人間なんてこの小説上大体が神殿派の人間か王弟殿下の手先だ。

「ごきげんよう、ハンティングはお楽しみいただけているかしら？」

　鈴の鳴るようなその声が、暗い洞窟内に反響する。

「………な………お前、ガァああああ」

　アリアは骨折しているだろうその肋骨を容赦なく踏みつけぐりぐりと足で力を入れながら妖艶な笑みを浮かべる。

「やーねぇ、話しているのはこっち。誰の許可を得て口を開いているのかしら」

　人を痛めつけることに手慣れた様子で一切躊躇わないアリアを見て、男は戦慄する。

　視線を流しても彼女に向かっていく人間の影は確認できず、この場は既に制圧されたのだと理解する。

　男は己の運命を悟り、覚悟を決めたように奥歯に仕込んである毒を噛み砕こうとするが、それよりも早くアリアは男の口に足を突っ込む。

「殿下の暗殺を企てておきながら、簡単に死ねると思わないでくれる？」

　男は息をする事を忘れそうになる。そう言って自分を見下す彼女が神々しいまでに美しく、恍惚と光る不思議な色をした瞳はまるでハンターのようだった。

「殿下はねぇ、私の獲物なの。だから死なれると困るのよ」

　シーッと唇に手を当てたアリアを見て男は驚いたように目を見開く。いい子にしてね、と囁くアリアに男が頷くのを確認し、アリアは足を外す。

「私以外が殿下に引導を渡すなんて許さない」

　そう、アリアは目下ロイとの賭け事真っ最中なのだ。

　こんなところで小説の主人公であるロイが死ぬとは思えないが、離婚届にサインをもらう前に怪我でもされて有耶無耶になったら堪らない。こっちは頼れる侍女マリーの信頼と好感度を失墜させ、負傷している肩に無理を強いて、姉夫婦まで巻き込んでいると言うのにだ。

「……あなた、も……皇太子を……狙って……？」

「そう。だから殿下の頭上に暗雲が立ち込めると困るのよ。動きにくくて仕方ない。殿下の居所と計画を吐きなさい。今回で終止符を打ってやるわ」

　物語から退場して悪役姫引退のためにアリアは今回のロイとの勝負をどうしても負けるわけにはいかない。

　どうせロイに返り討ちにされるだけなのだから暗殺計画なんか別の機会にでも勝手にやればいい。

　そんなアリアの心情など知るはずもない男は、勝手にアリアも|こちら側なのか《ロイに消えて欲しい人間》と勘違いする。

「……馬に、細工を……休憩所だ。青い薔薇が仲間だ。ともに奴を仕留め……て」

　息も絶え絶えにそう漏らした男の鳩尾に容赦なく拳を叩き込んだアリアは、

「やけにあっさり吐いたわね。仲間まで教えてくれるなんて親切」

　そうつぶやいてふむっと周りを見回す。

　7人の男が地面に伸びている状況。果たしてこれはどう処理するべきかと頭を悩ませる。

　暗殺者なのだしいっそのことこのまま返り討ちにしてもいいのだけれど、意識のない人間を痛めつける趣味はアリアにはないし、きっと後でロイ達が回収して諸々聞き出すだろう。

　うーんと考えた結果時間が勿体ないので、

「コレとりあえず縛り上げて転がしといていいかな？」

　手持ちの紐で絶対に解けないように縛り、武器も全て取り上げた。目が覚めて自害でもされたら困るし、魔法を唱えられても困るのでガッツリ猿ぐつわも噛ませる。

　ついでなのでバッチリ顔を見られて身バレした相手には、アリアの事を話せないように制約魔法もかけておいた。

「ふふ、相手を騙して一方的に打ちのめすなんて、私超悪くない？　どうよ、ロイ様。私のこと悪役姫諦めた方がなんてダメ出ししてたけど、私ちゃんと悪役できるじゃない！」

　ロイからの悪役姫へのダメ出しに地味に凹んでいたアリアは、やってやったぜとばかりにここにいないロイに向けてドヤる。

　そして手元の懐中時計に目を落とし、休憩所に向かって走り出した。

　休憩所は狩猟エリアの中心部に存在する。

　馬を休ませたり、狩猟自体に疲れた者もここを利用する。

（早く、ロイ様に危険を知らせないと）

　アリアは身体能力強化を極限まで上げた状態で、自身の出せる最高速度で人目に触れないよう樹々を飛び移り、森を駆け抜ける。

　通常の魔法とは異なる黄昏時の至宝(サンセットジュエル)は、魔法として感知されないはずだが、風より速く駆け抜けるアリアを視認され狩猟大会の失格者となっては元も子もない。

「……はぁ、はぁ……」

　休憩所のすぐそばで身体強化魔法を解いたアリアは汗を拭い、休憩所に目を向ける。まだ大きな騒ぎは起きていないようだ。

「……きっつ」

　流石に長時間黄昏時の至宝(サンセットジュエル)を使いすぎたようで、解いた途端に反動で足が震える。

　全身の脱力感を無視して休憩所に近づけば遠目にロイの姿が見えた。

「青い……薔薇って、誰よ」

　馬に細工したと言っていた。一体、どの馬に？　

　アリアは目を閉じてどうすればこの状況を打開できるか考える。

　そして、目を閉じたままもう一度黄昏時の至宝(サンセットジュエル)を発動させた。

（連続使用は良くないんだけど、ね）

　アリアは聴覚に全神経を集中させ、拾った音を脳内で高速処理していく。

　ガヤガヤと頭の中でうるさく響く音の波に酔いそうになりながら、小さなつぶやきひとつ、僅かな息づかいや躊躇いや緊張から息を呑み込む音さえ逃さないほどの精度で拾う。

（み……つけ、た）

　その中で僅かに聞き取れた違和感。

　アリアはロイに向かって走り出す。

「殿下、右斜め後ろに回避！！」

　間に合わないと思ったアリアは力の限りめいいっぱい叫ぶ。

　アリアの声に反応したロイとロイの側に控えていた馬が暴れ出したのはほぼ同時だった。

　アリアの声で反射的に動いていたロイは暴れ馬の蹴りを回避し、その騒ぎに乗じてロイを狙った毒矢の攻撃も躱す。

　

「くそっ」

　小さな舌打ちを拾ったアリアは逃げ出そうとする足音と合わせて犯人の居場所を割り出し、足に装備してあったナイフを続け様に目を閉じたまま投げた。

「ぎゃー！！　足がっ」

　それらは的確に犯人に当たったようで、声のした方にロイが捕えろと指示出しをしていた。

（やばっ、吐きそう。もう、無理っ）

　その場に膝をついて崩れたアリアは身体能力強化を解いて肩で息をし、ゆっくり目を開ける。

　淡いピンク色のその瞳には、怪我一つないロイの姿が映った。

「よかっ……た」

「アリアっ」

　ぐったりしているアリアの元にロイが走って駆け寄る。側に来たロイの襟首を勢いよく引っ張ると、

「青い薔薇を探して。あと山間の滝の近くの洞穴も」

　アリアはロイの耳元でそう言って手を離す。

「……あと、任せました」

　そう言ったアリアはそのまま意識を手放した。