第28話 冷姫と屋台

「次はどの屋台に行く〜？」

　唯は相変わらずハイテンションで、キョロキョロと屋台を見渡している。

「たこ焼きとかどうだ？俺屋台のたこ焼き大好きなんだよ」

「お、いいね〜！私もたこ焼き好き〜」

「よし。それなら行くか」

「うん！」

　こうして二人はたこ焼きの屋台を探しながら、足を進めた。

　すれ違う人々の顔は満開の花のようで、二人も思わず頬が緩む。

「あ！たこ焼き見つけた！」

　そう言って唯が指差す先には『たこ焼き』の文字が。ソースと鰹節の香ばしい香りが鼻腔をくすぐる。

「早く並ぼ〜？」

　唯は上目遣いで琉生の袖を引っ張る。その姿があまりにも可愛いので、周りからは羨望の眼差しで見られて面白くない。

　琉生は周囲の視線をあえて気付かないふりをして、たこ焼きを二人分購入した。

「はい、あげる」

「ありがと！」

　唯は百点満点の笑顔で言った。琉生は、この笑顔が見られるなら、いくらでもたこ焼きを奢れる、と思った。

「はあ〜、美味しかった！」

「そうだな」

　たこ焼きは中はトロトロ、外はカリカリで家では再現出来ない美味しさで、二人とも言うことなしだ。

「次は〜！また甘いの食べたい！」

　たこ焼きを食べ終わってすぐのこと。唯は小柄の割に食欲旺盛で琉生は感心した。

（そういえば、前に家でご飯を振舞った時もよく食べてたような……）

「琉生くん……。もしかしてだけど、今凄く失礼なこと考えてない……？」

「えっ!?」

　完全に心の中を見透かされているようで、琉生は大きな声を出してしまった。

「そ、ソンナコトナイヨ〜。──あっ、あそこに美味しそうなクレープの屋台が……！あそこに行こうか〜」

「むぅ……。話逸らされた気がする……」

　口頭ではそう言っているが、クレープの屋台を見た途端、ぷくーっと膨らんでいた頬はけろりと元通りになり、「はあ〜っ！」と歓声を上げている。

「へい、らっしゃい！大人気、カップル限定"超てんこ盛りフルーツクレープ"があと少しで完売するよ〜！買いたい方は、彼氏・彼女と手を繋いで来てね〜！」

　屋台の中で、頭にハチマキを巻いた中年のおじさんが声を張り上げて言う。

　しかし、カップル限定ならば俺には無関係だな、と琉生が思ったその時──右手が小さくて暖かいものに包まれる。

　何かと思って見てみると、唯が琉生の手を握っていた。

「唯さん!?」

「私はなんとしてでも食べたいの！」

「でも俺たちカップルじゃ……」

「それならカップルの振りをしたらいいじゃん。私、前のテストで負けちゃったから、手を繋ぐくらいなら別にいいよ？」

（なんだ？俺が食べたいみたいになってるじゃないか。──たしかに食べたいよ？でも唯さん程ではないのだが……）

「分かった。恥ずかしいからすぐに済ませよう」

「うんっ！」

　唯の表情は、今日一輝いた。それは琉生と手を繋いでいるからなのか、それとも限定のクレープを食べられるからなのかは、誰にも分からないのだった。

「カップル限定のを二つください！」

　琉生の隣で唯が注文してから、屋台のおじさんに手を繋いでいるところを見せる。──しっかりと《《恋人繋ぎ》》で。

「ごめんね〜。君達の前の人で数が足りなくなっちゃった。だから一つしか作れないよ……。どうしようか？」

　おじさんは、申し訳なさそうに言ってくる。琉生は、俺が食べなかったらいいだけだ、と思い口を開いた。

「はい。一つで大丈夫です」

「ありがとね〜。生クリームをちょっとオマケするね」

「わ〜い！ありがとうございま〜す！」

　唯は手を繋いだまま、手を上げてバンザイの形となる。流石は甘党。甘い物には目がない。

「どうぞ〜」

「ありがとうございますっ！」

「ありがとうございます」

　二人はきっちり礼を言うと、おじさんからクレープを受け取り、一休みできそうな所を探した。

　幸いにも、屋台のある通りから少し離れると、小さな公園があり二人でブランコに腰を下ろした。

　田舎では綺麗に見えた星々は、都会の明るさで少し薄れて見える。しかしそれも趣(おもむき)がある。

　琉生の隣では唯がクレープを幸せそうにパクパクしている。

「唯さん、俺達が初めて出会ったのも公園だったよな」

「うん、そうだね。……もうあれから二ヶ月くらい経ったんだよ。早いね」

　琉生は目を閉じると、唯との思い出が昨日の事のように思い出すことができる。

　プリクラや勉強会。料理を振る舞ったし、プールにだって行った。友達のいなかった中学校三年間の思い出を全て足したとしても、この二ヶ月には敵わない。そう思った。

「唯さん、俺と友達になってくれてありが──っぶ！」

　口を塞ぐように甘いものが当たり、琉生は言おうとしていたことを最後まで言えなかった。

　その甘いものとは、唯が先程まで食べていたクレープ。完全に間接キスだが唯は気づいていないようだ。

　唯は琉生の目を見て言った。

「お別れみたいなこと言わないの。私達はこれからも沢山思い出を作って、大親友になるの」

　そして最後に「もちろん朱莉ちゃんもね！」と付け足して。

　暗闇でしっかりと表情は見えないが、きっとすごく優しい表情わしているのだろうと、琉生は確信した。

　お互いにはっきりと見えなくても、呼吸音で《《そこ》》に居るのはわかる。時間がゆっくりと流れてゆく。

　自然と顔と顔が近づく。そして二人の唇同士がぶつかる寸前──大きな爆発音と共に、夜空に花が咲く。

「「──っ！」」

　夢から覚めたように二人は顔を離し、黙って花火を眺めるのだった。