第24話 兄思いの妹とその協力者（前編）

　三人でプールに行った日の翌日。

　夏休み中だが、いつも通り7時までにベッドから降りる。

　《《今日も》》部活は休みだ。

　朱莉は少し残っている眠気を吹き飛ばすため、洗面所で顔に冷水をぶっかける。

「──っは！」

　目がぱっちりと開く。

　いつもなら朱莉が起きる頃には、朝食を作るために琉生は起きている。しかし今日は朝食を作っているどころか、部屋から出てきていない。

　昨日はプールに行っていたから疲れているのだろう。と察し、朱莉はリビングでテレビを見ることにした。

　ふと時計を見てみると、短い針は『8』を指している。

「えっ!?もう八時じゃん」

　朱莉は横に寝転がっていたソファーから飛び起き、琉生の部屋に向かって声を張って言う。

「おにぃー、もう八時だよー!!」

「……」

　反応はない。

　遅起きは健康に良くないので、朱莉は琉生の部屋へ突撃する。

　ベッドの上で横たわる琉生の顔は真っ赤だった。どうやら熱を出したらしい。

　朱莉は一応「お薬手帳見させてもらうからね」と言って部屋を出た。

「どうしよう……」

　朱莉は思わず口に出してしまう。なぜなら朱莉は料理音痴だからである。

　以前祖父から送られてきた高級な肉を半生で食卓に出し、琉生が腹痛で苦しむことになったくらいだ。

　考えるだけじゃ何も変わらない。ということで朱莉は食品棚を開く。

　あるものはカップ麺。……焼きそばの。

「こ、こんなん簡単に決まってる……！」

　自信をつけるために、あえて口に出す。

　朱莉はカップ焼きそばの側面に表記されている作り方を見て、順調に手順を踏んでゆく。

「あと少し！」

　しっかりと《《熱湯を流し込んですぐにソースをかけた》》。

　スマホのタイマーアプリで三分計る。

　テレビを見ていたら時間はあっという間に過ぎた。スマホが、ピピピ、と間抜けな音を鳴らしている。

　朱莉は湯切り口を開き、シンクで水気を切る。

　その瞬間、湯気と共にソースの食欲をそそる香りがする。完成だ。

　朱莉はコップに緑茶を注ぎ、食卓に着く。

「いただきます」

　そう言い、朱莉は一口焼きそばを頬張る。

　その味は……。

「……うす」

　そう。味がほとんどしないのだ。

　その原因は、遡ること約三分前。朱莉は熱湯と一緒にソースを入れたからだ。

　やはり朱莉は料理音痴だった。

　朱莉は今更ながら琉生の大切さに気づき、目の端に涙を浮かべながら残りの焼きそばを食べたのだった。

　◆

　夏休みの宿題に取り掛かっていると、目の前に置かれているスマホがメッセージを受信した。

　視線を向けると、メッセージの送り主は唯だった。

『今から家に行っていい？』

『いいよ！』

　朱莉がそう返すと、すぐにインターホンが鳴った。

　どうやら唯はエントランスでメッセージを打っていたようだ。

　唯は部屋に来てまず初めに「琉生くんは？」と言った。

　朱莉は心の中で腹を抱えて笑っているが、表には出さない。

「おにぃは熱で寝込んでるよー」

「……絶対私のせいだ」

「そんなことないよ！」

「違うの！私を送ってくれたから風邪ひいたんだよ」

　朱莉は言葉に詰まる。そんなことない、とでも言えば良かったかもしれないが、それでは唯が一人で追い詰めてしまう。

「朱莉ちゃん。私、《《こっそり》》琉生くんの看病していい？」

「えっ!?」

　いきなり過ぎて困惑する。しかし面白そうだ。

　朱莉は好奇心に負け、二つ返事で了承した。

　こうして唯と朱莉による、『琉生の看病大作戦』が幕を開ける。