第61話　帝都を蹂躙した

　都市中央に聳え立つ城に向かって、俺はひた走っていた。

　避難したのか、人の姿は見えない。

「っ！」

　そのとき両側に立つ家々の屋根から、突如として大勢の人影が姿を現した。

　手にはまた、あの鉄の塊を撃ち出してくる謎の武器――先ほど兵士たちが叫んでいたのを聞いたが、どうやら〝銃〟というらしい――を持っている。

「これ以上、先へと進ませるなぁっ！　撃て撃て撃てぇぇぇっ！」

　鉄の雨が降り注ぐが、やはり俺には効かない。

「だ、ダメですっ！　銃弾がまるで通じません……っ！」

「抜けられてしまう！？」

　愕然としている彼らの前を、俺はあっという間に駆け抜けていく。

　さらに行くと、今度は道いっぱいに展開した騎馬部隊が立ち塞がった。

「ノーライフキング、来ましたっ！　凄まじい速度です……っ！」

「怯むなァッ！　我らが帝都で、これ以上アンデッドごときに好き勝手させてたまるかァッ！　絶対にここで食い止めろッッッ！」

「「「おおおおおおおおおっ！」」」

　槍を掲げて雄叫びを轟かせているが、いちいち彼らの相手をしてやる必要はない。

　地面を蹴り、彼らの頭上を越えていった。

「なァ……ッ？」

「と、と、飛び越えやがったああああっ！？」

　驚く声を背後に訊きながら、俺はさらに城へと迫った。

　そうしてついに俺は城の目前まで辿り着く。

　だがそこは広大な広場となっていて、しかも万に迫ろうかという軍勢が待ち構えていた。

　その最前列にずらりと並べられていたのは謎の兵器だ。

　形状から判断するに、どうやらこれもあの〝銃〟のように、何かを撃ち出す武器らしい。

　ただし大きさは〝銃〟の比ではなく、普通の兵士が数人がかりでようやく運べるほどのサイズである。

「ここを突破されれば、我らが女帝の神聖なる御城に、不浄な魔物の侵入を許してしまうッ！　出し惜しみはせぬぞッ！」

「し、しかし将軍っ……あの魔導砲ですら、通じなかった相手っ！　果たして、ただの大砲が効きますでしょうか……っ？」

「案ずるな！　魔導砲は初めての実践投入だった！　恐らく照準を誤り、外してしまっただけだ……ッ！」

「なるほどっ……」

「ノーライフキングは我らの手で討つぞッ！　――全門、砲撃開始ぃぃぃッ！」

　軍勢の指揮官と思しき男が声を張り上げた次の瞬間だった。

　直径ニ十センチはあろうかという鉄塊が次々と放たれ、すべて俺目がけて飛んできた。

　ドドドドドドドドドドッ！！

　そのうち何発かが俺の身体に直撃した。

「「「やったか！？」」」

　いや、やってないぞ？

　もちろん無傷だ。

　一瞬、予想以上の衝撃で吹き飛ばされかけはしたが、少し足を踏ん張って余裕で耐えた。

　いずれにせよ、あの最初の魔力光線と比べれば大したことない。

「た、大砲が……」

「今、間違いなく当たっはずだよな……？」

「は、早く次弾を装填して――」

「そんな時間はないッ！　あの部隊を出撃させよッ！！」

　ズンズンズンズンッ！

　急に轟音とともに地面が揺れ始めたかと思うと、兵士たちが左右に割れて道を開けた。

「何だ、あれは……？」

　軍勢の奥から現れたのは、身の丈三メートルを超す巨大な人型の鉄塊だった。

　二本の腕が手にしているのは、馬を簡単に両断できそうなほどの大剣である。

　……ゴーレム？

　いや、動く鎧《リビングアーマー》か……？

　だがよく見ると中に人が乗っている。

「魔導兵部隊、突撃ぃぃぃぃぃぃぃッ！　一気に叩き潰せッッッッッッ！！」

　二十を超える人型の鉄塊が猛スピードで迫ってきた。

「邪魔をするな……っ！」

　俺はそのまま真っ直ぐ突っ込んでいく。

　すぐに最初の一体と正面から激突する。

　ドガアアアアアアアアアンッ！！

「「「魔導兵がっ、ふっ飛ばされたああああああああああっ！？」」」

　巨体は宙を舞い、隊列の中へと落下。

　さらに俺は続く人型鉄塊たちをも弾き飛ばし、ついには隊列の先頭へと到達する。

「「「ひいいいいっ！？」」」

　そのときにはもはや兵士たちは戦意を失っており、俺が近づいただけで倒れていくほどだった。

　先ほどの人型鉄塊によって開いた道を走り抜けると、閉じられた巨大な門扉が現れる。

　だがそれに近づこうとしたところ、何かに激突してしまった。

「……？」

　目には見えないが、どうやら何かが行方を阻んでいるらしい。

　恐らく結界の類だろう。

「あ、あの結界は容易には破れぬッ！　絶対に城内に入れてはならぬぞッ！　今のうちに全軍で奴を討てぇぇぇぇッ！」

「「「お、おおおおおおっ！」」」

　指揮官が叱咤し、兵士たちが必死に戦意を取り戻す。

　死を覚悟したオーガのような形相で躍りかかってきた。

「おらっ！」

　パリイイイイイイインッ！

　拳を叩き込むと、あっさり結界が割れてしまった。

「「「何いいいいいいいいいいっ！？」」」

　目を剥く彼らを後目に、分厚い門扉を蹴り破る。

　そうして俺は城内に侵入したのだった。

　　　　　◇　◇　◇

「城門が破られました……っ！」

「何ぢゃとおおおおおおおおっ！？」

　伝令兵からの報告に、女帝は思わず叫んだ。

　しかしこれはまだ悪夢の序章に過ぎなかった。

　さらに続々と最悪な報告が飛び込んでくる。

「だ、第一軍を突破されました……ッ！　そのまま真っ直ぐに御城に向かってきていますッ！」

「ノーライフキングっ、ただ今アルメイ通りを通過……っ！」

「第二軍っ、足止めできずに突破を許してしまったようですッ！」

「ミーデリア通りを通過されましたぁぁぁっ！」

「だっ、第三軍っ……抜けられましたっ！」

「ええいっ！　何をやっておるのぢゃっ！？　たかがアンデッド一匹ッ！　なぜ誰も止めることができぬっ！？」

　さすがの女帝も顔を歪め、もはや配下を怒鳴ることしかできない。

「お、王宮前広場への侵入を許してしまいました……ッ！」

　気が付けば、もう目と鼻の先へと災厄が近づいてきていた。

「ま、魔導兵部隊ぢゃっ！　あれをすべて投入せよ……っ！」

　縋るように命じたのは、帝国が誇る魔導兵部隊の出動だ。

　魔導兵というのは、兵士が乗り込んで操縦できるよう開発された人型の兵器で、魔導砲と並ぶ帝国の秘密兵器である。

　その強さは一機でドラゴンを倒せるほど。

　まだ試作段階で数は少ないが、将来的には大量生産するつもりだった。

「も、もちろん、すでにそのつもりで準備しておりますっ！」

　と、そこへ新たな伝令が駆け込んできた。

「ま、魔導兵部隊っ……全滅……っ！　さらにっ……け、結界が破られ……っ！　じょ、城内への侵入を許しましたぁぁぁっ！」

　絶望的な報告を耳にした女帝はふらふらと後退り、倒れ込むように玉座へと座り込んだ。

「う、嘘、ぢゃ……わらわの帝国が……たった一匹のアンデッドに……」

　唇を震わせ、譫言のように呟く女帝。

　だが不意にハッとして、

「に、逃げねば……早く、ここから……そうぢゃ……帝国は、わらわあってこそ……わらわさえ、いれば……幾らでも立て直しが……」

　ズゴオオオオオオンッ！！

「～～～～っ！？」

　突然、玉座の間の地面が轟音とともに破裂した。

　噴水のごとく四散した建材とともに、白い髪と赤い目の青年が飛び出してくる。

「ひぃっ……」

　その特徴は伝え聞いていた通り。

　大災厄級のアンデッドが、ついに目の前に現れたのだ。

「の、の、の、ノーライフキングぅぅぅぅぅ～～～～～～っ！？」

　女帝の悲鳴が響き渡った。