1.50 － 捜索開始 【エウローン帝国 : シャルマ・鉄鋼団/ゼント3ヶ月】

　ゲッズから情報を聞き出したシャルマは、そのゲッズ当人を従えて、集合場所である外街酒場に来ていた。

　今日も今日とて、店は雑多な客層で賑わいを見せていた。いつぞやのような乱闘は起きてはいないが、昨今のきな臭い情勢への不満が噴出しているのか、喧騒は酷いようだ。

　そんな中。

「……兄貴ぃ、話は分かったけどよぅ……。こんな野郎、信用出来んのかよ？」

　用心棒の仕事中だったレイティンは、怪訝な表情を見せていた。シャルマの説明に対し、憤慨もしたが、敵対が記憶に新しいゲッズの登場の方が、余程気になるようだった。

「ま、流石にいまさら妙なことは考えねぇだろうよ。……なぁ？　ゲッズ」

「あ、ああ。嘘は言ってねぇ。出入り(抗争)になんなら、手は貸せねぇが……」

　シャルマに話を振られたゲッズは、歯切れが悪い。そして、顔色も悪い。

「ハンッ。ウチ(鉄鋼団)は別にお前らの力になんて頼らねぇよ！　なぁ、兄貴」

　ゲッズの言葉に、レイティンは鼻を鳴らした。その表情は、怒りと、そして自信に満ちているようだ。

「おお。んな当たり前のこたぁいいんだ。……ミトラやエボロスは、まだ来てねぇのか」

　そんなレイティンよりも、シャルマは落ち着きがない。組んだ腕に、指を小刻みにトントンと当てている。いつものような、気持ちの余裕がないのだろう。

「ああー、まだっスね」

「……待ってられねぇからよ。俺は先に行く。レイティン。お前は、エボロスと動いてくれ」

　シャルマは、言葉少なに、矢継ぎ早だった。

「え？　ああ、護衛っスね。ま、らくしょーだな」

　レイティンは、どうやら意図を汲み取ったらしく、左右の拳をガツンと打ち付けた。

「イーリの姐さん。兄貴をたのむぜ」

　そして、イーリに右拳を差し向けた。

「もちろんだ。任せてもらおう」

　イーリは、目だけを柔らかくして、そう答えた。夜明かりに照らされ、その表情は月のように輝いていた。

　▽

　それは、何の変哲もないような、一軒家だった。

　外街にありがちな、石と木で出来た、簡素な家である。煉瓦素材の建物など、せいぜいが中街くらいからしか見かけない。

「ここか？　その、アジトってのはよ」

　案内されたシャルマは、ゲッズに低くそう訊いた。

「ああ。下請けの弱小一家だがな」

　ゲッズが、それに小声で答えた。

「なぁ、シャルマ。私は、こういう事に詳しくないのだが……。人攫いを生業にするなら、もう少し広い場所が必要になると思うのだが……ここは、ずいぶん狭そうだな」

　イーリが、表情も変えず、疑問を口にした。綺麗な姿勢だが、余分な力は抜けている。そして、周囲を広く見渡しているようだ。

「あー……。弱小だっつーんなら、アジトなんざぁこんなもんだろ。攫った獲物なんかに、ちゃんとした扱いするわけねぇしな……」

　シャルマの声は、冷たく、そして苦々しかった。そこには、スラムの悲哀が込められているようだった。

「そうか……」

　イーリは、それ以上訊かなかった。そして、視線を扉に戻したようだった。その表情は、陰っているようだ。

「さーてと。んじゃ、行くか！」

　シャルマは、ゆっくりと首を回しながら、ハルバードを手にした。

「……んま！　まてまてまて！　ちょっと待て！」

　それを見たゲッズが、慌てて立ち塞がった。

「んだよ？」

　シャルマが、眉間に皺を寄せる。

「いきなり殴りこむやつがあるか！　俺らは、ならず者だが、ならず者なりのルールがあるだろ？！」

　ゲッズは、慌てているのか、両手をブンブンとオーバーアクションだ。

「あぁん？」

「わかった、わかった！　俺が、一旦話すからよ！　ついてきてくれ！」

「チッ……ミナゴロシにして探したらいいだろうが」

「んなことしたら、ショータンと全面戦争だぞ？！」

　ゲッズの顔に、汗の玉が浮いていた。

「構わねぇよ。なぁ、イーリ」

「ああ。私はシャルマの剣だ。掛かる火の粉を払い、家族を守るのみ」

　だが、シャルマとイーリには、どこ吹く風だった。淡々とした口調で、そう言い切った。

「……お、お前さんらの覚悟は分かった。分かったが、ウチも巻き込まれたくはねぇんだ。案内はしちまった。だから、コトが起こりゃあ、もう巻き込まれる段階だ。俺にだって、一家を守る責任がある。……一旦、任せてくれ」

　ゲッズは、すっと真顔になった。覚悟を決めた者の顔だった。

「……フン。ここにモイがいたら、分かってんな？」

「ああ。俺も、別にショータンに付くつもりはねぇ」

　そう言うと、ゲッズはくるりと扉に向かった。

　

　そして、ゴンゴンと叩く。

「おおい。誰かいねぇのか」

　ゲッズは、先程までとはうって変わり、外街の顔役然とした、威厳ある声だった。

　しばしの静寂の後。

「ああん？　誰だ？　なんか用か」

　と、気怠そうに扉が開かれ、い(・)か(・)に(・)も(・)な男が現れた。

　

「俺ぁゲッズだ。ちいと話があんだ。通してもらおうか」

「ん？　ゲッズ……一家の、頭(かしら)直々かよ……。ん、まぁ、三人……か。分かった。案内する」

　下請けと言われるだけはあり、単独での組織力は、ゲッズ一家に及ばないのだろう。男は、明らかに狼狽えた。だが、三人なら何とかなると踏んだようだ。あっさりと、シャルマたちを中へ招き入れた。

　

「ほぉん。言うだけあんじゃねぇか」

　やり取りを見ていたシャルマが、小声で言った。

「……そりゃ、お前さんがこの街に来る前から、俺ぁ一家を率いてたんだ。当然だろ」

　そう答えたゲッズの表情は、誇らしげだった。シャルマが王都に流れ着いて、約十年。その長い年月を、裏の顔役として生きながらえるのは、至難だ。ゲッズも、ひとかどの人物らしい。

　▽

　

　三人が案内された部屋は、お世辞にも綺麗とは言えない。さらに、狭かった。ゲッズの部屋の半分以下だろう。対になったボロボロのソファと、間に簡素なテーブルがあるだけだ。

　そのソファの奥側に、一人男が座っていた。濁った眼をした、中年だった。

「おお、ゲッズさんか。よく来たな。……急になんの用だい？　ウチとまともに協力する気も、事を構える気もないんじゃあないのかい？」

　その男は、そう言って、にちゃりと口を歪めた。

「……質問があんだ。今日、お前さんらは、ガキを攫ったか？　女のガキだ」

「ああん？　それが、何なんだ？　互いの商売に口を挟むのは……ご法度だろうがい」

「おいおい……。口を挟んじゃいねぇだろうが。俺は訊いてんだ。女のガキは、攫ったか？　ってな。それ以外、まだ何も言ってねぇだろうが」

「……はっ！　ゲッズさんともあろうお方がよう……。ソレ、お前さんが訊かれて、答える質問かぁ？」

「……相手次第だな。一応言っておくぞ……。この質問に答えるかどうかで、お前の生命が――」

　ゲッズは、業を煮やしたのか、身を乗り出して、凄んだ。

　のだが……。

「おい。まどろっこしい」

　シャルマの、空気を切り裂くような声が、ゲッズの言葉を上書きした。

　……いや。それは、言葉だけではなかった。

「……んな！？　……な、な、な、なんだ、コイツはよ！？」

　目にも留まらぬ速度で突き出されていたハルバードが、男の首許に添えられていた。

「今すぐ答えるか、死ぬか、選べ。俺ぁ急いでんだ」

「……ちょ、なんだってんだ？！」

　男の顔が色を失っていた。事態が呑み込めていないようだ。だが、わたわたと動かしていた手を、やがてハルバードに持っていった。

「んな？！　びくともしねぇ？！」

「なんだ、答えねぇのか。じゃ、サヨウナ――」

「わー！　まてまて！　女のガキなんて知らねぇ！　知らねぇって！」

　男は、半ば叫ぶように、そう答えた。