1.40 － 怪物の頭【エウローン帝国・ナーストロンド迷宮 : ゼント3ヶ月】

　牛頭の突き上げを喰らい、シャルマは負傷してしまったようだった。

　

　駆け付けたゼントは……

　「……火槍・連」

　居並ぶミノタウロスの群れの前面に向かい、火槍で壁を作りだした。

　

　「「ぶもおおおお？！」」

　部屋にひしめくミノタウロスは、またしても恐慌状態に陥った。

　

　

　「シャルマ、エボロスに治療をしてもらえ。まだ薬は残っているはずだ。」

　シャルマの血のにじんだ脇腹を見ながら、ゼントはそう言った。

　

　「いや、でもよ、アレ……」

　しかし、シャルマは暗闇に浮かぶ巨大な牛頭を見ている。

　

　

　「だからこそだ。まだ動いてはいない。」

　ゼントの言う通り、巨大な牛頭は暗闇にぼやっと浮かび上がってはいるものの、身体も無く、動いている様子はなかった。

　

　「ああ、そうだな。分かった。しばらく任せるわ！ エボロス！ すまん、薬出してくれ！」

　シャルマは納得したようだ。踵を返し、入り口付近にいたエボロスの元へと向かう。

　

　「ああ、こっちへ！」

　エボロスは背嚢(はいのう)に手を突っ込んで瓶を取り出していた。

　

　小型の群れの前へ立ちはだかるように陣取るゼント。刹那の逡巡であった。

　(小型はまだまだ数が多い……それに、あの巨大な牛頭もいつ動くか……。身体は闇に包まれているのか……見えないが……頭があのサイズ感だ。黒霧の力が効かない可能性もある。大量の小型を今のうちに何とかしなければ……)

　

　そしてゼントは、炎の壁に向かい風術を送り込むと、火の勢いを増しつつ、群れを取り巻くように操っていった。

　「「ぶもおおお？！」」

　焼けただれていくミノタウロスたちは肺の中まで焦がされ、のたうち回るものが続出し、部屋の中は阿鼻叫喚となっていった。

　――その時だった。

　『ブモオオオ！！』

　突如として、巨大な牛頭が吼えた。

　

　そして、暗闇からぬうっと巨大な手が現れ……

　焼け焦げた小型ミノタウロスを一塊(ひとかたまり)鷲掴みにすると、ぽいっと口の中に入れて、ボリボリと貪り喰ったのだ。

　

　「な、はぁ？！ なにしてやがんだぁ？！」

　エボロスに治療を受けつつ、ミノタウロスたちの動向を注視していたシャルマが、その行為に驚きの声を上げた。

　

　「どうし……なっ？！」

　つられて振り向いたエボロスも驚愕する。

　

　(仲間……ではないのか？ ……好きなように出来る手下ということか？　どの道、小型も全部葬らなくては脱出など不可能だが……ずいぶんな扱いだな)

　ゼントは内心で嫌悪感を抱いたようだ。

　

　(……？！ 神力の集中が加速した……？！ やはり、あの巨大牛頭が本来の迷宮の主ミノタウロスか……！？)

　同時にゼントは異変を感じた。即座に水斬を放ち、巨大牛頭が餌を掻き集めている腕を狙った。

　

　――ザシュッ！！

　正確な狙いで、見事に命中した水斬は、巨大ミノタウロスの腕を切りつけた。鮮血が迸る。

　『ブモオオオ！！』

　だが、いつぞやの熊の胴よりも太い腕の切断には到らず、半分ほどを斬っただけだった。

　

　通常の生物であれば、それでもかなりの痛手ではあるのだが……

　巨大牛頭は、そのまま掻き集めた小型ミノタウロスをボリボリと貪り喰う。すると、たちどころに腕の傷が癒えていった。

　

　(な……なんだと？！ これでは消耗戦……持久戦は確定だ。……だが、やるしかない……！)

　なおも水斬を放ち、少しずつでも切り刻もうと試みるゼント。

　

　「クソッ！ オーズひとりじゃマジィぞ！ すまん、エボロス、急いでくれ！」

　ゼントの様子を見守るしか出来ないシャルマが、苦々しく大声を上げた。

　

　「ああ、分かっている！」

　シャルマの傷口を洗浄し終えたエボロスは、薬を塗布し、あて布をし、さらに包帯代わりの布を巻き付けていく。保護板も挟み込み、さらに布を巻いた。

　

　「よし、これで多少よくなったはずだ。また機を見て閃光でも……」

　「ありがとよ、エボロス。だが、今は閃光って感じでもねぇかもな。」

　装備を整え直しながら、シャルマが口を開いた。

　

　「ちいせぇ牛頭は、多分このまま喰われ続けるだろうよ。あのデカブツに、閃光がどれくらい効果あるかだが……そもそも身体すら見えてねぇ。今狙いを付けるにも、あの頭までは流石に届かねぇしな。仕掛けんならちいせぇのがいなくなってからだな。ま、神力はなるべく温存しといてくれや！」

　「あ、ああ。他に何か出来ることがないかも考えてみるよ。」

　「おう！ 頼んだ！」

　そう言ってゼントの元へ走るシャルマ。

　

　「何か……か。僕には……彼らのような突出した力はない……。足を引っ張るわけにはいかない。生き残るんだ。必ず……3人で。考えろ……！　考えるんだ……！」

　シャルマの背中を見送りながら、そんなふうに呟くエボロス。

　

　そして、部屋中を見回しだした。石壁石畳の部屋。古いのだろうが、朽ちているわけでもない。

　そして、巨大牛頭のいる方向は、奥すら見通せない暗闇で満ちている。

　

　神力にも限りがある。そしてこの広い部屋全体を照らす光は、エボロスには作れない。あの闇を照らしだすには、もう少し近付く必要がある。

　エボロスはそのチャンスを待ちつつも、2人の様子を注視する。

　

　「オーズ！ すまねぇ！ 待たせたな！」

　ゼントに駆け寄ってきたシャルマ。行きがけの駄賃とばかりに、小型ミノタウロスの首をひとつ刎ねる。

　

　「ああ。この場所を頼めるか？ オレは、奴の近くへ行く。」

　「おいおい、大丈夫か？」

　シャルマの心配を余所に、部屋の奥――巨大牛頭の元へ、ゼントは一直線に走り出した。

　

　「ぶお……？！」　「もっ……」　「ぶも……」

　通りすがりつつ全てを瞬時に滅殺・吸収していくゼント。

　通り道がジッパーを開いたかの如くに分断されていく。

　

　「あれが……黒霧の力の本領か……」

　エボロスがその光景を遠目に見ながら呟いた。

　

　「おおぅらぁ！　どんどんいくぜぇー！」

　阿鼻叫喚となっていた小型牛頭たちの群れの前に立つシャルマ。

　先頭を順次、斬り伏せ斬り飛ばし、突き殺していく。どうやら分断された片側から先に片付ける腹積もりのようだ。闇に浮かぶ巨大な右手の逆側、左方を攻めている。

　

　そしてゼントは、巨大な右腕へと一直線に飛び掛かっていった。

　『ブモオオオオ！！』

　その瞬間、地の底から湧き上がるような音圧の咆哮が、部屋の中に飛び散るように、埋め尽くすように反響した。

　「ぐぅっ？！」　「ううっ？！」

　シャルマは平衡感覚が狂いそうな感覚に陥り、牛首を刎ねていた手が止まる。

　そして入り口付近にいるエボロスも、距離は離れているはずなのに、頭を抱えた。やたらと音が響く部屋だと思っていたが、この為だったか……と、エボロスは実感した。

　

　だが、ゼントはそのまま巨大な腕に取り付き、黒霧を纏わりつかせた。

　その時、巨大な牛頭が僅(わず)かに右へ動き、不気味なほどの闇を湛(たた)える双眸(そうぼう)が、グリンと動き――その右手に取り付いた異物を凝視した。

　(……くっ！　やはり、全てを取り込むのは無理か……！　だが、リンドのスライムの力と併用すれば……)

　

　『ブモオオオオ！！』

　黒霧が淡く光ると、巨大な右腕は白煙のようなものを上げだした。苦しむような絶叫にも思える咆哮を上げる巨大牛頭。

　その声に、ゼントを除いた部屋中の存在が自由を奪われたようにその場に蹲(うずくま)ってしまった。

　

　だが……

　「ちっ……くしょうがぁ！　やかましいんだよぉ！」

　シャルマは、何とか立ち上がると、ハルバードを振るう。そして、目の前に蹲っていた小型牛頭を刎ね飛ばすと、腰に付けていた小鞄から何かを取り出して、耳に詰めたようだ。

　「オーズ！　俺はこっちを今のうちに処理する！　何とか頑張ってくれや！」

　そう言い放ち、再びハルバードを振るい、鮮血を降らせるシャルマ。

　

　「ああ。先ずは右腕を溶かしきる……！」

　『ブモオオオオ！』

　そして、再び巨大牛頭が叫ぶと……

　　

　闇の中からぬうっと、巨大な左腕が現れた。

　

　

「……左腕だ！　シャルマ君！　左腕だぁぁ！」

　

　エボロスが叫んだ――