1.38 － 怪物の部屋【エウローン帝国・ナーストロンド迷宮 : ゼント3ヶ月】

　ゼントが夜番をこなす中、休息を取ったシャルマとエボロス。

　何時間を休息に充てたのかは正確には分からないが、ある程度は回復したようだった。

　「んで、結局何匹きたんだ？」

シャルマはテントをたたみながら、ゼントに夜間の確認をした。

　「ああ、最初に5匹……その後は順番に1匹ずつきたな。……13匹だな。」

ゼントは思い出しながら答える。集団で来られない限りは、黒霧の力を使ったゼントにすれば、牛頭狩りなどただの作業に過ぎなかったのだ。印象にも残りにくいのだろう。

　「そ、そんなにかい？」

　だが、そんなゼントの答えに少し顔を青くするエボロスだった。

　「で、結局増えたのはこのこん棒だけかよ……。」

　その無骨な棒は、全てのミノタウロスが持っているわけではないが、昨日より3本増えていた。

片付けを終えたシャルマは不満顔である。一応背嚢(はいのう)にこん棒をくくり付けたようであるが、高値で売れるものでもなさそうだ。

　「そうだな。他に何も持ってはいなかったが……」

　「が？」

　言葉を区切ったゼントに、エボロスが耳聡く反応した。

　

　「いや、記憶を読もうとしたんだが……上手く見えなかったんだ。」

ゼントの表情が変わることはないが、言葉尻は少々の悔しさ、残念さを含んだものだった。

　「なるほど。人でもない種族だし……というか、幻獣に近いのかもね、怪物というものは。そんな言葉すら通じないものの記憶……思考を覗こうだなんて、難しいだろうさ。」

　「そうだな。こんなことなら、動物で試しておくべきだった。」

　「おいおい、それじゃ狩りの獲物が減るだろー。」

　「ははは。たしかにそうだね。まぁ、オーズ君。無理なものは仕方がないよ。出来ることをしていこう。」

だが、エボロスは過度な期待をそもそも持っていなかったのだ。気にした素振りすらない。その念は危険だということを、若いながら知っているのだろう。

　「ああ。そうだな。」

そんな慰めるでもなく責めるでもないエボロスの言葉は、ゼントには心地よかったようだ。いつもと変わらない短い言葉だが、納得の色を含んでいた。

そうして、未探索ルートに足を踏み入れた3人。

「それにしても、今演習開始からどれくらい経っているかが正確には分からない。そこが先ず問題だね。仮に1日としておくと、成績評価という観点での猶予は、残り2日。過ぎるとかなり評価に響くだろうね。」

マッピングをしながら口を開くエボロス。その真剣な表情からは感情が読み取りにくい。

「そうだな。」

「逆に言えば、それまでは救助がない可能性があるとも言えるね。」

現状を確認・共有するように、淡々と語るエボロスである。

「おー、オーネスの野郎が自首したとも思えねぇしなぁー。期限過ぎるまでは気付かれねぇだろーなぁ。いや、まぁでもこの感じならよ、別に救助はいらねぇだろ？」

シャルマは、頭の後ろに腕を組みながら、少し目線を上げた。オーネスの事を思い出しているのだろう。

「うーん。ミノタウロスに関してはそうかも知れないけどね。食料備蓄の問題もあるしね。こっちに関しては、多めにあるとはいえ、普通に消費したら1週間分だよ。」

「1週間かぁ……。こんな辛気臭いとこにそんな長く居んのは勘弁願いてぇなぁー。」

シャルマは、神力の流れなどは全く感じることが出来ない。それでも野生の勘のようなもので、この迷宮の異様な雰囲気――危険性のようなものを感じ取っているのだろう。

「それには全く同感だよ。この際、評価なんて捨てたっていいんだ。生き残りさえ出来ればね。」

　成績も大事ではあるが、エボロスにしてみれば、それは生存の重要性と釣り合うものではないのだ。軍の要職への道を目指し良成績を目的としているならば、そもそも問題児2人と組もうなどとは思わない。

エボロスには、商家の再興という明確な目標があるのだ。成し得るには、清濁併せ呑み、修羅場を潜り抜ける覚悟すら必要だ。

「はっはっ！ そこは俺たちに任せろよ！ な、オーズ？」

笑いながらガシッとゼントの肩を組み寄せるシャルマ。

「巻き込んだ手前もある。エボロスにしたら理不尽な話のはずだ。守るさ。」

「ははは。やはりオーズ君は"オーズ様"ではないんだね。」

生前のオーズは、理不尽の塊だった。だが、善人(ゼント)は理不尽にさらされ続けた側だった。悪人となる決意をして生きる今、理不尽には真っ向から抗うと決めているのだ。

　そんな自分自身が、不当に理不尽を強いるなどとは許しがたかったのだろう。口下手でコミュ障のゼントではあるが、随分と言語化できている。

こんな状況下ではあるが、エボロスの表情は柔らかささえ持っていた。

　そうしていくつかの曲がり角を曲がり、突き当りを戻り……と繰り返すこと数時間。

　「ん？　なんか、空気が……風が動いてねぇか？」

　「風もだけど……これは……」

　「エボロス。この道しかないのか？」

　3人はそれぞれがその先の通路に違和感を抱いていた。

　「そうだね……」

　ゼントに言われて、紙に目を落とすエボロス。

　「ここが、反対側へ進める唯一の道だな……」

　小さく答えるエボロスに、ゼントは

　「そうか」

　と、短く返した。だが、ゼントには分かってしまっていたのだ。

　「エボロス。この先はおそらく部屋のようになっている場所がある。そこに入ったら、オレたちより後方に下がって、光術をなるべく光らせてくれ。」

　「……分かった。まさか……」

　「ああ。ミノタウロスだ。」

　「ほぉう？　お宝はあんだろうなぁ？」

　

　「シャルマ。前に出すぎるなよ？」

　「おうよ！　エボロスもいるしな。」

　そうして歩を進めた3人に待ち受けていた光景は――

　「おお……なんということだ……」

　「はっはっ！　マジかこれ！」

　かなり広い部屋……現代的に表せば、バスケットコート程の石の部屋――

　そして、その広い部屋を埋め尽くすような、ミノタウロスの群れだった。