2.16 － 栄枯転調【チカーム教国:聖良3ヶ月】

　執務室を出て歩くローザとアナスタシア。ローザに支えられつつ歩くアナスタシアは、病人のようである。

　ローザの選んだ人気(ひとけ)のない部屋は、ローザの自宅だった。騎士の宿舎は大聖堂の隣にあるが、部隊長ともなれば近所に家すら持てるのだ。

　「ここだ。まぁ、あまり綺麗とも言い難いが入ってくれ。」

　ローザの自宅はあまり豪勢とは言えない、庶民的な一軒家だった。2階建てで、一人で暮らすには少々広いが、それだけとも言えた。

およそ部隊長らしからぬ、周囲に並び建つ家となんら変わりないものでしかなかった。

　「あら、いつの間に家なんて。」

　「ちょうど空き家が出たと聞いてね。少し前に買ったのさ。……宿舎は、息が詰まるからな。」

　「……そう。」

　力ないアナスタシアの瞳は、どこか遠い目をしながら、簡素なテーブルだけが目立つ部屋を、虚ろに眺めていた。

　「さ、一応ソファくらいはあるんだ。座ってくれ。」

　ローザの手で案内され、ソファに腰掛けるアナスタシア。30代半ばというに、動きは緩慢で老婆のようだ。

　「ありがとう……。それで、話とは……なにかしら？」

　アナスタシアの斜め前辺りに椅子を持ち、腰掛けるローザ。

　椅子に腰かけると、膝に肘を乗せ、手を組んだ。そして伏し目がちに話しだした。

　

　「うむ。アナスタシア殿。貴殿とはそれなりに長い付き合いだな。」

　「ええ、そうね……。」

　ふと、遠い目をするアナスタシア。思い出にでも浸っているのだろうか。

　「近頃の教団を……いや、教国を……どう思う？」

　目線だけをじっとアナスタシアに向けるローザ。

　「ああ、そういう……聞かれたくない話……ね。」

　ふぅとひとつため息を吐き、アナスタシアは語りだした。

「おそらくもう……長くないわね……。私が倒れるのが先か……教国が倒れるのが先か……。あぁ……でも、ご覧の通り……私の方が先に倒れそうね……。」

　

　力ない微笑みを浮かべるアナスタシア。その笑顔は、どこか泣き顔のようでもあった。

　

　「おいおい、ずいぶん弱気じゃないか。それなりの年数、派閥長として君臨してきた貴殿の台詞とは思えんぞ。」

　「そうね……。特に前教皇の崩御からは、激動だったわね……。派閥員……聖女候補たちを守るためとはいえ、他派閥とはずいぶん……特にローグラッハ派には手を焼かされたわね……。でもね、ローザ隊長。所詮私は派閥長でしかないの。特に、今は……ね。」

　「そう……まさにそこだよ、アナスタシア殿。」

　くっと顔を上げるローザ。

　「その、"今"という部分さ。"あの日"以来、我ら部隊も強権で強引に貴殿の派閥から外された。そのわりに冷遇され、閑職だ。どうも聖皇様は女がお気に召さないらしい。貴殿の派閥……聖女候補たちも、今やメイドなんだろう？」

　「……そうね。」

　少し目を伏せて俯(うつむ)くアナスタシア。

　「なぁ、アナスタシア殿。私はな、貴女も……聖女候補たちも……今のままではよくないと思っているんだ。」

　「……どういうことかしら？」

　ローザの言葉に眉を顰(ひそ)めるアナスタシア。

　「うむ。それが、本題だ。」

　ローザは重苦しく息を吐いた。

　「派閥員を逃がさないか？」

決意の籠(こ)もったローザの眼差しは、アナスタシアをしっかりと見据えていた。

　「……え？」

　「策を考えてある」

　「……そう。即答はしかねるわね。でも……貴女、本気ということね。……話だけは聞かせてもらおうかしら。」

アナスタシアは軽く瞳を閉じた。

　「……ああ。今、我々の部隊はあまり注目されていない。それを利用しようと思う――。」

――――

――

ローグラッハを騎士に命じ捨てに行かせた聖良は、オーディションを再開していた。

居並ぶ騎士たちを一頻り吟味した聖良は、玉座へと戻り腰を掛け、脚を組んだ。

「んー、あんたとあんた、あとそこの。前に出なさい。他は戻っていいわ。」

「「はっ！」」

聖良の命に従い、3名の騎士は前に出て、他の者たちは順次退室して行った。持ち場へ戻るのだろう。

「うん。じゃあさ、残った3人はさ、私をどれだけ守りたいか、どれだけ尽くしたいか……アピールしてみてよ？」

ニヤリと笑う聖良。息を飲む3人の騎士と、それを見守るゴルド。

「ほら、右から。早くして。」

「はっ！ ダイーゴと申します！ 私はかねてよりシルバ殿とは友誼を重ねておりまして。彼の想いを引き継ぐべく……」

「あっそ。次。」

話半ばで打ち切られたダイーゴは、驚き固まるが、声は出さずに耐えた。

「はっ！ イパリアッチと申します！ 聖皇様におかれましては大変ご機嫌麗しゅうございます！ 私は……」

「長い。次。」

目をパチパチとさせ、口をパクパクさせるイパリアッチ。

「はっ。リョーヴェと申します。聖皇様。私をお選びください。必ずやご満足頂けますようお尽くしいたします。」

少々大仰なきらいがあるが、優雅な動作で礼の作法を取るリョーヴェ。

「へー。じゃ、リョーヴェ。今日からよろしく〜」

「かしこまりました。なんなりと。」

こうして、シルバの後釜にリョーヴェが収まる事となった。深々と頭を垂れるリョーヴェの口の端がゆっくりと持ち上がっていた。

呆気にとられた様子のダイーゴとイパリアッチ。しかし、数秒の後には気を取り直したのか、一礼し部屋を後にした。

終始見守っていたゴルドは、2人の背を見送りながら奥歯を噛み締めているようだった。

――――

――

居室に戻った聖良たち3人。

「セラ様。私を深く知って頂きとうございます。本日のご奉仕はお任せ頂けませんか。」

リョーヴェの言葉に、困惑の色を浮かべながら視線を送るゴルド。

「へぇ。今度の護衛はずいぶんやる気みたいねー。」

ゴルドやシルバとはタイプが違うが、リョーヴェの容姿も非常に整っている。

そんなリョーヴェの言葉に、聖良は期待を膨らませたのだろう。にやにやとしながらリョーヴェを見ていた。

「じゃあ、今日はゴルドはいいわ。扉前にいて。」

「は……はっ！ 承知いたしました。」

戸惑いながらも速やかに退室するゴルドであった。

「で、リョーヴェ。どう悦ばせてくれるわけ？」

「はい、セラ様。セラ様は、先日の献上品の件でご立腹であられた……と聞き及んでおります。」

「なに？ そんな話？」

「ええ。寝物語として、その神々しくも愛らしいお耳にお届け叶いましたらば……と。さぁ、こちらへ。」

「へぇ〜。あんたみたいなのがいたなんてねぇ〜」

聖良はリョーヴェのあからさまにも思える誉め言葉に、仄暗い笑みを浮かべながら、寝台へと身を寄せたのだった。