1.32 － 帝国学園課外授業、ナーストロンド迷宮へ【エウローン帝国学園・ゼント3ヶ月】

　

　 エウロー大陸の北側を全てその支配下に置き、大陸中一番の勢力を誇るエウローン帝国。

　そのエウローン帝国の帝都は、大陸の北西端に位置している。

　そこから順に東へいくと、ナーストロンド王国、ユーダリル王国、ヘルグリンド王国の順に傘下国が位置している。

　それは、イーリが鉄鋼団に加入し、シャルマと同居が始まった翌日の事だった。

　エウローン帝国学園ではその日、とあることが発表されていた。

「生徒諸君。残念な知らせと、良き知らせがある。先ず、残念な知らせであるがの……」

　教壇の前に立つリンド学園長は、今日は教師モードのようだ。それなりの威厳が感じられる声色である。

「ハームストッド港への遠征課外授業は中止じゃ。」

　リンドのその言葉で、教室内は少しざわついた。

「それが、残念な知らせじゃ。そして、良き知らせとは……」

　一呼吸も二呼吸も間をあけつつ、教室内を睥睨(へいげい)するリンド。

「遠征課外授業は、ナーストロンドの"迷宮"じゃ！」

　先ほどよりも大きくなるざわつきに、にやりとするリンドだった。

「さすがに戦争真っ只中のハームストッド港に行くわけにも行かぬからのう。」

　ハームストッド港要塞は、鉄鋼団が掴んだ情報通り、海賊王ドン・ベッテュル率いる海賊国家デヴィングに、制圧されてしまったのだ。

　そんな状況下だ。課外授業どころではない。

「良い知らせじゃろう？ 普通は入れぬ場所だからのう。今学年だけの特別措置じゃぞ！ くふふ。無理矢理許可をもぎ取るのも苦労したんじゃ！ 存分に楽しんでくれたまえよ！」

　悪戯の成功した子供のような表情になってしまったリンドは、最早先程までの威厳はどこへやら。

「えー、そういうわけで皆、３～５人程度で1班組んでくれ。」

　そんなリンドとは対照的に、教師ラウムは真面目顔で生徒たちに指示を出した。

「出発は明後日だ。明日までに各自班組みをしておくこと。この辺りも採点基準になるからな、しっかりやるように。」

　その指示は性急に過ぎるようであるが、逆である。一日も猶予があるのだ。

　この学園は帝国のエリート排出校である。将校への道へ進む者もいるのだ。

　兵や将校など、一日もの猶予がもらえる場合の方が、圧倒的に少ないのだから。

　発表を終え、教室を出たリンドとラウムは……

「のう、ラウム君や。皆驚いておったのう。」

「学園長……さすがにやりすぎでは……？」

「くふふ。まぁまぁ。よいではないか。皆がどう乗り越えるか見ものよなぁ。くふふ。ああ、準備の方は……」

「そちらは、手の空いていた教師の方々に全員で行っていただいております。」

「うむうむ。ラウム君は頼りになるのう。」

　そんなことを話しながら歩いていた。

　リンドとラウムが去った教室内は、早速班員集めに奔走する生徒たちで埋め尽くされ……るはずだが、少し様子が異なるようだった。

「はっ。結局国防策とかいうハームストッド要塞化も、突破され占拠されてしまっていては、我ら貿易商家の犠牲が無意味じゃないか……！ それに、なぜ行先が迷宮なのだ！ そんな場所は兵や荒くれ者が行けばいいんだ！」

　商家子息のエボロス・シャープマンが叫んでいた。

「そうね。商家や平民層には、あまりに酷な仕打ちね。」

「ほんとよ！ なんで迷宮なんか……」

「古代の遺産だというあれだよな？ ナーストロンド迷宮ってさ。」

「いやいや、遺産だなんて聞こえのいい言い方するなよ。怪物を閉じ込めるためのものだという話だぞ？」

「調査だとかも公的には打ち切りなんだろう？」

「ああ。深部には辿り着けなかったらしいからな。結局何があるんだかは謎だそうだ。」

「そんな場所に何だって学生が行くんだよ……」

　それに触発された他生徒たちが口々に語りだしている。

「あ、オーズ様――」

　オーネスが口を開きかけた瞬間。

「オーズ！ 迷宮だってよ！ 楽しそうじゃねぇか！ いっちょかましてやろうぜ！ お宝とか眠ってるんじゃねぇの？！」

　ニコニコしながらシャルマがゼントに近づいてきた。

「ああ、そうだな。」

(迷宮か……オーズの知識には、あまり詳細はないようだな。まぁ、貴族のオーズは興味がなかったのかもしれんな。)

「よっしゃ、俺とお前は決まりとして……」

　ガシッとゼントの肩に腕を置き組みかかるシャルマ。

　かなり一方的な肩組みであるが、アジトでは日常である。ゼントもすっかり慣れていた。

「おい、廃嫡脳筋ダルマ。なんでお前は最近やたらオーズ様に馴れ馴れしいんだよ。オーズ様はれっきとした王候補だぞ？ お前のような落伍者が触ってんじゃねぇよ！」

　その様子を見ていたオーネスが、シャルマに嚙みついた。

「あぁん？ 俺が廃嫡された無力者ってのが、お前と関係あんのかぁ？ オーネス？ ……だいたいお前だって大した家柄でもねぇだろが。」

「なっ！ ……シャルマぁー……！」

　シャルマの言葉に顔を真っ赤にするオーネスだったが。

「シャルマ。どうもオーネスは気に入らないようだ。他の者を探そう。」

　ゼントとしては、"悪人となった自分がどれだけ心地よくいられるか"が重要なのだ。"いい顔を振りまくこと"は全く考えていないのだった。

「おお、そうだな。」

「な？！ そんな？！ オーズ様？！ なぜそんなやつを……？！」

「なぜだと？ 別にオレが何をしていようが、お前には関係ないだろう。オレの自由をお前が奪う権利はない。」

　そう冷たく言い放つゼントだった。

　その言葉の刃は、オーネスを深く抉ったらしく、オーネスはブツブツと何かを呟きながら、がっくりと項垂(うなだ)れてしまった。

「ああー迷宮なんて行きたくない！」

「いや、でもよ、班決めはきっちりしとかないと不味くないか……？」

「ああ、そうだな。なるべく安全なように実力者で……いや、連携が……」

「最大5人か。これは早い者勝ちになるっ！」

　生徒たちは、散々不満を漏らしていたが、ひとりの発言をきっかけに我に返るものが続出。我先にとグループを作ろうと動きだした。

　そこへ、シャルマとゼントが近付いてきた。

「うわ、一見様と廃嫡脳筋だ」

「アイツら、最近やたら仲良いよな」

「問題児同士手を組んだ……？」

「まぁ、実はヘルグリンドの王族同士なわけだし……そういう事もあるか……？」

「いや、でも、わりと仲悪かったよな？」

「ああ。険悪というほどではなかったけど……」

　結局生徒たちのヒソヒソ話は止まらなかった。

「はっはっ！ ひ弱くんたち。俺らと一緒に生きたいやつはいるかぁ？ 授業のついでに守ってやるぜ？」

　シャルマは、そんなことお構いなしといったふうに声をかけた。

「うげ……」「無力者がなんか言ってるぞ」

「やっぱり脳筋よね……」「一見様と一緒はなぁ……」

　やはりヒソヒソと敬遠されてしまったのだが。

「ご一緒させてもらおう。」

　ひとりそんな声を上げた者がいた。エボロスだった。

「お、真面目くん。よかったな、これでお前は生き残れるぜ？ はっはっ！」

　シャルマはそんなふうに笑っていた。

「お、おい。エボロス、お前本気か？」

　ひとりの生徒がエボロスに声をかけた。

「ああ。我々商家は、護衛として荒くれ者を雇うことだってあるんだ。迷宮のような何があるか分からない場所に行くんだ。生き残るには何が最善なのか、見極めて動くことが出来なくてはな。傾いた商家を立て直すことが叶うはずもないよ。僕には一家の命運がかかっている。まだ死ぬわけにはいかないんだ。」

　エボロスは、そんなことを語っていた。

(このエボロスという生徒、普段の授業もやたらと熱意を持っているが、"オーズ"やシャルマへの嫌悪感などより実利を重視……か。一家の命運……。相当必死なようだな。鉄鋼団を想うシャルマのようだ。)

　ゼントは、エボロスの発言を聞きながら、そんなふうに考えていた。