2.14 － ローザの苦悩 【チカーム教国:聖良3ヶ月】

　市井を巡り、情報収集に勤しんでいたチカーム教国聖騎士団、部隊長ローザ。

　大聖堂へのその帰路で、怪しげな会話を耳にし、その声の主の元へ即座に赴き、問い詰めた。ひとりは見覚えのある聖女候補、ひとりは見覚えがない怪しげな男である。

「で、何がま(・)た(・)失(・)敗(・)だ(・)っ(・)た(・)のだ？」

「くっ……」

　その場所は、ちょうど人気のない袋小路である。密談にちょうど良かったのだろうが、ローザに退路を塞がれた今、逃げ場はない。

　

　怪しげな男は、苦々しい顔でローザを睨みつけた。

「あ……あの……こ、これは……」

　聖女候補も良い言い訳が見つからず、答えられないでいる。

「何を迷っているのか理解に苦しむが……そうだな。先ずは話せ。問答無用で処分されたくなければな。」

　そう言うと、ローザは狭い袋小路の右方に少しずれ、すらりと剣を抜いた。

「……あ……は、話します！ 話しますから！」

　聖女候補は雨に濡れた子猫のように、小刻みに震えながら涙声で叫んだ。そして怪しげな男も、最早諦めたのか、両手をだらりと下げた。

「まぁ、聞かれちまったもんはしょうがねぇ、か。せめてヤツくらいは……と思ったが、俺もここまでか。」

「ああ……なぜ……このような……アナスタシア様……申し訳ございません……」

「懺悔も後悔も後でいい。話せ。」

　天を仰ぎ悲嘆を漏らした聖女候補に、ローザは短く言い放った。

「は、はい。この方は、旧エレミヤ王国領のチカーム教抵抗勢力の方で……」

「ほう……」

(安酒場の噂話も満更ではないということか……。いや。もうそこまで事態が逼迫している、という方が正しいかもしれんな……)

　剣を手に、目線は外すことなく視界の端に男を捉え続けながらも、思考は動かし続けるローザ。

「まぁ騎士さんも知っての通り、エレミヤの住人は全滅したわけじゃあねぇ。だが、教順しなかった連中は、旧エレミヤ領内に残って、迫害……略奪……殺害され続けている。だから俺たちは生きるために抵抗し続けているわけだ。」

「ああ、知っているとも。教順者の暮らす村はチカーム本国にあるな。まさか……」

「はい。私はそこの出身です……。元々は同族……密かに食料や生活物資などの取引や援助なども行っておりました。

……あの、村は！ 村はどうか！ ここまでお話したのですから！」

「それは全て聞いてからだ。」

「は、はい。そのような繋がりから、ある時……話を持ち掛けられたのです。それが……聖女候補セラの暗殺です。」

「ほぉう。」

「ローグラッハ派のこれ以上の台頭を許せば、旧エレミヤは全滅してしまう……そのように言われまして。そして、私としても、アナスタシア様の派閥です。ローグラッハの手駒の聖女誕生なんて、阻止したかった……。」

(だが、結局……セラはその暗殺を奇跡で乗り越え、聖女どころか教皇にまでなってしまっている。なんとも皮肉なことだな……)

「で、また……とは？ まさか先日の……」

「あぁ、そうさ。俺たちは聖皇暗殺を狙っている。俺は聖都の監視役であり、コイツとの連絡役だ。」

「なるほどな……」

　一気に一連の真相に触れ、途端に腑に落ちた表情となったローザ。

「ですが、セラは……以前とはまるで別人のようになって……復活してしまった……。私たちはメイド代わり……騎士団もいいように使われ……市井への喜捨要求も増えて……アナスタシア様ももう限界です。」

(アナスタシア殿か……。確かにもう、限界に近い働きぶりだな。事務処理に派閥管理、市井との摩擦緩和に、説法の派遣か……。このままでは……アナスタシア派は瓦解してしまう。我が隊は、今や国防が主となってしまったがゆえ、バストスにも派兵されておらんし、損耗はないが……。だが、セラは女騎士が好きではないのか、女だけの我が隊を遠ざけておるのか……男が好きなだけなのか……。わからんが……軽く扱われる現状に不満を漏らす隊員はいる。我が隊も……いや、私も元はアナスタシア派だ。この候補の気持ち自体はわからんでもない……)

　押し殺していたはずの気持ちが噴き出てきてしまったローザは、その表情を少し曇らせた。

「ローザ様、どうか、どうかお慈悲を……！」

　祈るような仕草の聖女候補を前に、逡巡するローザ。

「なぁ、騎士さんよ。この娘はひとりじゃ何も出来ねぇさ。……俺の首だけにしてくんな。若ぇ娘道連れになんて、冥土の嫁さんに怒られちまうからよ。」

「……そうか。」

　ローザのその一言で、男はすっと目を閉じた。そして聖女候補は、祈る姿勢のまま全身を固くしながら、ギュッと目を閉じている。

　(ああ……私にはもう、何が正しいのかすら分からないな……。信仰とは……何なのだ。人を救うものではなかったのか。我々は……救われているのか？ エレミヤのように、滅びに抵抗する者、そして、バストスのように滅んだ者たちは、救われないということか？ 今までずっとそうだと思っていたが、今の我々の苦悩と、彼らの苦悩……中身は違えど……救われていないのは同じじゃないのか……？ ……もう、私にはわからないな。そんな私に、彼らを裁くことなど出来ようはずもない……)

　すっと剣を鞘に納めたローザ。

「……おい。全部話したぞ？ さっさと殺ってくれ。」

「……いや、何の話だ？ 我々は少し世間話をしていた。……そうだろう？」

ローザは静かにそう言った。

「え……」

　呆然と目を見開いた聖女候補は、よだれを垂らさんが勢いでぽっかりと口を開けている。

「お、おい、そんなんでいいのか、騎士さんよ……？」

「……ああ、私にそんな資格はないと、気が付いた。そういうことだ。」

「……いや、どういうことかは分からんが……あんた、チカームの騎士っぽくないな。」

そう言って、エレミヤの男は目を閉じて微笑んだ。

「行くぞ、スヴィー。」

「あ、は、はい。」

スヴィーと呼ばれた聖女候補は、事態が呑み込めないままローザに従っていった。

「まさかお前がこんなに大胆な奴だとは思っていなかったぞ、スヴィー。」

「え……いや……あの……すいません……」

「……現状は私も憂うところだ。気持ちはわかるさ。前を向け。……だが、あれでは成功は見込めないぞ。」

「えっ……？」

前というより、信じられないものを見たという顔でローザを見たスヴィー。

「お前たちのしようとした事は、もっと慎重な下準備が必要なのさ。それこそ、ネロ殿やビアンコ殿が他国にそのような事をしているが、大きな成功を収めたことはないぞ。」

「は、はぁ……。」

突然始まったローザの講釈に面食らうスヴィーであった。