2.13 － チカーム教国に落ちる影 【チカーム教国:聖良3ヶ月】

　

　大聖堂の一室。

　アナスタシアの事務室。

　その日は珍しくザワザワとしていた。

「ねぇ、聞きました？」

「あ、あのお話ですか？」

「あら、貴女もご存知？」

「ええ、今話題……と言えば……」

「ローザ隊長にいい人が出来たって……」

「それじゃないわよ！ 聖皇暗殺未遂事件よ！」

「あ、そちらですか。……正直それはあまり口にしたくありませんね。おぞましい……。」

「あ、貴女も知っているのね。シルバ様の事。」

「それは騎士様があれだけ……」

　聖女候補たちは、事務室内の掃除をしながら噂話に熱中しているようだった。

　――パンパン！

「貴女たち。聖女候補ともあろうものが、あまり品のない噂話ばかりしていてはいけませんよ？」

「メ……メリダ様……も、申し訳ございません。」

「申し訳ございません……。」

　見かねたメリダが止めに入る。

　そして振り返り、候補たちに背を向けると、ふうっと大きく息を吐くメリダだった。

「メリダ……苦労を掛けるわね……」

「アナスタシア様……。アナスタシア様こそ、顔色が……」

「ふふ……。今の状況ではどうしようもないわね。」

　今にも倒れそうな暗い顔で、言葉を紡ぐアナスタシア。

「ふぅ……。信仰とは、何なのかしらね……。唯一神ソラーネ様のご意志、聖杯すら……私たち候補は触れる事すら出来ない……。」

「……アナスタシア様！」

　ハッとするアナスタシア。

「ごめんなさいね、メリダ。私がこんな場所で言うことではないわね……。」

「アナスタシア様、少し歩きましょうか。」

　メリダは、精一杯優しく微笑んだ。

「……そうね。」

　アナスタシアはそれに同調した。どうやら少し気晴らしに出かけるようだ。

　聖良の聖皇就任以来、アナスタシアの派閥に課せられた業務は、彼女たちを確実に疲弊させていた。

　――――

　――

　 チカーム教国の聖都は、大聖堂の周囲のみ美しい街並みとなってはいるが、大聖堂から10分も歩けば途端に質素な風景に早変わりする。

　それは、チカーム教の方針が寄与する結果である。

　庶民は、お布施という名の高額な納税を余儀なくされるのだ。喜捨などと呼ばれている。

「よう、聞いたか？ なんでも森に6人分の惨殺死体が散らばってたらしいぜ？」

　それはそんな街の一角にある、安酒場での会話である。

「あー、聞いたぜ。ずいぶん食い荒らされてたらしいが、首と胴がスッパリのやつもあったらしいから、斬り殺されたんじゃねぇかってよ。」

「おお、それよ。んな事出来るって、相手は騎士様か？ って話題になっててよう。」

「騎士様って言やあ、こないだのバストス攻めで、だいぶ減っちまったんだろ？」

「あー、そうだなぁ。兵募集の貼り紙出てたし……」

「んな、斬り合ってるヒマあるかねえ？」

「うーん……。でもよう、その斬られた方の6人は誰だったんだろうな？」

「さぁなー。あ！ 知ってるか？ 聖皇様ってよ、儀式で奇跡の復活を遂げたらしいんだが……」

「おー、知ってるよ！ 刺されたけど、一瞬で治っちまったんだろ？」

「ああ、それはそうなんだがな……。」

「なんだよ？」

「その、犯人死んだらしいけどよ、あんな大聖堂の、俺ら民には入れねぇような場所によ、ひとりコソッと侵入出来るかぁ？ って話よ」

「……んん？ どういう事だ？」

「つまりだな……？ 組織立ったやつらが、ひっそりと……」

「おい、貴様、中々面白い話をしているな。」

「へ……？」

　安酒場で盛り上がっていた男たちに乱入したのは、赤毛の女騎士だった。

「いや、咎めるつもりはないのだ。私も話に入れてもらおうと思ってな。……マスター！」

　4人掛けの丸テーブルは一応空席はあるが、男たちに許可を求めることもなく強引に席に着く女騎士。

「へい。」

「この2人に酒を。」

「……まいど。」

「へ……？」 「よ、よろしいんで？」

「ああ。意外と民草でも、鋭い目線を持つ者がいるものだと感心したのだよ。」

　赤毛の女騎士は、腕組みをしながら深く頷いた。

「お待たせしやした。」

　そして、酒場の店主が持ってきた酒を男たちに勧めた。

「ま、やってくれ。」

「「あ、ありがとうございます……」」

　気圧されながらも、男たちは酒に手を伸ばした。

「で、貴様は何を掴んでいるのだ？」

「い……いや、掴んでいるというか……予想をたっぷり含んでますがね……？」

「ああ、いいさ。聞かせろ。」

「いや、教国に恨みを持つようなやつらが、狙ってるんじゃねぇかな、と。怪しいのは、エレミヤの奴らとか……」

「旧エレミヤ王国領か……」

「一応、チカームの領土って事になって13年ですがね、いまだに抵抗してる奴らがいるらしいじゃないですか。騎士様たちも、ちょっと前までよく鎮圧に向かってましたよね？」

「ああ、そうだな。」

「なんでまぁ、1番怪しいんじゃねぇかなと。」

「エレミヤの抵抗勢力か……」

　女騎士は、腕組みをしたまま、少し瞑目し考え込んだ。

「ふむ。参考になった。礼を言う。」

　パチリとテーブルに硬貨を置き、女騎士は酒場を出て行った。

　男たちは顔を見合わせると……

「や、やばかったな……」

「あ、ああ……。ついにソラーネ様に呼ばれたんかと思ったぞ……」

「……あの騎士様は、過激ではないんだろ……」

「……ラッキーだったな。」

　安堵の表情を浮かべる2人の男たちであった。

　――――

　――

　女騎士は辟易としていた。

(ふう……。街は噂で溢れかえり……大聖堂までも噂で塗れている……。シルバ殿の一件が効いたな……。致命的かも知れん……。)

　大聖堂へ戻る途上、そんな事ばかりをぐるぐると考えてしまっていた。

「ねぇ……また失敗したの……？」

「……どうやらそのようだ」

(ん……？)

　大聖堂の脇の方から、男女の話す声が聞こえた。

　女騎士は、その内容が気になったのか、問い詰めに行くようだ。

　足音をなるべく立てず、それでいて迅速な動きである。

「だから……何度も言うけど、私程度ではそんな事は……」

「そんな事とは……どんな事だ？ 君は、聖女候補だったな。その男は、何者だ？」

「あ……そ……そんな……ローザ隊長……」

「な……なんだと……っ！？」

　騎士団隊長格と聞き、身構える謎の男と、絶望の表情になる聖女候補。

　そしてなおも詰め寄るローザ。

「さて。何を話していたのか……聞かせてもらおうか。」