1.26 － イーリ・クリーミア 【エウローン帝国鉄鋼団アジト : 遠征翌日】

　

　死体漁り遠征に出かけたゼントたち。

　その全員が無事の帰還を果たし、さらには期待以上の収穫で、アジトは大盛り上がりだった。

　しかし、少し余計なお土産もあった。

「で？ アニヤが見つけて、ラファが助けたって？」

「あ、はい。私と、オーズさんで。何とか生命を取り留めましたが、まだまだ治療は必要かと思います。」

　事の経緯をラファに確認するシャルマ。

「だからー、ベッドで寝かしてあげればいいじゃん！ ねー？ シャル兄！」

　ラメントは、シャルマを説得しようとしているようだが……

「いや、困ってんならそりゃ全然構わねぇがよ。どこの誰かも分かんねぇからなぁ……。もし敵対ってなるとめんどう……お！ オーズ。」

　シャルマはラメントとラファを交互に見ていたが、その視界にゼントを捉えた。

「……ん？」

「ちと、休みの間だけでもいいからよ、この女監視しててくんねぇか？ ラファも治療すんだろうしよ。特に夜な。」

　シャルマは、"いい事を思い付いた"という顔だ。

(む……。夜……か。確かにいつも、あまりする事がない……。暇かと言われれば、そうでしかないな。まぁ、確かにシャルマの懸念も分かる。それにオレならば、この女の1人や2人、すぐに消せる。)

「わかった。いいだろう。」

「お！ さすが！ 頼りになるぜ！ はっはっ！」

　バシバシとゼントの肩を叩くシャルマだった。

「まぁ当面は狩りもいいだろうしよ。だいぶ備蓄出来てるみたいだからなぁ。ヴァラスだけでいいだろ。なんだったらラファを手伝ってやってくれや！」

「ああ。」

「よっしゃ！ そうとなれば……ミトラー！」

「ん？」

「戦利品の交渉、どっか当たりつけてくれや！」

「おー！ 任せてくれ！ 早速行ってくるよ！ アイツんとこか……いや、アイツか……？ いやいっそ全部回って……」

　ミトラもホクホク顔だった。

　元気よく返事をして、ブツブツ呟きながら外街方面へと歩いて行った。

「では、この方運びましょうか。」

「おー、後はよろしくな！ おーい、レイティン！ 行くぞ！」

「うっす兄貴！」

　シャルマとレイティンは、いつもの用心棒に向かったようだ。

　そして、ゼントは意識のない謎の女をアジトに運び込むのだった。

　――――

　――

　それは意外にも早い邂逅だった。

「……う……」

　アジトのベッド。

　何があってもいいようにと、わざわざ個室をあてがい、ゼントが監視を始めたその日の夜だった。

　寝ていた女が、声をもらした。

「……気がついたのか？」

「……え？ ……ここは……？ 冥界か……？」

「冥界……ではないが、似たようなものかもな。」

「どういう……ことだ……？ 私は……生きているのか？」

「そうだな……。」

「……な、生きて……いる？ だと……？ なぜだ……」

「お前は、何者だ？ チカームか？」

「……なにをバカな……！ 私は……誇り高きバストスの……ぐっ……騎士だっ……！ あのような下劣者どもと……一緒に……うっ……するなっ……！」

　女は、息も絶え絶えという様子だが、ゼントの質問には怒髪天の勢いだった。

「そうか……。ひとつ忠告だ。暴れるな。暴れるなら、お前はその騎士の誇りとやらも何もなく、消える。」

「なっ……？！」

　驚きの顔で起き上がろうとした女だったが、身体の自由は利かないようで、少し首が動いたのみだった。

「人を呼ぶ。少し待て。」

　ゼントは立ち上がり、部屋を出た。

　――

「ラファ。」

　ゼントは、寝ていたラファを揺り動かした。

「……ん……あ……あれ？ オーズさん？ 一緒に寝に来たのですか？ ふふ。いいですよ？ はい。」

　毛布をめくり、両手を広げるラファ。

「いや……女が起きた。」

「えっ……？！」

　とろんとしていたラファの目が、パチイッと見開かれた。

　――

「女。質問に答えてもらう。」

　女の寝ていた部屋に戻ったゼントとラファ。

　ゼントは早速の尋問を始めようとしていた。

「ちょ……ちょっと、オーズさん、わ、私が聞きますから。ね？」

　ラファは、ゼントの淡々とした感じに少し不安を覚えたようで、質問係を代わる事にしたらしい。

「ええっと、私はラファと言います。貴女のお名前は？」

「私は……イーリ。イーリ・クリーミアだ。誇り高きバストス王国の……騎士だ。」

「イーリさん……。そうですか。バストスの……。」

「それで……ここは、どこなんだ？ 我がバストス王国は……どうなった……？ お前たちは、知っているのか……？」

「ああ……。はい。落ち着いて聞いてください。」

「……」

「まず、ここは、エウローン帝都、スラム街です。」

「エウローン帝都……？ スラム街……」

　ラファの言葉をオウムのように繰り返すイーリ。

「そして私たちは……こちらのオーズさんも、鉄鋼団のメンバーです。」

「鉄鋼団……？」

「イーリさんには……酷なことでしょうが……バストス王国は滅んだようです。」

「……なっ……？！ や、やはり……あの戦力差……いかに英雄王の国バストスといえど……どうにもならなかったか……。いや……そう……だろうな……。あの状況では……。」

　イーリの目の端から、一筋の雫がこぼれ落ちた。

「それで……何故……私は助かった？ 他に生存者は……？ 何か知らないか……？ 教えてくれ……！」

　動けぬ身体を必死に起こそうとしながら、懇願するイーリ。

「私たちが見た限り……生存者は貴女ひとりでした。」

「っ……！？ そ……そうか……。っ……うぅっ……ふぐっ……うぅ……うああぁぁぁ！！」

　イーリは、枯れ嗄れた声で……嗚咽を漏らしたかと思えば……

　ついには号泣してしまった。

　それは、魂の慟哭のようであった。