1.25 － 戦場跡の夜 【バストス跡地 : ゼントの静かな闇夜】

　この世界の戦場跡の夜は、無惨ながらも美しい光景がある。

　「とりあえずー、危険もなさそうだし！ 今日はここでお泊まりだね！」

　「いえーい！」 「おとまりー！」

　ラメントを始め、子供たちは上機嫌である。

　

　ラファとラメントで作った食事を皆で囲んで食べ、すっかり満腹になっていたのだ。

　長距離移動と、死体漁りの仕事で、小さな子供などは既にウトウトしている者すらいる。

　闇に沈みゆく風景。

　

　だが、夜空は……東の端は碧に淡く光り、月よりも巨大な星々がいくつも輝いて、細かな星々も万華鏡のようであるのだ。

　

　そして、戦場跡に残された死体から薄く薄く霧散していく神力の粒。

　それらは小さな小さな光の粒子となり、踊るように広がりながら、溶け込むようにして消えていくのだ。

　

　「ラファ。ラメント。」

　そんな風景の中を歩き、ゼントが帰ってきたようだ。

　「あ。オーズ、おかえり！」 「おかえりなさい。」

　

　「夜番は必要か？」

　暗くなった空。

　ゼントが普段いることの多い森の中は、その刻限は稼ぎ時……

　つまりは危険な時間帯なのだ。

　「あ、そうだねー。そりゃあね、オーズが近くにいてくれるほうが嬉しいよ！」

　「ふふ……。そうですね。」

　「そうか……」

　

　「あ、それより、もういいの？ あたしならもう少し大丈夫だよ？」

　「ああ、粗方終わった。」

　「そっかそっかー！ オーズもおつかれさまー！」

　「ええ、本当に。今日もありがとうございました。……ご無理させてしまいますが、夜番もお願いしますね。」

　「いや……オレはどの道眠れる身体では……」

　

　「いえ、でも気を張っているのといないのでは違いますよ。……すいません。」

　「そーそー。あ、こんど子守唄歌ってあげるね！ あたしが一緒に寝てあげよー！」

　「あら、ラメントったら。オーズさん、添い寝くらいで眠れるのでしたら、私にもいつでも言ってくださいね。」

　「いや……」

　「あら、オーズさん？ いやなんですか？ 私たちが……」

　「ねー、こんな美少女2人にねぇ？」

　「いやというか……」

　「ふふふ……。」 「あははは！」

　善人として生きた前世、ゼントはこんな風に扱われた経験はなかった。

　どう反応するべきかも、分からないようだ。

　「モイも！ オーズにいちゃんとねてあげるー」

　「あ！ モイ！ 何言ってんだ？！ オイラそんなのゆるさねぇぞ！」

――ゴッ！

　「にいちゃんうるさい！」

　「いってぇ？！ え、なんでだよ！？」

　「「あははは！」」

　闇夜に浮かぶ焚き火の明かりは、まるで生命を宿しているかのようだった。

　

――――

――

　(おい、やっぱ遅かったんじゃねぇか……)

　(ああ、何にも残ってねぇや……)

　(チッ……手がはえぇやつらがいたみてぇだな……)

　焚き火を消し、子供たちも、ラファも、ラメントも、すっかり寝静まった頃。

　光の粒子が淡く漂う中から数人の声が微かに聞こえてきた。

　(同業か……。気付かれなければいいが……)

　ゼントはそう思いつつも、すっと立ち上がった。

　

　そして、声のする方へ意識を集中する。

　(1……2……3……4……5……5人か。多くはないな。)

　ちょうどその時だった。

　(……ん？なぁ、焦げ臭くねぇか？)

　(ああ、確かに……臭うな。こりゃ焚き火かなんかじゃねぇか？)

　(消してそんなに時間経ってなさそうな臭いだ)

　(マヌケにも近くで寝てくれちゃってやがるかぁ？)

　(おー……だったら、集める手間ァ省けたじゃねぇかよ)

　(おお……違ぇねぇや……お、こっちじゃねぇか？ 探そうぜ……)

　どうやら、ゼントたちの泊まっている場所が捕捉されてしまったようだった。

　(……面倒だな。殺るか。)

　ゼントは声のする方へと、音も無く走り出した。

　すっかり狩りに慣れたゼントは、黒霧の身体を活かした無音走法をマスターしていたのだ。

　そして、その邂逅はすぐだった。

　「おーおー、臭う臭う……こっち……っ！？」

　先頭を指差しながら歩いていた男は、仲間を振り返った瞬間に、消えた。

　「あ……？！ どうした？！ いったいな……っ？！」

　その事態にすぐさま驚きの声を上げた男が、次に消えた。

　「なんだぁ？ コケでもしやがったかぁ？！ まったく……」

　前方の焦り声に対して悪態を吐いた男が、消えた。

　

　「おーおー、しっかりしてくれよー？ お宝は目の前だぜぇ？ ……っ！」

　ささやかな野望を語った男が、消えた。

　「え……？ な……なんだ？ どうした？ ……何が起き……！」

　そして、事態が全く飲み込めないまま最後の男も、消えた。

　(……そうか。コイツらもスラムのゴロツキか。大した記憶は無いな。全て力にしよう。だが……夕刻手に入れた死体の神力の方が、この5人の生者よりも強力だとは……。やはり、余程の人物だったんだろうな……。それこそ、英雄と呼ばれるような……。)

　ゼントは、実に事も無げな様子で元の場所に歩き、再び座った。

　

――――

――

　「ふぁ〜〜〜……。あ、オーズ。おはよー……」

　賑やかな星空がその姿を隠し、空が白み出した頃。

　ラメントが目を覚ました。

　「ん……んん……。オーズさん。おはようございます。」

　それとほぼ同時にラファも目を覚ました。

　「ああ。」

　「昨夜は、何事もありませんでしたか？」

　ラファは、すっと立ち上がりながらゼントにそう聞いた。

　「ああ。」

　「そうですか。よかったです。オーズさんの気持ちも、少しは緩めたならいいのですが……。とにかく、夜番ありがとうございました。」

　深々と頭を下げるラファ。

　「んんーーっ！ オーズぅー！ ありがとねー！」

　大きく伸びをして背中を反らしたかと思ったら、ラメントはゼントの背中目掛けて飛びついた。

　「な……」

　「んふふー。朝の癒しの挨拶だぁー！」

　「あら、ラメントったら。オーズさん、私もしましょうか？」

　「いや……」

　「あら、オーズさん……ラメントはよくて、私はいやなんですか……？」

　「いや……ラメントは勝手に……」

　「うふふ……。」

　ラファは、優しく微笑んだ。

　

　「さぁてと！ みんな起こして帰ろっかー！」

　ラメントは、朝から元気いっぱいという様子だった。