1.23 － 死体漁り 【遠征のゼントとスラムの子供たち】

　エウローン帝国の国境と、旧バストス王国の国境は、当然ではあるが隣接しており、更にいえばエウローン帝都はバストスとの境からほど近かった。

　13歳のラメントや、16歳のラファの、女子供といって差し支えのない者ですら、2時間も歩けばゆうに国境を越せてしまう。

　だが、今回目指しているのは、バストスの王都の跡地である。

　時折休息を挟むなら、いくら長距離移動になれた者といえど、6時間ほどかかるのだ。

　(しかし……思っていたより、ラファもラメントも平気そうだ。それに歩くペースもずいぶん早い……。

　まぁ、森の中ではないとはいえ、女子供の速さではないな……。これがこの世界の標準なのか？ 世界に満ちる神力の影響なんだろうか……？)

　いくつかの廃墟と成り果てていた村の跡地などを通り過ぎながら、ゼントはそんな事を考えていた。

　「やっぱりさぁ、さっきの村とかも何にも残ってなさそうだったねー。丸焦げだもんなー。」

　「そうですね……。これが……チカーム教の本当の姿なんですね……。」

　

　「あー、ラファはチカーム教国にいたんだもんねー。知らなかったの？」

　「はい……。恥ずかしながら、私は聖女候補として修行の毎日で……。儀式に失敗して……立場を無くして、教巡として外に出され……派閥からの援助もなく、他派から排斥されて……命からがら逃げるうちに、初めて少し目の当たりにしました……。」

　「ラファも大変だよねー。」

　「いえ……。ラメントこそ。エレミヤで……」

　「あはは！ あたしはあんまり覚えてないんだよねー。小さかったからさぁー！ だから、シャル兄やミト兄や鉄鋼団の皆が家族なんだよー」

　「そうですね。私なんかを平然と受け入れてくれた……あのお2人には感謝しかありません。」

　(ラファはチカーム教だったとは聞いていたが、そんな感じだったのか。派閥……か。同じ宗教を信仰する仲間であるはずなのに……。やはり人間は善でいることは損でしかないのだな。それにしても、こんなに話しながら歩けるとはな……。大したものだ。)

　ゼントは、考え込みながらも、2人のタフさに感心しているようだった。

　「そーだよねー。あの2人はやっぱりさいきょーだよねー♪」

　機嫌が良いのか、歌い出すラメント。

　「あら。ラメントはやっぱり歌が……とても上手ですね……。」

　聴き惚れるように、うっとりと……それでいて目の端を湿らせるラファ。

　「わー！ ラメントねぇちゃん！ もっと歌って！」

　「うたってうたってー！」

　子供たちも喜び、催促をしだした。

　「んふふー。いいよー！ 今日は広場の代わりに、みんなに歌ってあげよー！ わったしにまっかせなさーい！」

　「わーい！」 「やったー！」

　子供たちは大はしゃぎである。

　(やはり……ラメントの歌……声は……恐ろしく美しい……。これは一体なんなんだ？ これも、神力なのだろうか？)

　ゼントは、そのラメントの歌声にまさに痺れるような感覚を味わっていた。

　

――――

――

　「あ！ お城！ 見えてきたねー！」

　旅のBGMかの如く、その美声をいかんなく発揮していたラメントが、バストス王都をその目に捉えたようだ。

　「おー！ 城だぞ！ いけー！ オーズ！ とばせー……」

　――ゴッ！

　「にいちゃんナマイキ！」

　「いってぇ！ 今のはいいだろー……」

　「だめ！ オーズにいちゃん！ オーズにいちゃんっていうの！」

　(いや……別にどうでもいいんだが……モイはアニヤの躾にうるさいようだな……。)

　「わー！ はやーい！」 「きゃははは！」

　「たのしー！」 「いけいけー！」

　「あー！ オーズぅー！ はやいよー！ くそー、まっけないぞー！」

　「あ……ラメント……」

　目的地を発見した子供たちは、ゼントを走らせると、大興奮の様子だった。

　それに触発されたラメントも駆け出した。

　取り残されたラファも、少し小走りになった。

　早朝からの移動、太陽はちょうど真上を少し過ぎた辺りだった。

　

――――

――

　「うあー。くしゃーい。」 「ねー。くさいねー。」

　「うん。でもいっぱいあるね！」 「おたからー！」

　王都城門から正面に少し進んだ辺りに、集中して死体の山が出来ている箇所があった。

　(これが戦争か……。なるほど……。

　この身体では分からないが、相当臭うらしいな。それはそうか。この辺り一帯、原形を留めていない死体と……おそらく血溜まりで出来たであろう泥濘になっている。

　中々に凄惨な光景……なんだろうな。不思議と何も感じないが……。)

　ゼントが辺りを確認していると……

　「よっし！ みんなー、よく聞いてー！」

　ラメントが声を上げた。

　「「「はーい！」」」

　「ほら、これ見て！ この死体は、剥いでもお金になりませーん！ 普通の服だからでーす！ だっかっらぁー、ほら！ こっち！ こーゆー鎧！ 鎧を着た兵士、騎士が狙い目でーす！ あと、剣とかー槍とかー、鉄の武器！ わかったかなー？」

　「「「はーい！」」」

　「よーし！ みんなでがんばろー！」

　「「「おー！」」」

　ラメントは、子供たちを上手く先導したようだ。

　それは、ゼントには出来ない事だ。

　「うふふ。ラメントは上手ですよね、オーズさん。」

　「ああ……。ラファは、平気なのか？」

　「平気……ではありませんが……慣れないと。私も皆さんと生きていきたいので。」

　ラファも、悲惨な目に遭ってはいるが、スラム暦自体は長くない。1年程度である。

　箱入りのような生活を送っていた聖女候補時代には、無縁の光景でしかないのだ。

　だが、彼女の瞳は強く輝いている。

　"生きたい"。純粋なその想いが、この1年余りの彼女を支えてきたのだろう。

　

　

　死体剥ぎの作業は、それなりに順調な様子だった。

　2時間程もすれば、鎧や武器で、既に1台の台車は埋め尽くされていた。中々の収穫である。

　

　子供たちは皆一様に笑顔であった。

　「わ、この剣かっこいいなー！ ぼくのにしよー！」

　「あ、いーなー！ くそー、おいらもいいの見つけてやるー！」

　そんな風に男の子たちは特に楽しそうだった。

　「ん？ あれ？ ねー！ ラファねぇ！」

　「アニヤ。どうしました？」

　「なんか、この人……生きてるかも。」

　「えっ……？！ ちょっと……見せてください！」

　アニヤが掘り返していた死体の山の下から、どうも息のありそうな者を見つけたようだった。