1.20 － 狩りの成果 【エウローン帝国 : ゼントの仕事上がり】

　

　――ゴトゴト……ガタガタ……

「おら、もう一息だよ、野郎ども！」

「ああ。」 「……はぁ……ぜぇ……お、おう……」

　ゼントたちはヴァラスの作った、木製の荷車のようなものに巨熊を載せて森を進んでいた。

　アリエンティの小屋まであと少し。

　ヴァラスは肩で息をしながらといった様子だが、ゼントは平静そのものである。

　そして、アリエンティは上機嫌であった。

「新鮮な肝でやる一杯は格別だねぇ！ 全く！ あっはっはっ！ ま、アンタらには多目に取り分やるから、ほら！ もう一息だよ！」

　どうやら今日の熊の肝は当たりだったようで、アリエンティはそんな調子だった。

「よっし！ 到着！」

「……はぁ……はぁ……あー！ くそっ……熊……」

「なんだぁ？ ヴァラス。初の熊狩り楽しかったろう？ ん？ 肉の量もいつもとは比べモンにならんのになぁ？ 不満かぁ？」

「……はぁ……はぁ……いや……そこに……問題は……ねぇさ……。」

「んじゃ、そう不満そうな顔すんじゃないよ！ あっはっはっ！ さてと。頭と毛皮はアタシがもらうとして……」

　アリエンティは、剥いだ毛皮を大きな樽に突っ込んだ。

　おそらく加工をするのだろう。

　そして、巨大な頭をヒョイと荷車から持ち……

「あと残りはアンタらにやるよ！ 解体と脱骨すんなら、場所貸してやるが、やってくか？ やってくんなら、いつも通りな！」

　と、小屋の方へ歩きながら言う。

「ああ、そうだな。借りよう。……オーズ、あっちだ……運ぼう。」

「ああ。」

　ヴァラスは、息も絶え絶えながら短くそう言った。

　――――

　――

「おお……？！ なんだこりゃ！ 大量じゃねぇか？！」

　鉄鋼団アジトに戻ると、シャルマが戻ってきていた。

　アジト前につけられた荷車。

　シャルマは2人の持ち帰った肉を見て、目を剥いて驚いた。

「……はぁ……あぁ、ボス……」

「あん？ ヴァラス……ヘロヘロじゃねぇか……全く。鍛え方が足りねぇぞー？ はっはっ！ ん。オーズもごくろうさん！ ま、2人ともよくやってくれたぜ！」

「ああ。」

「おーい！ ルーアン！」

　シャルマはアジトの中に向かって大声で叫んだ。

「なーによ。うっさいねー。こっちだってヒマじゃないのにさっ。」

　少しして、ルーアンが顔を出した。

「なんだよ、すげーいいもんをいち早く見せてやろうと思ったのによー。」

　悪態をつかれたシャルマは少しむくれたが……

「え……？ はぁ？ ウソでしょ……？！ なにこれ？！ え……え？ ヴァラスとオーズで狩り……行ったんだよね？ コレ……狩ってきたの……？！」

　ルーアンは、荷車を指差しながらプルプルとしている。それを見たシャルマは……

「な？ ほら。びっくりしたろ？ はっはっ！」

　と、得意気になった。

「まぁ……狩った……というか。アリエンティがな、狩れ……といきなり吐かしてな……。まぁほとんどオーズの力術さ。」

「えー？！ ちょっとー！ オーズ〜〜！ すごいじゃない！」

　ルーアンは、ゼントに飛びついた。

「……あ、ああ。」

　ゼントは、あまりそういったことに慣れていない。

　だからか、どうしていいのか分からないようで、戸惑って固まってしまった。

　そこへ……

「あ、オーズ！ おかえりっ！」

　と、ラメントがアジトから出てきた。

「あー！ さわがしいって思ったら、すっご！ 明日からたくさん食べれるねー！ ねールー姉！」

　と、ラメントはルーアンに飛びついた。

　固まったゼントにくっつくルーアンにくっつくラメントという、よく分からない構図が出来上がった。

「まぁ……喜ぶのはいいけどな……。運ぶの手伝ってくれ……。」

　ヴァラスは疲れ果てた声でそう言った。

「あっはっはっ！ もちろんもちろん！ シャル坊！」

「ああ、手ェ空いてるやつら呼んでくらぁ」

「あったしも手伝うよー！」

　その日、鉄鋼団アジトは大盛り上がりとなった。

　――――

　――

　夜もすっかり更けた頃。

「よー。オーズ。今日、母上と話したんだろ？」

　シャルマとゼントは帰路に着き、並んで歩いていた。

「ああ。」

「やっぱよ、結構喜んでたわ……。あのオーズ君が……みたいによ。」

「そうか……。」

「まぁ、お前さんがオーズじゃあねぇってこたぁ、言えねぇなぁ。そりゃあバレたところでノート家やダグ家に伝わるこたぁねぇけどよ……。久しぶりに会えたっつって喜んでたワケだしなぁー。母上にはよ、苦労かけっぱなしだかんなぁ……。ま、だからよ、頼むわ。オーズとして、な？」

「ああ。それはもちろんだ。」

(そもそも、オレは必要以上に正体を明かしたいわけでもなんでもないんだ。言われるまでもない。)

　アジトから程近いシャルマ宅にはすぐに着く。

「おう、まだ大丈夫だろ？ ちょっと寄ってけよ。行きがけにも言われたんだろ？ 母上によ。」

　シャルマは、ゼントにそう提案した。

　ゼントは、一瞬迷ったのか、すぐには答えなかった。

　だが……

　――ガチャ！

「ただいま戻りましたー！」

　シャルマが元気良く扉を開けた。

　すると、中からコトコトと足音がして、ロヴンが顔を見せた。

「おかえりなさい。遅かったわね。……あら、オーズ君。先程は大したおもてなしも出来ませんでしたわね。さ、寄ってらして。」

　と、ゼントを招いた。

「あ、は、はあ。お邪魔します。」

　ゼントは従うことにしたようだ。

　そうして、ゼントはロヴンの精一杯の饗(もてなし)を受けたのだった。

　想い出に浸るロヴン。

　時折涙も見せつつも、感慨深く大いに語ったのだった。