1.18 － ゼントの初仕事 【エウローン帝国 : ゼントの二重生活】

　

　この世界ミッドガルズにも、太陽に該当する星はあり、やはりそれは沈みゆく。

　そして、月に該当する星もある。

　月に関しては、小さい月がひとつ、大きく暗く見えるものがひとつあるように見えるが、実はそれは月ではない。

　そして、時期によっては、神々が住まう星が見えるというが、ゼントにはどれがその星なのかは分からない。

　似たような大きさの星が3つほどあるからだ。

　そんな空も、次第に暗くなっていく刻限である。

　だが、アリエンティは既に薄暗い森の中を、音も立てずに歩いていく。

　ヴァラスも慣れたもののようで、苦もなくついていっている。

　ゼントは、少し後ろをついていくのだが、少し工夫(イカサマ)をしているようだ。

　音が出ないように、実体化の強度を下げているようで、色々通り抜けながら歩いていた。

　むしろ、ゼントにしてみれば、物を掴めるようになったのは、リンドとの実験で、ある程度黒霧の身体に慣れてからだ。

　むしろ無駄な力を使わずにいるという方が正しのかも知れない。

　しばしの間、小走りにも近い速度で進んでいたアリエンティが、ピタリと停止した。

　そしてごく小声で話す。

「アンタら、アイツを狩ってみな。」

「な……マジかよ……」

　アリエンティの言葉に、ヴァラスは声を詰まらせた。

　アリエンティが指し示す方にゼントは目を懲らす。

　(あれは……熊か……？ ずいぶんと大きいようだが……？ 昔博物館で見た北極熊の剥製より大きそうだな……)

「お、おい、オーズ、どうするんだ？ お前、熊狩りなんて……いや、狩りすら初めてだろう？ 」

　ヴァラスは小声ながら、慌てた様子でゼントに話しかける。

「……どうするも何も、狩りをしにきたんだろう？」

　ゼントは相も変わらず無表情に答える。

「いや……そうだが、熊だぞ？ 少なくとも、俺だけでは狩れない獲物だ。お前、まさか熊を知らないのか……？」

　ゼントは、 オーズの記憶を検索するまでもなく、熊は知っている。地球にも熊は居たからだ。

「いや、知っている」

　そして、その危険性も認識している。どれだけ人間が鍛えようとも、素手では絶対に勝てない事も、ゼントは知っているのだ。

「おいおい、知っててそれかい……。」

　ヴァラスは、少し項垂れそうになった。

　だが、ゼントはもう人間ではない。

　だからそこに恐怖を感じる事はないのだ。

　だが……ひとつだけ懸念があるようだった。

　(おそらく熊の攻撃は効きはしないだろうが……それをアリエンティに目撃されると不味いのではないか……？)

　ゼントの持ち物としては、腰の剣のみである。

　オーズ得意の力術"火槍"は、森でなどとても使えないし、獲物を台無しにしてしまうため却下である。

　(アリエンティが鉄鋼団のメンバーでないとはいえ、ヴァラスやシャルマはそれなりに世話になっているらしいからな……消すわけにもいかないだろう。黒霧の力は使うべきではないな……)

　ゼントは少し考え込んだ。

　(さて……どうするか……)

　ヴァラスの方はというと、今日は初心者用として、罠設置の仕方や、小動物の狩り、せいぜいが鹿程度を想定して準備をしていた。

　熊は完全に想定外である。

　ヴァラスの持つナイフや弓矢では、熊の生命を絶つ前に、ヴァラスの生命の火が消えるだろう。

　そもそも、積極的に熊を狩ろうなどという蛮勇を持つ者は、ほとんどいないのだ。

「おーい。アンタら、やるのか？ やらんのか？ ハッキリしな。やらんならやらんで、別にいいさ。いつも通りアタシが独りで狩るだけさ。」

　だが、"狩り暮らしのアリエンティ"は、この世界における常識外の人物なのだ。

　例えば、数人を一気にミンチにする事が出来るシャルマのハルバードをもってしても、熊狩りともなれば、命懸けである。

　当たり前だが、強靭な熊の身体に対してハルバードを打ち込んだとしても、そう深々と突立つことはない。

　絶命に到るその時まで、怒り狂った熊の攻撃を上手く躱す必要があるのだ。

　熊は人よりも速く、硬く、大きく、強いのだ。

　一撃でも喰らえば致命傷になる人間では、分が悪すぎるということだ。

　だからこそ、太古より人々は、大物狩りの際には徒党を組んで、罠を張り犠牲を払いながらも成功させてきたのだ。

「ヴァラス。」

「どうした？」

「これを、一応渡しておく。ナイフよりはマシだろう。」

　ゼントはそう言って、腰の剣をヴァラスに渡した。

「いや……おい、オーズ。お前はどうするんだ？」

「オレには力術がある。」

「火は駄目だぞ？」

「わかっている。……アリエンティ。」

「なんだい？ やる気になったのか？」

　腕を組み、退屈そうにしていたアリエンティは、片眉を顰めていた。

「ああ。」

「お、おい……オーズ、本気か？」

　短く答えるゼントに、焦るヴァラス。

「ああ。ヴァラス、その弓で先制して奴を立ち上がらせてくれ。」

「ああ……それくらいなら問題ないが……それからどうするんだ？」

「任せてくれ」

　どうやらゼントは作戦を思い付いたようだった。

「じゃあ、俺は上に行く。」

　そう言うと、ヴァラスはひとつ樹を選びスルスルと登って行った。

　熊はまだ、地面に鼻を擦り付けるように歩いている。

　餌を探しているのだろう。時折止まるとゴソゴソとしている。

　そしてまた歩き、次に止まったその刹那……

　――ビュッ！ ブッ！ 「ゴァアァァァァ！！」

　一本の矢が、熊の右眼に突立った。

　熊は、地を揺るがすような咆哮を上げながら立ち上がる。

　(よし、今だ)

　ゼントは、水を圧縮して細く、そして勢いよく放った。

　ビッという音を立て、熊の腹部目掛けて伸びる、水の軌跡。

　縦方向へゼントはゆっくり動かした。

　レーザーのように放たれた水は、熊の腹部を斬り裂き……

　――ブッ！ ビョルボルッ！！

　内臓が奇妙な音を立てながら、こぼれ落ちてきた。

「ゴガァアアアアアア！！ ゴボェアアアァァ……！！」

　熊は叫び、その場でもんどりうって、暴れ……更に血と内臓を飛び散らせている。

　周囲の薮や低木を圧し折り、地面を抉り……

　転げまわりながら、まるで自らの墓穴でも作っているかのようだ。

「……オーズっつったか？ アンタ、中々の力術使いみたいだねェ。」

　アリエンティは、不敵に微笑んだ。