1.13 － 鉄鋼団報告会 【エウローン帝国 : ゼントの長い1日】

　流れ者の拠点二箇所を殲滅したシャルマたち鉄鋼団とゼントは、その首尾を報告すべく、鉄鋼団アジトに集まっていた。

　時刻はもう真夜中も過ぎているが……

　「ってわけでよう、5人だったか？ 壁と床の模様にしてやったぜ！ はっはっ！」

　興奮醒めやらぬといった様子のシャルマは、いつもより声が大きい。

　そして屈託のない爽やかな笑顔である。

　

　「ま！ 後始末は助かったぜ、ヴァラス！」

　ヴァラスの背中をバシバシと叩くシャルマ。

　「ゲホッ……！ ボス……力加減をだな……。俺は繊細なんだからよ……。」

　

　「はっはっはっ！ 身体も鍛えろよ？ 身体も！ まぁヴァラスの器用さには助けられてるがな！」

　ヴァラスは、流れ者を一人罠にかけて始末した後、シャルマの乗り込んだ敵拠点に赴き、建物に火をかけ、死体ごと焼き払ったのだ。

　この星ミッドガルズでは、力術が生活に根差している地域が殆どで、それはエウロー大陸も例に漏れない。

　そんな力術が使えないシャルマは言うに及ばず、得意ではない鉄鋼団の面々には、火をかけるのも一苦労なのである。

　

　ヴァラスは持ち前の器用さで、力術に頼らず生きる術を身につけているのだ。

　そんなヴァラスは、シャルマに背中を叩かれ咳き込みながらも、満足そうに微笑んだ。

　

　「んで、タルヴィんとこも一人か？」

　そしてタルヴィに話を振るシャルマ。

　

　「……一人来たっす。これでシバいたっす。」

　タルヴィは、棍棒のようなものを右手で持ち上げた。

　

　よく見れば、返り血に、頭髪に、肉片らしきものまでこびりついている。

　「おお、派手にやったみたいだな！ さすが、やるときゃやる男だぜ！」

　シャルマがバシッとタルヴィの肩に手を置く。

　「……うっす」

　タルヴィは俯き加減ではあるが、満更でもないという様子で、顔が少し綻んでいた。

　

　「レイティンは……」

　シャルマがレイティンに話を振ろうとしたが……

　「ああ！ もちろんボッコボコに殴り殺してやったぜ！ ちょうどこの前出くわした野郎だったしな！ ミトラの兄ぃの仇だ！ 誰かも分かんねぇツラにしてやったぜ！」

　と、食い気味に話しだしたレイティン。

　握った右拳を、勢いよくガッツポーズのように上げた。

　「そうか。さすが"殴り屋"だな！ はっはっ！」

　シャルマは、レイティンの腕に、ガシッと自身の腕を絡めた。

　

　そして、ルーアンに視線を移したシャルマだが。

　「んで……ルーアンはずいぶん汚れてんなぁ……。」

　「なーによ。そりゃあたしだって汚れたいわけじゃないさ！ でもね、残念ながらアンタらみたいに脳まで筋肉じゃないんだよっ！」

　ルーアンは口を尖らせる。

　

　「いやいや、無事でよかったさ。ガキどもも、活躍したんだって？ さっきすれ違った時、嬉しそうに話してきたぜ。」

　「そうだねー。アニヤとモイには助けられたよー。あの2人には明日のメシは一品サービスしてやんなきゃだよ！」

　「おー！ そりゃいいな！ 頑張ったご褒美は必要だ！ はっはっ！ まーた俺たち年長組で、しーっかり稼いでくるかぁ！ たらふく食わせねぇと、強くもなれねぇしな！ はっはっ！」

　「おお、そうだな！ あいつら飢えさせるわけにゃいかねぇな！」

　シャルマの言葉に同意するレイティン。

　そしてその場のゼントを除く全員が頷いている。

　

　「んで、ラメントとオーズはどうだったんだ？」

　壁に凭れながら、腕を組んでいたゼントは、盛り上がる鉄鋼団の面々の中ひとり、空気のようになっていた。

　が、シャルマに問われて、漸く口を開いた。

　

　「……ああ、作戦通り、火槍で焼き討ちをした。」

　「ほう、それで？」

　ゼントの落ち着いたトーンに引っ張られてか、シャルマもトーンダウンした。

　先程よりもずいぶん真剣な顔付きになっている。

　「3人出てきたんだが、それ以外出てくる気配がなくてな。中に乗り込んだ。……全員消した。んだが……」

　

　「なーんだよ。もったいぶるなよ。」

　シャルマがパッと顔を顰めたところで、ラメントが割って入った。

　「オーズが中に入ってからさ、すっごい悲鳴がたっくさん聞こえてきてね、だんだんそれが消えてったなぁーって思ってたらさ、3階からひとり飛び降りて来てー……わたし捕まっちゃった！」

　「は？ ラメント、捕まったのか？」

　ラメントの話に目を丸くするシャルマだった。

　

　「……ああ、3階まで攻め上がった時、部屋には2人いたんだが……ひとりを盾にして、隙をついてボスが逃げたんだ。すぐに追ったんだがな、ラメントが捕まってたんだ。」

　「で……どうやって倒したんだ？ それ。……ラメント、怪我どころか、ピンピンしてるっつーか……機嫌良さそうじゃねーか。」

　シャルマは腕を組み、首を傾げる。

　

　シャルマにしてみれば、鉄鋼団の仲間は"家族"。人質に取られてしまえば、手も足も出ないのだ。

　傷一つ無いラメントが不思議でならないのだろう。

　

　「オーズがね、『おい！ チカーム教徒ぉ！ ラメントを傷付けるならぁ、お前らは根絶やしだあ！ ひっとり残らず滅殺してやるぅ！』って言ってさ、かっこよかったよー！ でね、そのボス？ なんか固まったからさ、わたし思いっきり叫んでやったの！ そしたら、手離したからぁ……」

　ラメントは、少し興奮気味に、激しめの身振り手振りで話した。

　

　「……その隙に殺った。」

　ゼントは、

　(そんな言い方はしてない……)

　と、思っていたが、話を進めることにしたようだった。

　「「チカーム教徒？！」」

　一同が声を揃えた。

　

　「本当に……チカーム教徒……だったのですか？」

　その場の中で誰よりも青い顔をしているラファが、縋るような声色で口を開いた。

　

　「……ああ。間違いない。お前たちが"流れ者"だと言っていた連中は、チカーム教徒の尖兵だった。スラムを手中に収め、帝都に触手を伸ばすつもりだったようだ……。」

　「……そんな。帝都にまで……。」

　崩れるように項垂れるラファ。

　

　それまで黙って聞いていたシャルマだったが……

　「……いや、ちょっと待て。そんな情報は鉄鋼団でも掴んでないぞ？ なぁ、ヴァラス。」

　「ああ……そうだな。俺の情報網にも引っかかってはないな。」

　

　「なんでオーズがそんな事知ってんだ？」

　ヴァラスに確認しながら、怪訝な目をオーズに向けた。

　

　「……それは……」

　言い淀むゼント。

　

　「ね、ね……オーズ、オーズ。大丈夫だって。」

　そんなゼントの横に行き、服を引っ張るラメント。

　

　(シャルマか……。シャルマは、この鉄鋼団に生命まで懸けている節があるな。そして今回……オレは、シャルマの依頼はこなしたと言えるだろう。だったら、秘密くらいは守ってくれるのだろうか……。もし……漏れてしまうなら……オレは、シャルマを……消さなくてはいけなくなるな……。)

　「おい、オーズ。なんとか言えよ？」

　痺れを切らしたのか、シャルマが催促する。

　

　ゼントは、覚悟を決めた。

　(仕方ない……か。どちらに転んでも……なんとかは出来るだろう……。)

　「ああ……。そうだな。シャルマ。お前、秘密は守れるか？」

　

　「んあ？ まぁ、内容にもよるが……別に何かをいちいち触れ回るような趣味はねぇな。」

　「……そうか。まず、オレは……オーズではないんだ。」

　そう言って、黒霧の姿になるゼント。

　

　「……な！？ それ、召喚の授業の噂になってた……」

　ガタンと音を立て、椅子から立ち上がるシャルマ。

　

　「……オレは元々、違う世界の……円間善人……ゼント・エンマという人間だった。だが、何の因果か……オーズに、この"神力の塊"……召喚獣として、召喚されたようだ。そして、オレはオーズを吸収したらしい。」

　ラメントを除く全ての者は、ただ目を見開いてゼントの言葉に聞き入っていた。

　

　「どうやらオレは、この黒霧の身体で、滅殺し、吸収することが出来る。だからオーズの記憶がある。オレがオーズに成り代わっているのは、リンド学園長の指示だ。」

　「……ノート家の、報復か。」

　シャルマがボソリと呟いた。

　

　「ああ、そうだ。リンド学園長は、余計な混乱は招きたくないそうだ。……それに、オレも特に行くあてもなかったしな。」

　「……そうか。」

　

　「今回のチカーム教徒の件も、吸収した奴等の記憶があるから分かったことだ。だから、間違いはない。」

　「……なるほど。そうか……。」

　腕を組み、瞑目し、顔を顰めるシャルマ。

　

　しばしの後、パッと顔を上げた。

　「オーズ！ いや、ゼント？ だったか？ 行くあてが無いっつーならよ、正式に鉄鋼団に入れよ！ な？ 皆。」

　シャルマは、晴れ晴れしい爽やかな顔だった。

　

　「ほらね？ 大丈夫って言ったでしょー？」

　と、得意気なラメント。

　

　「ああ、多少驚きはしたが……俺は構わんよ。」

　と、ヴァラス。

　

　「シャルマの兄貴が決めたことに間違いはねぇさ。」

　と、レイティン。

　

　無言で何度も頷くタルヴィ。

　

　「あら、こき使われちゃうぞー。あははっ」

　と、笑顔のルーアン。

　

　「あ……よろしくお願いいたします。」

　ラファはまだ青い顔をしていたが、深々と頭を下げた。

　

　「いや……オレは……」

　と、言いかけるゼントだったが……

　

　「なんだよ、遠慮すんなよ。お前、そもそもオーズじゃなかったんだろ？ 行くあてもねぇんだろ？ それに、正式に加入ってんなら、ここにゃ仲間を売るヤツは1人もいねーぞ？ な？

ここはスラムを共に生き抜く家族だからな！ ま、働けるヤツにはしっかり稼いでもらうけどな！ はっはっ！」

　シャルマにガシッと肩を抱かれてしまうゼントだった。

　

　「そ……そうか。……分かった。よろしく頼む。」

　ゼントは、少し戸惑いながらもそう答えた。

　

　「おう！」

　シャルマは、屈託のない笑顔だ。

　そして、鉄鋼団の面々は、それぞれが喜びの表情を浮かべていた。

　　

　スラムの真夜中。

　凄惨な事件の後。

　鉄鋼団に1人、家族が増えた。