2.6 － 英雄王の国 【チカーム教国 : 聖良2ヵ月(バストス側)】

　リームと呼ばれた城塞都市が、この地上から、その姿を消し――僅かひと月。

　

　その日、バストス王都は、歴史に終止符を打とうとしていた。

　「最早これまでなのか……」

　エウローン帝国と、チカーム教圏に板挟みにされながらも、幾度と無くその脅威を跳ね返し、"英雄王"と讃えられる偉大なる王、レオナイド・ノルナゲスト・バストス。

　彼は今――独り玉座で頭を抱え、苦悩していた。

　その苦渋に満ちた表情は、この世の悲哀を全て詰め込んだようだった。

「ふうー……。」

　一つ……長く深い溜息をついた、レオナイド。

　――ゴッ！

　そして、硬く握り締めた拳で、己が頬を打ち、勢いよく立ち上がった。

「悩むのは止めだ！ 余は英雄王！ たとえ一人でも多く……生き残らせるのだ！」

　レオナイドは意を決し、足早に歩き出した。

　

――――

――

　

　バストス王国の会議室は、国柄を表すように、華美な装飾は一切無い。

　ただ機能的で質実剛健な、無骨さすら窺える内装だった。

　そんな部屋に、王を始め、主要な諸将が集っていた。

　「他の街はどうなっているのだ……」

　「何なのだ、あの大軍は……」

　「城下も酷く混乱しておるぞ……」

　口々から紡がれる、戸惑いと疑問と恐怖で、場はザワザワと、昏迷の極にあった。

　そんな中、腕を組み、瞑目していた王が、バァン！ と机を叩き、立ち上がった。

　「皆、よく聞くがよい。」

　王のその行動に、居並ぶ諸将は皆一様に、王へと身体を向け、顔を引き締めた。

　「……うむ。我が王都の守備兵数は、高々1000である。」

　レオナイドは、一人一人の顔を、じっくりと、真剣な眼差しで、見回していく。

　「対して敵は、この城塞都市を全て取り囲み、尚余る程と見える。おそらくは、7万ほどであろうな……。」

　諸将達の、生唾を飲む音が聞こえるような面持ち。

　「戦えば、一刻と持たんであろう。……だがな。」

　ふっと息を吐き、一呼吸置くレオナイド。

　「余は、一人でも多く生き残って欲しいと……願う。」

　レオナイドは、ぐっと握り拳を胸の前に作る。

　「逃げたい者は、投降者をまとめ、降(くだ)るがよい。」

　レオナイドのその言葉に、立ち上がり怒鳴り声を上げた者が居た。

　「王よ！ その口振り、王国として降伏を選ぶというわけではないのですね？！」

　「エンビスト……。そうだ。余は、皆を見送った後、最期まで戦おう。それが、先祖代々受け継がれてきたバストスの誇りだ。」

　レオナイドの言葉を受けたその若い騎士は、激昂し立ち上がった。

　椅子がガタンと倒れる。

　そして、勢いよく剣を抜き払うと、天に掲げた。

　「……！ 王よ！ このエンビスト・シーニーが騎士となる時！ 誓ったではありませんか！！ 私はこの国と、そして王と共に生き！ この剣と！ この身を捧げると！ この誓いを！ 違えるわけがございませんっ！！」

　その激情に曝されたレオナイドは、言葉に詰まった。

　「いや……しかしだな……」

　その隙にまた一人立ち上がる。

　「それは、私も同じ思いでございます。」

　若く美しい女騎士であった。

　「イーリ……。お主こそ、うら若き乙女であろう……。逃げ延び、子を成し、そしてバストスの者として、その血を残してはくれぬか。」

　レオナイドは、先程までの硬い表情が一変、儚げな笑顔を見せた。

　「いえ。このイーリ・クリーミア。事ここに至りましたならば、王と共に冥界へ渡ります。」

　レオナイドは、一瞬顔を伏せた。

　その時、黙っていた諸将は、その全員が一斉に立ち上がり、口々に叫び出した。

　「王よ！ 我がバストスは、王の善政があってこそ！」

　「そうだ！ ここには逃げる者などおりませんぞ！」

　「これまでの御恩、今こそお返しいたす！」

　「いつでも我らは、王と共に！」

　「我が剣技の冴え、お見せいたしますぞ！」

　「王よ！」「王よ！」

　混乱に陥っていたであろう諸将は、若き騎士、エンビスト・シーニーの魂の叫びによって、一致団結した。

　

――――

――

　

――王城前広場――

　そこは、もっぱら有事の際、軍を揃えるために使われていた場所だ。

　他王国であれば、戦勝パレードなども行うのだろうが、ここバストス王国はそうではなかった。

　バストス王国にとっての戦争とは、侵略に対する抵抗でしかなかった。

　戦後などはすぐ、王を筆頭に被災地の復興をする――そんなお国柄なのだ。

　そんな場所に、普段は一般の民が集う事はなかったのだが、この日、バストス王国始まって以来初めて、全王都民が集められていた。

　「……ふう。」

　バルコニー中央に立つレオナイドは、神妙な面持ちであった。

　その傍らに、イーリが姿勢良く立っている。

　「さ、王よ。皆集まったようです。」

　「うむ……。」

　バルコニーの手摺り際まで進むレオナイド。

　その姿は、歴戦の英雄と呼ぶに相応しい、堂々とした歩み、そして立ち姿であった。

　「バストスの子らよ。よく集まってくれた。」

　レオナイドは、噛み締めるように、眼下の国民たちを見回す。

　「諸君らも知っての通り、今、この王都は、敵する者共に囲まれておる……！ おそらくは、他の都市も、町も、村も、無事ではないだろう。」

　国民達は、ざわついても不思議は無いのだが、王の言葉に聞き入っている。

　「敵は、チカーム教国だ。その数は、7万ほどだ。だが！ 余と！ 王国騎士団は！ 屈しはしない！ それが、バストス王家の誇りだからだ！ 我らは！ 千の槍一丸となって、突破口を開く！ バストスの子らよ！ 我らの開けた穴から、何としてでも逃げ延びるのだ！！！」

　レオナイドの良く通る声が、広場を……王都を……駆け抜けていった。

　そして、一瞬の静寂。

　不意に、静まり返っていたはずの広場から、大きな声が響いた。

　「おーさまー！！ 俺ら国民を馬鹿にしてんのかー！！ 王国が無くなっちまうんなら、生きてなんかいけねーべ！！ 戦って死ぬ方がましだー！！」

　「そうだそうだ！ 俺たちがどんだけ王様に助けられてきたと思ってんだ！！ どーせ逃げたってチカームの奴隷だ！！」

　「一緒に戦わせろー！！」　「そうだ！ アタイらだってやるよ！」

　「チカームなんかに降るかァ！」　「バカ言ってンじゃねぇぞ！！」

　「俺ら国民を何だと思ってんだ！！」

　「アンタの居る所が俺たちの居場所だ！！ 勝手に置いてくんじゃねーぞ！！」

　国民達の怒号は、しばらく鳴り止まなかった。

　

――――

――

　

　「皆、準備は良いか！」

　先頭には、一際立派な馬に跨るレオナイド。

　背後に広がった、騎士団千名、そしてバストス王国民一万名の方へ向き直り、声を発した。

　「「「「おおおおぉおぉぉぉぉ！！！！」」」」

　それは、地を揺るがし、天すらも震える魂の雄叫びだった。

　「我が名は英雄王、レオナイド・ノルナゲスト・バストス！！ 卑劣なるチカームの者共よ！！！ 我らが魂の色を知るが良い！！！ 者共！ 続けぇぇぇぇい！！！！」

　「「「「ううおおおおぉおぉぉぉぉ！！！！」」」」

　勢いよく走り出したレオナイドに続く、ルク騎兵千名、そして一万の国民達。

　老若男女問わず、その手には、鈍器、包丁、鍬、鋤などが銘々握られている。

　率いるは、誇り高き英雄王。

　続くはその子ら、全国民。

　総勢一万余名は、死兵と化し、倍する二万余の敵を打ち破り――

　

　そして彼らは、歴史の一文となった。