2.2 － 聖杯の儀 【ミッドガルズ・チカーム教国 : 呼び出された悪女】

　神の物語を表した巨大なステンドグラス。

　その大窓から射し込む色とりどりの光が、祭壇を照らす。

　チカーム教の総本山、大聖堂。

　聖杯の祭壇。

　一般信者は立ち入れないその場所に、聖杯が祀られている。

　祭壇の真上にも天窓があり、光が交差して聖杯を彩っている。

　「ついに貴官の時代ですなぁ」

　儀式を見守るその人の列。

　先頭辺りに位置していたローグラッハに、にちゃりと嫌な笑みを浮かべながら話しかける、小太りの中年男性。

　「ソック神官……。まだ気がお早いですぞ。」

　ローグラッハは、小声で制した。

　が、口の端が少しだけ持ち上がってしまっている。

　「ほほほ。メッシ派の小娘……あー……ラファでしたかな？前回、物の見事に失敗しておりましたなぁ。ほほほ。」

　ソック神官は、余程愉快なのか、ニチャニチャとしている。

　「それだけ神託を受け取るのは、難しいということです。」

　ローグラッハは、諭す様に語るが、それが本心でないことは、ソックも理解している。

　「ほほほ。チカーム教二百年の歴史において、限られた乙女だけが成し得たという偉業ですからな。

ですが近年の聖女候補のうち、最も優秀だと言われたセラ殿ならば、必ずや成し得ましょうや。」

　現在のチカーム教は、三大派閥と呼ばれる勢力が、それぞれ牽制しあい、鎬(しのぎ)を削っていた。

　三大派閥の内、メッシ派は昨年の儀式失敗により勢いを無くしている。

　他二派はローグラッハ派と、アナスタシア派である。

　アナスタシアは、元聖女候補という立場を最大限活かして台頭した人物だ。

　元聖女候補は、教団中枢で優遇されることはあまりないため、かなり珍しい例だった。

　その遍歴からか、候補者を抱える数としては、他派閥よりも多いが、今回は間に合わなかった。

　

　聖杯の祭壇を遠目に、複雑そうな表情をしているアナスタシア。

　「アナスタシア様……」

　アナスタシアの背後に控えていた中年女性が話しかける。

　「アナスタシア様は、他派閥の御二方に比べ、お若くいらっしゃいます。あまり気に病まれなくとも……」

　振り返るアナスタシア。

　そこまで聞いたところで、軽く手で制する。

　「メリダ。そうではないの。何か……言い知れぬ不安のようなものが……先程から拭えないのです。」

　儀式に挑戦することが出来るのは、15歳以下の乙女だけと決められている。

　また、どれだけ実力があろうとも、聖女が存在する場合は儀式に挑戦することは出来ない。

　アナスタシアは、折り悪く儀式を受けられなかったが、かなり優秀な部類だった。

　メリダは、そんなアナスタシアとずっと一緒に育ってきた後輩であり、同志だ。

　その言葉に、顔色を変えた。

　「えっ……何か起こるのですか？」

　「……杞憂(きゆう)で終われば良いのですが。」

　少し遠くを見るアナスタシア。

　

　一人の神官が、祭壇の下へ歩み寄る。

　「聖女候補セラ。祭壇前へ。」

　儀式の進行係のようだ。

　

　「はい。」

　呼ばれたセラは、進行係の前で一度止まると、一礼。

　続いて、参列側へ向き直り一礼。

　そして、階段前に向き直ると、両膝をつき、祭壇に向けて深く礼をした。

　その一挙手一投足は神々しいまでに美しく、どこか浮世離れしている。

　

　参列者は、その様子を見て、感嘆の溜息を漏らす者さえいた。

　ニチャニチャとしていたソックすら、目を剥いている。

　ゆっくりと、しずしずと、階段を登るセラ。

　ステンドグラスから漏れる色とりどりの光の中を、一歩一歩を楚々(そそ)として進む。

　

　そして、聖杯前に立つ。

　「唯一神ソラーネ様。神の子であり、純然たる僕(しもべ)に、その御意志を思し召しください……」

　セラはそう言いながら、両手を高く広げ、そして聖杯を手にした。

　聖杯を胸に抱くようにして、両膝をつき、頭を垂れる。

　

　光を受けたからか、セラの力なのか。

　セラの胸の前で、聖杯は輝き出した。

　――その時だった。

　「死ねぇぇい！！」

　柱の陰から、一人の男が走り寄った。

　その手には、鈍い輝きを称える物が握られている。

　

　次の瞬間――その輝きは、セラの背中に吸い込まれた。

　「……っぐ！」

　鮮血を吐くセラ。

　聖杯を赤く染めた。

　

　場は騒然となった。

　「なんという事だ！」　「捕らえろ！」　「どこの手の者だ！」

　参列者の面々は、口々に何かを喚(わめ)く。

　

　中にはその場にへたり込む者もいた。

　だが、その場の誰もがセラに駆け寄ることはなかった。

　

　侵入者が、セラに突き立てたその凶刃を引き抜き、またも振りかぶる。

　その時、セラの手に握られたままだった聖杯が、激しく輝いた。

　「「「うっ……」」」

　その場に居合わせた誰もが、目を閉じる。

　皆一様に盲目の世界へと誘(いざな)われた中、ドスッという鈍い音だけが響く。

　

　再び世界に色が付いた時。皆の目に映るその光景は……

　階段下で動かなくなっていた侵入者と……

　腰に手を当て、聖杯を呷(あお)るセラだった。

　あまりの事に、動く者はおろか、声を発する者すら皆無。

　時が止まったかのように静まり返ってしまった。

　

　「……あーもー。何これ。血だらけじゃん。」

　聖杯を飲み干したセラが口を開いた。

　

　そのあまりの口振りに、ローグラッハが震えながら問う。

　「……セラ……なのですか？」

　ローグラッハの知るセラは、こんなに下品な口の利き方はしない。

　

　それに、先ほど刺されていたのだ。

　何故、何事もなかったかのように立っているのか。

　何が起こっているのか、理解不能だ。

　

　その問いに対して、疑問符が浮かんでいそうな顔をするセラ。

　「え、そうだけど……。」

　一瞬、何の事か分かっていない様子だったが

　「あ……！大門聖良。セラ・ダイモン？かな？」

　と、何か納得した様に答えた。

　

　「セラ……ダイモン……？！

　ご神託は成功したのですか……！！

　まさか……奇跡が起こったというのですか……！！」

　驚愕すら覚えるローグラッハ。

　その時、誰かが叫んだ。

　「奇跡だ！！ 初代の再来だ！！」

　その声を皮切りに……

　「セラ様！」　「セラ・ダイモーン様！」

　続々と歓声が湧き上がった。

　そして熱狂の渦(うず)へと化していく。

　壇上のセラは、突然のことに戸惑ったが、満更でもないという顔をしていた。